Chương 18: Lời Thề Dưới Ánh Thép

Trước họng súng vô hình cùng ánh mắt tàn nhẫn của Kaelen, cụ Nhan Thụy Lan không hề lùi bước. Tấm thân chín mươi bảy tuổi hơi còng nhưng vững chãi như một bờ thành, che chắn hoàn toàn tầm nhìn của viên đại tá hướng về phía người lính trẻ. Đôi mắt cụ trong vắt, tĩnh lặng đối diện với vẻ hung hãn của đối phương.

“Chỉ huy Kaelen, xin hãy nhớ rõ chức phận của mình,” giọng cụ Lan vang lên trầm ấm, từng từ rành rọt mang sức nặng thép nguội. “Theo Điều lệ Y tế Chiến trường của Quân đoàn Vành đai, Điều bốn mươi hai quy định: Mọi can thiệp phẫu thuật xâm lấn vĩnh viễn trên cơ thể sĩ quan đang trong diện điều tra chỉ được phép tiến hành khi có văn bản đồng thuận của chính đương sự, hoặc khi tổn thương đe dọa trực tiếp đến tính mạng tức thời. Thanh quản của sĩ quan Cố chỉ bị chấn thương cơ học, đường dẫn khí vẫn duy trì lưu thông, mô sống hoàn toàn còn khả năng hồi phục. Với tư cách chuyên viên phục hồi chức năng đang tiếp nhận ca bệnh, tôi chính thức đình chỉ chỉ định phẫu thuật này.”

Kaelen sững người, cơ mặt giật nhẹ. Chiếc máy ghi hình hành trình gắn trên ve áo của viên đại tá vẫn đang nhấp nháy đèn xanh, lưu trữ toàn bộ dữ liệu vào mạng lưới giám sát của Hội đồng Quân sự. Ông ta nghiến răng ken két, bàn tay đeo găng da siết chặt lấy đốc súng bên hông. Dù nắm quyền sinh sát tại trạm viễn thông, ông ta vẫn không thể công khai chà đạp lên điều lệ tối cao trước ống kính giám sát tự động.

“Bà già lẩm cẩm, bà nghĩ mình có thể cứu được kẻ phản bội này sao?” Kaelen cười gằn, ánh mắt tóe lên tia độc địa. Ông ta vung tay ra hiệu cho hai cỗ máy quân y lùi lại, đoạn bước tới bảng điều khiển bên vách thép, giáng mạnh một lệnh ngắt kết nối. “Được lắm. Ta sẽ chờ xem đôi bàn tay già nua của bà làm được trò trống gì. Kể từ giây phút này, toàn bộ quyền truy cập kho dược phẩm cao cấp của buồng bệnh số ba chính thức bị khóa vĩnh viễn!”

Dứt lời, Kaelen quay ngoắt người, sải bước ra khỏi phòng cùng tiếng bánh xích kim loại nặng nề của lũ robot. Cánh cửa hợp kim trượt lại với một tiếng sập khô khốc, trả lại gian phòng sự tĩnh mịch ngột ngạt.

Trên bức tường kim loại, chiếc đồng hồ đếm ngược lạnh lùng nhấp nháy con số sáu mươi bảy giờ chuẩn năm mươi phút.

Cụ Lan bước tới bảng điều khiển phân phối dược liệu cạnh giường. Quả nhiên, ánh đèn đỏ rực cùng dòng chữ thông báo quyền truy cập bị tước bỏ hiện lên nhấp nháy. Mọi loại gel tái tạo tế bào siêu tốc, dung dịch kháng viêm thế hệ mới cùng các hợp chất k*ch th*ch dẫn truyền thần kinh đều đã bị niêm phong kín kẽ. Kaelen muốn dồn ép hai bà cháu vào đường cùng, cắt đứt mọi nguồn tiếp tế y học hiện đại nhằm bức tử chức năng phát âm của Thiếu Quân.

Thế nhưng, cụ Lan chỉ khẽ lắc đầu, vẻ mặt không chút hoang mang. Hơn bảy thập kỷ trần thế cống hiến cho y đạo đã tôi luyện cho cụ sự thấu hiểu sâu sắc: máy móc tối tân hay dược chất đắt tiền chỉ là phương tiện hỗ trợ, nền tảng của sự sống luôn bắt nguồn từ những yếu tố nguyên sơ và bền bỉ nhất.

Cụ chậm rãi bước sang góc buồng, mở nắp kho dự phòng vật tư thô—nơi lưu trữ những đồ dùng cứu hộ cơ bản nhất vốn không kết nối với mạng điều khiển trung tâm. Sau vài phút tìm kiếm tỉ mỉ, cụ tìm thấy một hộp muối khoáng natri clorid tinh khiết chưa bóc tem, vài bình nước cất khử khuẩn đa tầng cùng một thiết bị khí dung siêu âm vận hành bằng pin cơ học độc lập.

Cụ Lan mang vật dụng trở lại bên giường bệnh. Thiếu Quân vẫn đang nằm bất động, đôi mắt tràn ngập vẻ tuyệt vọng, bờ môi tái nhợt mím chặt. Cậu nhìn người phụ nữ già nua trước mắt bằng ánh nhìn vừa biết ơn, vừa dằn vặt khôn nguôi. Cậu hiểu rõ sự tàn nhẫn của Kaelen nguy hiểm đến mức nào, và sự xuất hiện của cụ Lan nơi đây có thể khiến cụ gặp họa sát thân.

Nhận thấy sự xao động dữ dội trong đáy mắt người lính trẻ, cụ Lan lấy từ ngăn kéo ra một bảng gõ ký tự cơ học nhỏ—loại thiết bị bấm chữ thô sơ chỉ xuất tín hiệu lên một tấm bảng từ tính không nối mạng. Cụ đặt nhẹ bảng gõ vào lòng bàn tay Thiếu Quân, rồi nắm lấy những ngón tay đang run rẩy của cậu.

“Đừng sợ, cháu ngoan. Có bà ở đây rồi,” giọng cụ êm ái như dòng suối nhỏ chảy qua ghềnh đá. “Hãy trút bỏ gánh nặng trong lòng ra tấm bảng này. Bà lắng nghe cháu.”

Những ngón tay gầy guộc của Thiếu Quân khẽ run, rồi từng phím bấm lách cách vang lên trong buồng bệnh vắng lặng. Từng dòng chữ méo mó hiện ra trên màn hình từ tính “Họ vu khống cháu… Sóng xung kích EMP nổ ra… là do hệ thống phòng thủ bị ngắt thủ công từ bên trong… Cháu cố phát tín hiệu cảnh báo nhưng máy truyền tin bị chập… Kaelen muốn đổ tội cho cháu làm sập mạng lưới viễn thông… Cháu không phải kẻ đào ngũ… Cháu không phản bội đồng đội…”Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má hốc hác của người lính trẻ, rơi xuống mu bàn tay nhăn nheo của cụ Lan. Nỗi uất nghẹn chất chứa suốt những ngày đêm bị giam cầm, bị kết tội oan uổng và bị tước đoạt quyền tự biện minh như một khối đá tảng đè nặng lên lồng ngực cậu, khiến các bó cơ thanh quản càng co rút dữ dội.

Cụ Lan đưa bàn tay ấm áp vuốt nhẹ lên mái tóc xơ xác của Thiếu Quân, ánh mắt đong đầy sự bao dung vô hạn của một người thầy thuốc, người bà “Bà tin cháu. Lòng trung kiên của một người lính không thể bị vùi dập bởi những lời dối trá. Uất ức đè nén bấy lâu nay đã khiến thanh quản của cháu thắt lại thành gút mù. Muốn giành lại công lý, trước hết cháu phải học cách buông bỏ nỗi sợ hãi và sự dằn vặt này. Giữ lấy sinh mệnh, giữ lấy tiếng nói của chính mình, đó mới là lời thề danh dự lớn nhất.”

Sự ấm áp và niềm tin son sắt từ cụ già chín mươi bảy tuổi như một ngọn lửa nhỏ sưởi ấm tâm hồn đang lạnh giá của Thiếu Quân. Lồng ngực cậu dần hạ xuống, những cơn giật thắt do sang chấn tâm lý bắt đầu lắng dịu.

Cụ Lan bắt tay vào việc. Đôi bàn tay gầy gò thuần thục đo đạc tỷ lệ, hòa tan lượng muối khoáng chuẩn xác vào bình nước cất ấm khoảng ba mươi bảy độ C để tạo thành dung dịch đẳng trương không phẩy chín phần trăm, cân bằng áp suất thẩm thấu hoàn hảo với dịch mô của cơ thể người. Cụ rót dung dịch vào khoang chứa của máy khí dung cơ học, điều chỉnh luồng hạt sương ở kích thước siêu mịn.

Cụ nhẹ nhàng áp chiếc mặt nạ trong suốt lên sống mũi và miệng Thiếu Quân “Nào, hãy hít thở thật êm cùng bà. Đừng vội gắng sức phát âm. Hít một luồng hơi ẩm sâu qua đường mũi… giữ lại một nhịp ngắn… rồi từ từ thở ra thật nhẹ qua kẽ môi.”

Thiếu Quân ngoan ngoãn làm theo chỉ dẫn. Từng làn hơi ion muối ấm áp, tinh khiết len lỏi vào khoang họng, thấm đẫm bề mặt niêm mạc thanh môn đang khô khốc và đỏ rực vì bức xạ nhiệt. Làn sương dịu mát thẩm thấu vào từng tế bào biểu mô, cuốn đi những vảy dịch đông cứng và làm dịu cơn sưng nề đang bóp nghẹt khe thanh đới. Cảm giác đau rát buốt nhói nơi cuống họng của Thiếu Quân dần vơi bớt, thay vào đó là một sự thông thoáng dễ chịu chưa từng có kể từ sau vụ nổ.

Nhận thấy nhịp thở của người lính trẻ đã dần đi vào ổn định, cụ Lan gỡ mặt nạ khí dung sang một bên, chuẩn bị cho bước thăm khám chức năng cơ học tiếp theo. Cụ cần đánh giá chính xác mức độ co cứng của các dải cơ quanh thanh quản trước khi sử dụng âm thoa k*ch th*ch dẫn truyền.

Cụ khẽ nghiêng người, ánh mắt chăm chú tập trung cao độ. Hai ngón tay gầy guộc nhưng mềm mại nhẹ nhàng đặt lên vùng cổ của Thiếu Quân, lướt qua góc sụn giáp rồi trượt xuống mép dưới để nắn nhẹ vào vị trí sụn nhẫn nhằm kiểm tra trương lực cơ và sự dịch chuyển của khớp nối.

Nhưng đúng khoảnh khắc đầu ngón tay cụ vừa chạm vào gờ sụn, một cơn kích ứng thần kinh cục bộ bất ngờ bùng nổ dữ dội.

Thiếu Quân trợn trừng hai mắt, toàn thân giật nảy lên trên đệm từ trường. Vùng cơ vòng hầu cùng các bó cơ thanh quản đột ngột co thắt cực hạn theo phản xạ phòng vệ quá mức, khóa chặt hoàn toàn đường thở. Hai tay cậu cào cấu trong tuyệt vọng, khuôn mặt tím tái vì thiếu dưỡng khí cục bộ.

Cùng lúc đó, chiếc máy quét sinh trắc học gắn trên vách thép rú lên từng hồi còi chói tai xé toạc không gian, màn hình chuyển sang màu đỏ rực kèm dòng chữ cảnh báo khẩn cấp “Nguy hiểm! Đường dẫn khí bị bít tắc hoàn toàn! Chỉ số oxy tụt dốc!”