Chương 16: Lần Dấu Bến Lạc Thủy

Tiếng thét thất thanh của Lão Phúc như gáo nước lạnh tạt thẳng vào sảnh đường Khâu Ký, khiến cơn phẫn nộ của hơn mười vị kỳ lão cùng đám gia nhân bỗng chốc đông cứng lại. Trọng Thụy lập tức sải bước tiến tới đỡ lấy cánh tay run rẩy của người chép sổ già. Áo tơi của Lão Phúc đẫm sương giá buốt, từng giọt nước lạnh tanh nhỏ tí tách xuống nền đá hoa cương, lồng ngực phập phồng dồn dập như ống bễ “Bẩm Lão thái thái, bẩm Đại thiếu gia! Gã họ Triệu đợi ngoài bến sông mãi không thấy nhị gia và Tống tiên sinh ra thuyền hội quân như đã hẹn. Hắn đánh hơi thấy có biến cố, liền hạ lệnh chặt đứt dây neo, giương buồm đưa thuyền buôn Tụ Bảo Trai rời bến tẩu tán về hạ lưu kinh kỳ rồi!”

Nghe tin dữ, Khâu Văn Bân ngửa người ngã vật xuống sàn đá, hai mắt trợn ngược như kẻ mất hồn. Cách đó vài bước, Tống Hữu Thành co rúm bên chân cột, mặt xám ngoét không còn giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập rền rĩ.

Trọng Thụy nhìn hai kẻ phản nghịch đang giãy giụa trong vũng lầy tội lỗi, lồng ngực chàng thắt lại vì xót xa lẫn phẫn uất. Một vạn lượng bạc thế chấp cùng danh dự trăm năm của tổ tiên, suýt chút nữa đã bị lòng tham vô đáy và nợ nần cờ bạc của hai kẻ ruột thịt này chôn vùi xuống đáy sông.

Trên ghế chủ tọa, Huyện thừa đại nhân đập mạnh tay xuống bàn trà, cất giọng quát lớn “To gan lớn mật! Ngay dưới thanh thiên bạch nhật trấn Vạn Thông mà dám thông đồng buôn lậu, tráo đổi trọng bảo vạn lượng bạc của hiệu buôn! Người đâu, phong tỏa tiền sảnh Khâu Ký! Dùng dây thừng trói gô Khâu Văn Bân và Tống Hữu Thành lại, giải vào sài phòng canh giữ nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập!”

Toán nha sai đồng thanh dạ ran chấn động sảnh đường, lập tức tuốt đao áp giải hai kẻ chủ mưu đang khóc lóc van xin giữa tiếng nấc nghẹn ngào của Khâu Thục Nhàn.

Trọng Thụy quay đầu nhìn về phía bàn thờ tổ phụ. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu phộng hạt mè, cụ Khâu Bội Dung đứng sừng sững tựa bàn thạch, lưng còng nhưng khí phách uy nghi tựa núi cao. Bàn tay khẳng khiu siết chặt đầu gậy tử đàn, đôi mắt cụ rực sáng nhìn thẳng vào Trọng Thụy, đĩnh đạc cất lời “Thụy nhi! Tứ đại bảo vật là chữ Tín ngàn vàng của Khâu Ký, tuyệt đối không thể để rơi vào tay gian thương ngoài bến sông. Cơ nghiệp trăm năm này, nỗi oan khuất của con lẫn gia phong dòng tộc, hôm nay bà nội giao trọn vào tay con!”

Trọng Thụy quỳ một gối xuống nền đá, chắp tay dõng dạc “Cháu xin thề trước anh linh tổ phụ và bà nội, dẫu thịt nát xương tan cũng quyết đem trọn vẹn bốn món bảo vật thật trở về Khâu Ký!”

Thấy khí phách thiếu niên đĩnh đạc, Huyện thừa gật đầu tán thưởng, lập tức tháo thẻ bài bằng đồng khắc son bên hông trao sang “Khâu công tử thông thạo đường sá bến sông, bản quan đặc cách giao thẻ bài này cho ngươi! Ngươi hãy dẫn nha sai tinh nhuệ cùng tráng đinh Khâu phủ phi ngựa đuổi theo. Bản quan sẽ lập tức phát lệnh tiễn hỏa tốc cho các trạm canh gác ven sông phối hợp!”

Trọng Thụy đón lấy thẻ bài đồng lành lạnh trong tay, hướng về Huyện thừa cùng bà nội bái tạ rồi quay phắt sang Lão Phúc “Phúc thúc, thúc cùng sáu gia đinh khỏe mạnh nhất theo ta! Mở chuồng ngựa hậu viện, lấy ngựa tốt nhất!”

Tiếng vó ngựa dồn dập gõ rầm rập trên mặt đường lát đá dẫn ra bến Lạc Thủy. Gió bấc mùa đông gầm rít từng cơn buốt giá, thốc thẳng vào gương mặt cương nghị của Trọng Thụy. Thiếu niên mười tám tuổi ghì chặt dây cương, vạt áo màu xanh nguyệt bạch phần phật bay trong làn gió lạnh. Chàng thầm tính toán: sông Lạc Thủy vào tiết đại hàn nhiều bãi cạn ngầm, sương mù dày đặc. Chiếc thuyền buôn của Tụ Bảo Trai dẫu nhổ neo trước nửa khắc nhưng là loại thuyền đáy bằng cồng kềnh, muốn xuôi dòng ắt phải đi qua khúc eo Lạc Thủy, nơi trạm thu thuế đường thủy đặt chốt chặn.Chưa đầy một tuần trà phi ngựa bạt mạng xé gió đông, bờ sông Lạc Thủy mờ ảo hiện ra trước mắt. Làn sương mù giăng kín mặt nước trắng xóa như tấm rèm the khổng lồ, chỉ nghe thấy tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền và tiếng cọc tiêu lay động.

Trọng Thụy ghìm cương ngựa trước cửa trạm thu thuế đường thủy, giơ cao thẻ bài của Huyện thừa trước viên Đề lại trạm thủy quan “Có lệnh bài Huyện thừa phá án khẩn! Thuyền buôn Tụ Bảo Trai chở tang vật lậu đang mưu toan vượt sông trốn chạy! Mau hạ chốt xích ngầm ngăn dòng, điều hai thuyền tuần đinh đón đầu ép mạn!”

Thấy lệnh bài son cùng toán nha sai đao kiếm chỉnh tề, viên Đề lại không dám chậm trễ, vội vã gióng dồn dập ba hồi chuông đồng báo động.

Dưới lòng sông sâu, tiếng xích sắt to bằng cổ tay cọ vào ròng rọc phát ra âm thanh rổn rảng, kéo căng ngang mặt nước nơi khúc eo hẹp. Cùng lúc đó, hai chiếc thuyền tuần đinh xé toạc màn sương mù, mái chèo khua nước cuồn cuộn lao thẳng ra giữa dòng.

Đứng nơi mũi thuyền tuần đinh dẫn đầu, Trọng Thụy nheo mắt nhìn xuyên qua làn sương lạnh. Cách trạm kiểm soát chừng ba mươi trượng, chiếc thuyền buôn hai cột buồm treo cờ chữ “Triệu” hiện ra mờ ảo. Con thuyền lớn đang lúng túng hạ buồm, chòng chành giữa dòng nước xiết vì vướng dây xích sắt ngầm chặn ngang lối thoát.

“Thuyền buôn Tụ Bảo Trai nghe lệnh, lập tức hạ buồm thúc thủ!” Tiếng viên Bộ đầu nha sai hô vang như sấm dậy.

Trên boong thuyền đối diện, đám thủy thủ nhốn nháo hoảng loạn. Mấy tên gia đinh toan vung rìu chặt dây neo dự phòng nhằm quay đầu tháo chạy, nhưng hai chiếc thuyền tuần đinh đã nhanh như cắt áp sát hai bên mạn. Những chiếc bàn móc sắt quăng lên ràn rạt, ngoạm chặt vào lan can gỗ của thuyền buôn.

“Xông lên!”

Trọng Thụy quát lớn, tay trái cầm chắc ngọn đuốc dầu phộng cháy bập bùng, tay phải rút thanh đoản kiếm hộ thân. Chàng tung người nhảy phắt lên boong thuyền trơn ướt của Tụ Bảo Trai. Toán nha sai cùng tráng đinh Khâu phủ ùa lên như nước vỡ bờ, lưỡi đao vung lên thị uy khiến đám gia đinh buôn lậu kinh hồn bạt vía, lập tức vứt bỏ binh khí quỳ rạp xuống sàn gỗ xin tha mạng.

Không màng tới đám tòng phạm, Trọng Thụy sải bước đạp tung cánh cửa khoang hàng chính giữa thân thuyền. Mùi ẩm mốc của đáy thuyền hòa lẫn mùi hương trà mộc ngai ngái xộc thẳng vào cánh mũi.

Nơi góc tối tăm nhất của khoang hàng, thân hình to béo của Triệu Bang Ngạn đang co rúm sau một đống thùng gỗ mục. Chuỗi tràng hạt ngọc tủy trên tay gã run rẩy va vào nhau lách cách, nhưng trong đôi mắt ti hí vẫn lóe lên tia nhìn hung hiểm, ngoan cố.

Trọng Thụy tiến thẳng tới trước mặt gã, vung lưỡi đoản kiếm gạt phăng những bao tải gai bọc trà mộc thô nhám ngụy trang bên trên.

Dưới lớp trà vụn vương vãi lả tả, ngọn đuốc trên tay Trọng Thụy rọi sáng rực rỡ bốn chiếc tráp gỗ mun bọc lụa điều thêu hoa mai quen thuộc của Mật kho Giáp tự.

Thiếu niên đứng sừng sững trong khoang thuyền, mũi kiếm hạ xuống chỉ thẳng vào khuôn mặt tái mét không còn giọt máu của chủ hiệu Tụ Bảo Trai, cất giọng đanh thép “Triệu chưởng quỹ, bốn món trọng bảo của Khâu Ký ta, hôm nay ngươi định mang đi đâu?”