Chương 20: Trao Gửi Chưởng Quỹ

Trọng Thụy cảm nhận ánh nhìn ấm áp của bà nội dõi theo mình giữa gian từ đường thanh tịnh. Chàng vẫn quỳ gối nghiêm cẩn, hai tay chắp trước ngực, vạt áo nguyệt bạch phủ trên nền đá hoa cương còn vương hơi lạnh đêm đông. Cụ Khâu Bội Dung chống gậy tử đàn bước chậm lại, bàn tay khô gầy khẽ đặt lên vai cháu đích tôn “Đứng lên đi, Thụy nhi. Nửa đêm gió bấc lạnh buốt, con vất vả mấy ngày rồi. Hãy về phòng nghỉ ngơi dưỡng sức, sáng ngày hai mươi bảy ta sẽ cùng các chưởng quầy định đoạt việc lớn của Khâu Ký.”

“Cháu xin vâng lời bà nội.” Trọng Thụy đứng dậy đỡ lấy cánh tay cụ, cùng mẫu thân Thẩm Tố Lan dìu bà trở về hậu viện.

Thấm thoắt, sáng ngày hai mươi bảy tháng Chạp đã đến.

Nắng đông rải những vệt ấm áp xuống sân gạch Khâu phủ. Mùi nhang trầm quyện hương trà hoa cúc xua tan vẻ ảm đạm sau chuỗi ngày giông bão. Dưới tầng hầm, Mật kho Giáp tự vừa được chính tay Trọng Thụy và cụ Khâu thu xếp chu toàn. Bốn kiện trọng bảo thế chấp gồm Bình ngọc phỉ thúy song long, Trâm vàng phượng vũ hoàng cung, Ấn đồng cổ và Cây san hô đỏ thất bảo nguyên khối sau khi thu hồi từ bến Lạc Thủy đã được an vị trọn vẹn trong các hòm thiết mộc. Nét vi ký chữ “Khâu” triện thư bí truyền nơi góc khuất đáy ngọc và khớp mộng bảo vật sáng rõ như lời nhắc nhở thiêng liêng về chữ Tín của tiền nhân. Trát niêm phong hoa mai bằng sáp ong tinh khiết đã ấn định cẩn mật, ba tầng cửa gỗ bọc đồng và khóa sắt khép lại vững chãi.

Tại gian Nhã các hậu viện, không khí trang nghiêm mà ấm cúng. Chiếc bàn trắc đen bóng đặt giữa phòng, hai bên kê dãy ghế thái sư chạm trổ tinh xảo. Cụ Khâu Bội Dung vận áo lụa xám tro viền gấm thêu hoa cúc đại đóa, tóc bạc búi gọn cài trâm gỗ đào mộc mạc, ngồi ngay ngắn ở ghế chủ tọa. Ngồi kề bên là Thẩm Tố Lan trong bộ áo chàm trang nhã. Phía dưới là Lão Phúc cùng ba vị chưởng quầy trung kiên của Khâu Ký.

Trọng Thụy bước vào, cúi đầu thi lễ với bà nội, mẫu thân cùng các bậc tiền bối. Ánh mắt chàng dừng lại nơi khay sơn mài đỏ đặt giữa bàn, phủ tấm khăn gấm điều thêu chỉ vàng lộng lẫy.

Cụ Khâu Bội Dung nhìn quanh một lượt, ánh mắt sáng quắc toát lên uy nghiêm của người lèo lái cơ nghiệp trăm năm. Cụ chậm rãi đứng dậy, tiến tới trước án thờ nhỏ, kính cẩn thắp hương bái tạ tổ tiên họ Khâu rồi cất giọng đĩnh đạc “Các vị chưởng quầy, con dâu Tố Lan. Sóng gió vừa qua suýt làm vấy bẩn tấm biển hiệu trăm năm mà tổ tiên dày công gầy dựng. May nhờ trời phật che chở, và trên hết là nhờ sự cơ trí, gan dạ cùng lòng hiếu nghĩa của Thụy nhi, bẫy tráo đồ đã bị bóc trần, bảo vật toàn vẹn trở về. Nay môn phong đã yên, giặc ngoài đã trừ, nợ nần cờ bạc bến bắc cùng văn khế đất hương hỏa chi thứ cũng đã chuộc lại từ sòng Trường Thắng, mối lo ngàn cân đã trút bỏ.”

Cụ Khâu dừng lại một thoáng, trìu mến nhìn Trọng Thụy “Ta nay tuổi đã tám mươi mốt, sức cùng lực kiệt, không thể mãi đứng mũi chịu sào. Hôm nay, trước bài vị tổ tiên và các chưởng quầy trung kiên, ta chính thức trao truyền chức vị Đại chưởng quỹ Khâu Ký Đương Phao cho cháu đích tôn Khâu Trọng Thụy!”

Dứt lời, cụ mở tấm khăn gấm điều, nâng chiếc hộp đàn hương khảm xà cừ. Bên trong là khối ngọc ấn vuông vức bằng ngọc bích bánh mật xanh biếc tạc kỳ lân ngậm ngọc, khắc bốn chữ triện “Khâu Ký Đương Phao”, cùng chùm chìa khóa chính bằng đồng của Mật kho Giáp tự.

“Khâu Trọng Thụy, bước lên nhận ấn!” Cụ Khâu trầm giọng.

Lồng ngực Trọng Thụy đập rộn ràng. Chàng bước lên quỳ sụp xuống tấm đệm nhung trước mặt bà nội, hai tay nâng cao cung kính đón lấy hộp ngọc ấn và chùm chìa khóa chính.

Chạm vào ngọc quý mát lạnh và thớ đồng nặng trĩu, mắt Trọng Thụy chợt cay cay. Chàng rút chùm chìa khóa phụ nơi thắt lưng, lồng chặt vào vòng sắt của chùm chìa khóa chính. Hai chùm chìa nay hợp nhất thành một, tựa như lòng tin son sắt của gia tộc trao trọn lên vai chàng.“Thụy nhi,” Cụ Khâu thiết tha căn dặn: “Ngọc ấn này nặng ngàn cân là vì mồ hôi nước mắt ba đời tiền nhân. Hãy nhớ kỹ: Chữ Tín dựng nghiệp, Chữ Tâm giữ nhà. Mất tiền bạc có thể làm lại, nhưng mất chữ Tín thì muôn đời tan vỡ; thiếu chữ Tâm thì cửa nhà ắt sinh biến loạn.”

Trọng Thụy dập đầu sát sàn, giọng rưng rưng xúc động “Cháu xin khắc cốt ghi tâm! Trước vong linh cha và trước mặt bà nội cùng mẫu thân, cháu thề dốc trọn tâm sức giữ trọn chữ Tín dựng nghiệp, lấy chữ Tâm giữ gìn nếp nhà, quyết không phụ lòng tiên tổ!”

Thẩm Tố Lan xúc động chấm nước mắt, còn Lão Phúc và các chưởng quầy đồng thanh chúc mừng “Chúc mừng Đại chưởng quỹ tiếp quản gia nghiệp! Khâu Ký trăm năm hưng thịnh!”

Trọng Thụy đứng dậy, đặt hộp ngọc ấn lên bàn. Phong thái thiếu niên mười tám tuổi nhường chỗ cho vẻ đĩnh đạc của người đứng đầu gánh vác cơ nghiệp. Chàng chắp tay đáp lễ rồi cất giọng rành rọt “Thưa bà nội, mẫu thân cùng các thúc bá. Nhận ấn tín hôm nay, cháu xin ban hành ngay ba điều cải cách trước thềm năm mới. Điều thứ nhất: Về kho bãi, quy trình lập Đương phiếu tam liên phải siết chặt. Mọi món đồ giá trị nhập kho đều do hai giám bảo sư cùng kiểm tra, sáp niêm phong bắt buộc dùng sáp ong pha dầu trẩu đặc chế của Khâu gia để chống cạy mở. Cháu xin cử Lão Phúc, người ba mươi năm trung kiên, giữ chức Tổng quản sự phụ trách sổ sách và đối soát thu chi các kho.”

Lão Phúc cảm kích quỳ tạ: “Đại thiếu gia... à không, Đại chưởng quỹ quá khen! Lão hủ xin đem thân tàn này tận tụy đến cùng!”

Trọng Thụy đỡ Lão Phúc dậy rồi tiếp tục “Điều thứ hai: Mùa đông giá rét, Tết nhất cận kề, nhiều người nghèo vì túng bấn phải đem áo ấm, chăn bông đến cầm cố. Khâu Ký sẽ bãi bỏ mọi điều khoản phạt hạn ngặt nghèo, cho phép bà con chuộc lại đồ dùng thiết yếu với mức lãi tối thiểu, miễn lãi cho nhà quá neo đơn để họ có manh áo ấm đón xuân.”

Thẩm Tố Lan khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy niềm tự hào về con trai.

“Điều thứ ba,” Trọng Thụy nhìn bà nội, giọng trầm ấm: “Của cải riêng tịch thu từ Tống Hữu Thành sau khi bù đắp thâm hụt kho Bính vẫn còn dư. Cháu muốn trích ba trăm lượng bạc mua một trăm bao gạo trắng cùng củi lửa, dựng lán phát chẩn nơi bến Lạc Thủy cho dân nghèo cơ nhỡ trước ba mươi Tết. Khâu Ký đứng vững trăm năm nhờ sự tin yêu của bách tính Giang Nam. Mở lòng cứu giúp người hoạn nạn chính là bồi đắp cái gốc của chữ Tâm.”

Gian Nhã các bùng lên những tiếng trầm trồ thán phục. Các chưởng quầy nhìn nhau, tràn đầy sự kính phục đối với vị đại đương gia trẻ tuổi vừa cương nghị quyết đoán lại thấu tình đạt lý.

Trọng Thụy ngước nhìn lên, bắt gặp nụ cười thanh thản của bà nội đang gật đầu khích lệ. Cụ Khâu dựa nhẹ vào gậy tử đàn, ánh mắt già nua ánh lên vẻ tự hào khi nhìn cháu nội đĩnh đạc chỉ huy đoàn gia nhân chuẩn bị đón xuân, gửi gắm trọn vẹn niềm tin vào nếp nhà trăm năm rực sáng.