Chương 2: Hơi Ấm Thảo Dược

Cánh cửa gỗ mục rung lên bần bật dưới những cú đập thô bạo. Tiếng then cài rên xiết ken két, hòa cùng tiếng xích sắt va vào nhau loảng xoảng rợn người trong đêm buốt giá. Ánh đuốc đỏ quạch xuyên qua khe nẹp nứt nẻ, hắt lên gương mặt tái nhợt của Tô Vãn Nương. Thiếu nữ hoảng hốt co rúm lại nơi góc phản, hai tay run rẩy ôm chặt lấy cổ họng, đôi mắt ngập tràn vẻ tuyệt vọng cùng cực.

Cụ Nhan Thụy Lan khẽ đặt bàn tay gầy guộc lên vai Vãn Nương, truyền cho nàng một cái siết nhẹ đầy an định. Cụ đứng thẳng dậy, thân hình tuy nhỏ nhắn và hơi còng bởi dấu ấn chín mươi bảy năm sương gió, nhưng từng bước đi lại vững chãi lạ thường. Cụ thong thả bước tới trước cửa, tự tay rút thanh then gỗ mục, dứt khoát mở toang cánh cửa kho củi.

Gió lạnh ùa vào cùng mùi khói đuốc nồng nặc. Liễu Thị đứng sững ở bậc cửa, gương mặt bừng bừng nộ khí bỗng khựng lại khi nhìn thấy một bà lão mái tóc bạc phơ, ánh mắt ung dung đứng chắn lối đi. Mụ nheo mắt, gằn giọng the thé “Mụ già lẩm cẩm từ đâu chui ra thế này? Lũ gia đinh đâu, lôi cả mụ lẫn con ranh câm kia ra ngoài cho ta!”

“Khoan đã, Liễu phu nhân,” cụ Lan cất giọng trầm ấm, âm vực khoan thai nhưng đanh thép khiến đám gia đinh đang lăm lăm xích sắt bất giác chùn bước. “Lão thân là bà con xa bên ngoại của Vãn Nương, vừa tìm đến nương nhờ thì gặp cảnh ngộ này. Lão thân tinh thông chút y thuật, vừa xem qua mạch tượng của con bé, thấy nó trúng phải độc tà làm tắc nghẽn thanh môn, hơi thở chỉ còn thoi thóp.”

Liễu Thị biến sắc, ánh mắt lóe lên tia chột dạ rồi nhanh chóng chuyển thành cay độc “Nó câm hay chết thì liên quan gì đến mụ? Nó to gan trộm mất bức thêu ngự dụng, ta phải đánh cho nó tỉnh ra để tìm lại bảo vật dâng lên triều đình!”

“Chính vì bức thêu ngự dụng mà phu nhân càng không thể manh động,” cụ Lan nhìn thẳng vào mắt Liễu Thị, từng lời thốt ra rõ ràng, khúc chiết. “Thời hạn tiến cung chỉ còn đúng bảy ngày ngắn ngủi. Vãn Nương hiện tại khí huyết ứ trệ, nếu phu nhân cho người lôi ra tra khảo bằng đòn roi dã man, lỡ một gậy đánh gãy hơi tàn của nó, ai sẽ chỉ ra nơi giấu bức thêu? Đến khi quan Tri huyện Tống Trọng Nghĩa tra án, thấy nghi phạm chết vì bức cung mà lễ vật triều đình vẫn bặt tăm, bản phủ lấy gì ăn nói với quan trên? Tội làm chậm trễ cống phẩm triều đình, liệu phu nhân gánh nổi không?”

Từng câu từng chữ của cụ già như gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn cuồng nộ của Liễu Thị. Mụ cắn chặt môi, mắt đảo quanh đầy toan tính. Nỗi sợ hãi uy quyền của nha môn và triều đình cuối cùng cũng lấn át sự hung hãn. Mụ hừ lạnh một tiếng, xua tay bảo lũ gia đinh hạ xích xuống, rồi nghiến răng đe dọa “Được! Ta tạm để mụ chăm sóc nó qua đêm nay. Nhưng mụ nhớ kỹ, sáng sớm ngày mai, nếu con ranh câm này không chịu điểm chỉ nhận tội và khai ra chỗ giấu tranh, ta sẽ cho quẳng cả hai người xuống sông cho cá rỉa!”

Dứt lời, Liễu Thị phất mạnh vạt áo, hầm hầm dẫn đám người quay gót rời đi.

Cụ Lan gài chặt then cửa, ngăn lại những đợt gió bấc buốt giá rít qua khe liếp. Gian kho củi trở lại vẻ tĩnh mịch quen thuộc. Quay lại bên phản gỗ, cụ thấy Vãn Nương đang run rẩy nhìn mình, nơi khóe mắt nàng hai giọt lệ lăn dài trên gò má hốc hác.

“Không sao rồi, con ngoan,” cụ Lan mỉm cười hiền hậu, đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu thiếu nữ. “Bà đã ở đây, sẽ không ai làm hại được con nữa.”

Cụ tiến về phía góc phòng, nơi có chiếc lò đất nung nhỏ còn vương chút than hồng của người giữ kho trước đây. Cụ Lan thổi bùng đóa lửa, đặt lên đó chiếc niêu đất chứa nước sạch. Từ chiếc đãy vải mang theo, cụ cẩn thận lấy ra vài đóa hoa cúc khô cùng những phiến cát cánh mỏng màu vàng nhạt thả vào làn nước đang sôi lăn tăn.

Một làn hương thanh khiết, ngạt ngào pha lẫn chút vị the dịu nhanh chóng lan tỏa trong không gian ẩm mốc. Cát cánh có tính bình, quy kinh phế, giúp tuyên thông phế khí, tiêu thũng lợi yết; kết hợp cùng hoa cúc thanh nhiệt giải độc sẽ tạo thành phương thuốc xông họng thần hiệu. Khi hơi nước bốc lên nghi ngút, cụ Lan bưng bát nước thuốc lại bên Vãn Nương, ân cần bảo “Đến đây nào con. Hãy cúi đầu sát miệng bát, khum hai bàn tay lại để giữ lấy hơi ấm. Mở nhẹ khóe môi, hít từng luồng hơi thảo mộc ấm áp này vào sâu cuống họng.”

Vãn Nương ngoan ngoãn làm theo. Làn hơi nước thảo dược ấm áp mang theo tinh dầu cát cánh mơn man lướt qua khoang miệng khô khốc, thẩm thấu trực tiếp vào bề mặt thanh môn đang bỏng rát. Sự xung huyết, sưng nề nơi hai nếp thanh đới dần dịu lại dưới tác động của hơi ẩm, cảm giác buốt nhói như gai cào nơi yết hầu từng chút một tiêu tan.

Dẫu cổ họng đã bớt đau buốt, nhưng lồng ngực Vãn Nương vẫn phập phồng gấp gáp, hơi thở ngắt quãng trong cơn sợ hãi dư âm. Cụ Lan hiểu rằng sự hoảng loạn đang kích hoạt phản xạ co rút của hệ thần kinh, khiến các khối cơ quanh thanh quản thắt chặt lại, cản trở hoàn toàn luồng dưỡng khí.

Cụ Lan ngồi xuống cạnh nàng, nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay lạnh ngắt của thiếu nữ, đặt áp lên vùng cơ hoành ngay dưới chấn thủy của nàng. Tay kia của cụ đặt nhẹ lên bụng mình để làm mẫu.“Con cảm nhận được không?” giọng cụ Lan trầm ấm như tiếng ru êm dịu giữa đêm đông. “Luồng khí là nguồn cội nâng đỡ âm thanh. Con đang thở nông bằng ngực trên vì sợ hãi, làm cho thanh quản bị chèn ép nặng nề hơn. Hãy buông lỏng bờ vai, đưa hơi thở sâu xuống đáy bụng theo nhịp thở bốn thời cùng bà.”

Cụ chậm rãi dẫn dắt “Thời thứ nhất, hít vào sâu bằng mũi, phình bụng ra thật êm… Một, hai, ba… Đúng rồi, giữ vai thật tĩnh. Thời thứ hai, ngưng thở giữ hơi lại nơi đan điền, để tâm trí hoàn toàn an định… Thời thứ ba, hé môi thở ra chầm chậm, bụng xẹp dần vào trong, tống hết uất nghẹn ra ngoài… Thời thứ tư, buông lỏng toàn thân, nghỉ ngơi tĩnh tại trước khi đón nhận luồng khí mới.”

Cứ thế, từng nhịp, từng nhịp kiên trì. Dưới sự nâng đỡ ấm áp của cụ Lan, cơ hoành của Vãn Nương bắt đầu co giãn nhịp nhàng. Phản xạ co thắt bảo vệ nơi sụn nhẫn và sụn giáp dần được giải tỏa, các bó cơ ức đòn chũm thả lỏng hoàn toàn. Một luồng dưỡng khí thông suốt ùa vào lồng ngực, mang lại cho thiếu nữ cảm giác nhẹ nhõm chưa từng có.

Nỗi uất ức kìm nén bấy lâu theo hơi thở sâu vỡ òa thành dòng nước mắt. Vãn Nương quỳ sụp xuống nền đất ẩm, đôi vai gầy rung lên bần bật. Nàng ngước nhìn cụ Lan với ánh mắt chan chứa lòng biết ơn vô hạn, rồi run rẩy giơ ngón tay trỏ vốn quen cầm kim thêu, quệt nhẹ vào lớp bụi đất trước mặt.

Nàng bắt đầu vạch từng nét chữ run rẩy nhưng rõ ràng xuống nền đất kho củi.

Cụ Lan cầm ngọn nến lại gần, chăm chú dõi theo từng nét gạch.

“Chiều qua, kế mẫu mang đến một chén trà hoa lài… bảo con uống để nhuận giọng, thức đêm thêu bức ngự dụng…”

Ngón tay thiếu nữ khựng lại một nhịp, cào sâu xuống đất như muốn khắc ghi nỗi căm hờn “Uống được nửa chén… cổ họng bỗng buốt nhói như kim chích… vị chát gắt xộc thẳng lên mũi… đầu óc tối sầm rồi ngã quỵ…”

“Tỉnh dậy… bức thêu trên khung đã biến mất… con bị trói ở đây, miệng không thốt nên lời… Con không hề trộm tranh…”

Đọc xong những dòng chữ nghẹn ngào, ánh mắt cụ Lan đanh lại, chan chứa nỗi xót xa khôn cùng. Vị chát gắt và sự bỏng rát cấp tính ấy hoàn toàn trùng khớp với triệu chứng niêm mạc bị hủy hoại bởi phèn chua và thạch tín. Kế mẫu của nàng đã toan tính một kế hoạch vô cùng tàn độc: hủy hoại tiếng nói của thợ thêu chính, biến nàng thành kẻ câm lặng để tước đi quyền tự biện hộ trước công đường, từ đó dễ bề vu oan giá họa.

“Bà hiểu rồi, con ngoan,” cụ Lan nắm lấy những ngón tay dính đầy bụi đất của nàng, khẽ lau sạch bằng vạt áo mình. “Oan khuất này, bà nhất định sẽ giúp con tự mình cất lời đòi lại trước công đường.”

Cụ Lan dìu Vãn Nương đứng dậy, nhẹ nhàng đỡ nàng nằm xuống tấm phản gỗ có lót rơm khô. Dưới tác dụng của hơi ấm thảo mộc và bài tập điều hòa khí tức, cơn mệt mỏi tích tụ bấy lâu ập đến khiến mi mắt thiếu nữ dần trĩu nặng, chìm vào giấc ngủ yên bình hiếm hoi.

Cụ Lan khom lưng, kéo tấm chăn vải chắp vá đắp lên đôi vai gầy của đứa trẻ tội nghiệp. Ngay khoảnh khắc cúi người chỉnh lại góc chăn sát cạnh bậu cửa sổ gỗ mục, ánh mắt tinh tường của cụ bỗng khựng lại.

Gió đêm lạnh buốt khẽ lùa qua khe nứt của cánh cửa sổ nẹp gỗ, làm lay động một sợi chỉ mỏng manh đang vướng lại nơi móc chốt sắt gỉ sét.

Cụ Lan bước khẽ lại gần, cẩn thận gỡ lấy sợi chỉ đưa lên trước ánh nến le lói.

Dưới ánh lửa vàng, sợi tơ ánh lên sắc hoàng kim rực rỡ, mềm mại và óng ả vô ngần—đó chính là chỉ tơ vàng ngự dụng, thứ tơ tằm quý hiếm được triều đình đặc ban cho xưởng thêu họ Tô để dệt nên bức đại thêu tiến cung!

Một sợi chỉ ngự dụng vướng lại nơi cửa sổ kho củi hẻo lánh này, chứng tỏ kẻ hãm hại vừa mới lén lút rình rập ngoài song cửa cách đây chưa lâu.