Chương 3: Trát Đòi Trước Bình Minh

Cụ Nhan Thụy Lan cẩn trọng cuộn sợi chỉ tơ vàng ngự dụng lại, giấu kín vào vạt áo trong. Manh mối này chứng minh kẻ hãm hại vừa lén lút rình rập quanh đây, và bức đại thêu chưa hẳn đã rời khỏi phủ họ Tô. Ngoài song cửa mục nát, màn đêm dần chuyển sang sắc xám tro của buổi sớm. Gió buốt luồn qua khe vách khiến ngọn nến chao đảo rồi lụi tàn.

Bỗng nhiên, tiếng đập cửa dồn dập phá tan sự tĩnh mịch ngoài cổng phủ, kéo theo tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng quát tháo hống hách “Mở cổng! Công sai nha môn thừa lệnh Tri huyện đại nhân mang công văn khẩn cấp đến!”

Trên tấm phản gỗ, Vãn Nương giật mình choàng tỉnh. Đôi mắt nàng mở to hoảng loạn, hai bờ vai run bần bật, hơi thở vừa được điều hòa đêm qua nay lại nghẽn ứ nơi cuống họng. Cụ Lan liền bước tới, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của thiếu nữ để truyền chút hơi ấm bình an, rồi điềm tĩnh quay người nhìn ra ngưỡng cửa.

Cánh cửa kho củi bị đá văng sang hai bên, va vào tường gạch kêu “rầm” khô khốc. Liễu Thị xông vào trước tiên, nét mặt dữ tợn như lang sói. Theo sau mụ là hai nha sai vận áo nẹp đỏ đen, tay lăm lăm thủy hỏa côn. Viên nha sai mặt rỗ dẫn đầu giương cao phong thư niêm phong sáp đỏ của Huyện đường Vân An, cao giọng quát “Có trát đòi khẩn của quan Tri huyện! Dịch trạm kinh thành vừa phi ngựa suốt đêm mang hịch hối thúc của Lễ bộ tới. Kỳ hạn dâng bức thêu ngự dụng bị rút ngắn từ bảy ngày xuống còn đúng bốn ngày! Đến giờ Ngọ ngày thứ tư, nếu không có bức thêu dâng lên dịch quán, toàn bộ tôn tộc họ Tô cùng quan trên đều phải gánh tội khi quân!”

Sắc mặt Liễu Thị thoáng cắt không còn hột máu, nhưng nỗi sợ hãi lập tức biến thành sự tàn độc. Mụ quay ngoắt lại, mắt trừng trừng dán vào Vãn Nương “Con ranh câm, đồ sao chổi táng tận lương tâm! Vì mày mà cả họ Tô sắp vạ lây tru di! Mày giấu bức thêu ở đâu? Hôm nay mày có câm nín thì cũng phải ấn tay nhận tội để đền mạng!”

Mụ rút trong ngực áo ra tờ giấy bản viết sẵn lời cung khai ăn trộm bức thêu cùng hộp chu sa đỏ thẫm. Lao thẳng tới mép phản, mụ vung tay định túm lấy cổ tay khẳng khiu của Vãn Nương, toan bẻ gập ngón tay nàng để ấn vào hộp chu sa.

Vãn Nương hoảng loạn lùi sát vào vách tường, ôm chặt lồng ngực đang phập phồng dữ dội. Trong cơn kinh hoàng, thanh quản nàng co rút nghẹt cứng, chỉ bật ra những tiếng “ư… ứ…” đứt quãng trong tuyệt vọng.

Nhưng bàn tay hung hãn của Liễu Thị chưa kịp chạm vào tà áo thô của thiếu nữ thì đã bị chặn đứng giữa không trung.

Một bàn tay già nua, gầy guộc nhưng chuẩn xác nắm chặt lấy cổ tay mụ. Cụ Lan điểm nhẹ vào huyệt đạo nơi cẳng tay đối phương, khiến bàn tay Liễu Thị tê rần, hộp chu sa suýt rơi tuột xuống đất.

Cụ Lan bước lên một bước, mái tóc bạc phơ rung nhẹ trong luồng gió sớm. Tấm lưng hơi còng của bà lão chín mươi bảy tuổi sừng sững chắn ngang giữa kẻ thủ ác và đứa trẻ tội nghiệp.

“Buông ra! Mụ già lẩm cẩm dám cản trở việc của gia môn họ Tô?” Liễu Thị giãy giụa rút tay lại, vừa xoa cổ tay vừa the thé: “Nha sai đại gia đang đứng đây, mụ muốn vào đại lao chịu tội đồng lõa sao?”

Cụ Lan vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm, đôi mắt sáng ngời nhìn thẳng vào viên nha sai mặt rỗ đang nhíu mày kinh ngạc. Giọng cụ cất lên trầm ổn, sang sảng “Lão thân sống gần trọn một thế kỷ, chưa từng thấy phép tắc nào của Huyện đường Vân An cho phép tư gia tự ý ép người điểm chỉ trước bình minh thế này!”Viên sai dịch sầm mặt: “Bà lão kia, chớ có nhiều lời. Việc công đình không đến lượt kẻ ngoài can thiệp!”

“Thưa sai gia,” cụ Lan đứng thẳng người, ngữ điệu không hề nao núng, “Đại luật của bản triều quy định rành rọt: Phàm là trọng án liên quan đến ngự phẩm, người bị tình nghi dù điếc hay câm, chỉ khi công đường huyện phủ khai thẩm, có sự chứng giám của quan phụ mẫu và đối chất trực tiếp khẩu cung thì tờ cung khai mới có hiệu lực. Tờ giấy nhận tội ép buộc nơi tư gia khi nha môn chưa mở cổng chỉ là trò vu cáo bỉ ổi.”

Cụ Lan quét ánh mắt sắc bén sang phía Liễu Thị đang tái mặt, rồi đanh thép tiếp lời “Hơn nữa, sai gia hãy nghĩ cho kỹ. Lễ bộ kinh thành cần là bức đại thêu ngự dụng nguyên vẹn chứ không cần một cái xác thế mạng! Đứa trẻ này đang ngậm miệng không nói được, các người ép nó điểm chỉ nhận tội rồi tống giam, đến lúc quan triều đình xét hỏi tung tích bức thêu giấu ở phương nào, kẻ nhận tội không thể mở miệng khai báo nơi cất giấu, các người lấy gì dâng lên? Đến lúc đó, tội danh làm hỏng ngự phẩm và tắc trách điều tra liệu có dừng lại ở thân phận thợ thêu bé nhỏ này, hay sẽ đổ lên đầu kẻ vội vã kết án?”

Từng lời lẽ đanh thép của cụ Lan như gáo nước lạnh tạt thẳng vào viên nha sai. Nhìn nét mặt biến sắc và ánh mắt chột dạ của gã, cụ hiểu gã đã ý thức được hậu quả: nếu nhận một tờ giấy điểm chỉ mập mờ mà không tìm ra bức tranh, kẻ chịu đòn trượng trước tiên khi sứ giả kinh thành nổi giận chính là những tên sai dịch áp giải như gã.

Nha sai mặt rỗ liền giơ tay chặn Liễu Thị lại, gằn giọng: “Bà lão nói có lý. Tô phu nhân, cất tờ giấy đó đi! Nha môn lệnh cho các người giữ nguyên hiện trạng. Hạn định bốn ngày sau, đúng giờ Thìn, áp giải nghi can lên công đường để Tri huyện đại nhân trực tiếp thẩm vấn đối chất. Nếu đến lúc đó không tìm ra tranh hoặc không có khẩu cung rõ ràng, họ Tô các người tự đi mà gánh tội khi quân!”

Dứt lời, hai viên nha sai quay người rảo bước ra ngoài. Liễu Thị uất nghẹn đến tím tái mặt mày, nghiến răng ken két trừng mắt nhìn cụ Lan “Được lắm… Cứ chờ đấy! Bốn ngày nữa trước công đường, để xem con ranh câm này mở mồm kêu oan thế nào, hay cả hai mụ cháu nhà chúng mày sẽ cùng rục xương nơi ngục tối!”

Mụ hậm hực vung tay áo, giận dữ đuổi theo bóng dáng nha sai ra cổng phủ.

Gian kho củi chìm lại vào sự tĩnh lặng sau cơn sóng gió. Ánh bình minh le lói xuyên qua song cửa mục, rọi những vệt sáng vàng nhạt lên nền đất ẩm.

Vãn Nương ngồi bất động trên phản, ngước nhìn bóng lưng nhỏ nhắn nhưng vững chãi như bàn thạch của cụ Lan. Trong khoảnh khắc mụ kế mẫu hung tợn giáng xuống, nàng tưởng như số phận mình đã bị dìm sâu xuống vực thẳm. Nhưng chính người bà xa lạ với mái tóc bạc phơ này đã dang tay che chở, dùng từng lời lẽ sắc bén đập tan âm mưu bức hại.

Một ngọn lửa hy vọng bừng sáng trong đôi mắt ngấn lệ của thiếu nữ. Nàng quỳ ngay ngắn trên phản, chắp hai tay trước ngực rồi cúi đầu thật sâu trước cụ Lan. Nàng ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt cụ, khẽ gật đầu dứt khoát—một lời cam kết kiên định rằng nàng sẽ dốc hết tâm can phối hợp chữa trị, không quản gian nan.

Cụ Lan mỉm cười dịu dàng, khẽ đỡ nàng dậy. Nhưng nụ cười hiền hậu ấy vừa hé mở thì một cơn choáng váng dữ dội bỗng ập đến.

Một luồng đau nhức buốt nhói chạy dọc từ thái dương xuống gáy cụ Lan. Thể xác phàm trần chín mươi bảy tuổi này đang run rẩy sau đêm dài thức trắng nắn chỉnh cơ họng và tiêu hao quá nhiều thần thức để đối đầu với hiểm nguy. Các khớp ngón tay cụ cứng đờ, lồng ngực nhói lên từng cơn hụt hơi.

Bốn ngày. Kỳ hạn bị rút ngắn xuống chỉ còn bốn ngày ngắn ngủi—khoảng thời gian quá mức mong manh để phục hồi một thanh quản đang bị bỏng rát, xung huyết nặng nề trở lại bình thường.