Chương 17: Vết Bỏng Vành Đai Băng

Âm thanh kim loại điện tử đanh thép còn chưa dứt, luồng sóng xung kích dư chấn đã làm rung chuyển bức tường hợp kim xám tro dưới chân cụ Nhan Thụy Lan. Ánh đèn đỏ cảnh báo nơi trần hành lang xoay tròn điên cuồng, rọi từng vệt bóng chập chờn lên bộ áo choàng chuyên viên phục hồi chức năng màu lam thẫm mà cụ vừa tiếp nhận. Không khí nhân tạo khô khốc mang theo mùi ozon khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi, khiến lồng ngực già nua chín mươi bảy tuổi thoáng thắt lại vì áp suất chênh lệch.

Cụ Lan siết chặt chiếc tráp gỗ mun quen thuộc trong tay, hít một hơi sâu để ổn định nhịp tim rồi bước nhanh về phía cánh cửa buồng điều trị cách ly số ba. Tấm thẻ từ nhận diện gắn trên cổ áo khẽ kêu một tiếng tích mảnh, cánh cửa trượt nặng nề mở ra, để lộ không gian giam lỏng lạnh lẽo bao trùm bởi ánh sáng xanh lam nhạt nhòa.

Tại trung tâm căn phòng, một thanh niên trẻ tuổi ngồi bất động trên chiếc ghế kim loại gắn chặt xuống sàn. Cậu mặc bộ quân phục rách tả tơi ở cầu vai, hai cổ tay bị cố định bằng đai hãm từ trường. Đó là Cố Thiếu Quân, sĩ quan liên lạc tiền duyên mới vừa tròn hai mươi tư tuổi. Gương mặt chàng trai góc cạnh nhưng tái nhợt như sáp, đôi môi nứt nẻ mím chặt, ánh mắt hằn lên những tia máu đỏ quạch vì uất ức. Phía trước cậu, ba màn hình bán cầu trôi nổi giữa không trung đang nhấp nháy dòng chữ đỏ chói: “Yêu cầu cung cấp chuỗi âm thanh sinh trắc học để xác thực danh tính. Thất bại lần thứ mười hai.”

Mỗi khi máy quét phát ra tiếng bíp dồn dập, Thiếu Quân lại gồng cứng bờ vai, cố gắng tống hơi lên vòm họng. Thế nhưng, đáp lại sự thúc ép của cỗ máy vô cảm chỉ là những luồng khí rít ma sát nghẹn ứ, thô ráp như mảnh kính vỡ cào qua kim loại rỉ sét. Càng gắng sức, lồng ngực cậu càng co giật dữ dội, tĩnh mạch hai bên thái dương gồ lên tím tái, nhưng tuyệt nhiên không một âm tiết trọn vẹn nào có thể thoát ra khỏi kẽ răng.

“Cháu dừng lại đi, đừng ép luồng khí tống qua vùng hầu nữa.”

Giọng nói của cụ Lan cất lên, trầm ấm và khoan thai như dòng suối hiền hòa chảy qua sa mạc băng giá. Cụ bước đến, bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp nhẹ nhàng đặt lên bờ vai đang run bần bật của người lính trẻ. Đôi mắt Thiếu Quân thoáng mở to đầy cảnh giác, nhưng khi chạm phải ánh nhìn bao dung, phẳng lặng như mặt hồ thu của người bà trước mắt, sự căng thẳng nơi đáy mắt cậu dần chùng xuống.

Cụ Lan quan sát kỹ lưỡng vùng cổ của Thiếu Quân. Nơi hõm ức kéo dài sang góc hàm trái có một mảng da ửng đỏ, bong vảy nhẹ—dấu tích điển hình của vết bỏng bức xạ nhiệt sau đợt quét xung kích điện từ EMP. Nhưng điều khiến thanh quản của cậu tê liệt hoàn toàn không chỉ nằm ở bề mặt da.

“Thả lỏng cơ hàm dưới, nhắm mắt lại và thở đều theo nhịp tay của bà,” cụ Lan ôn tồn dặn dò.

Cụ khẽ khom lưng, các đầu ngón tay mềm mại đặt lên bờ sụn giáp của chàng trai, chậm rãi thực hiện thao tác xúc chẩn tỉ mỉ theo chiều dọc từ trên xuống. Thể xác chín mươi bảy tuổi đòi hỏi cụ phải tập trung cao độ, từng khớp xương ngón tay nhức mỏi khẽ run lên, nhưng độ chuẩn xác trong việc định vị giải phẫu thì không hề suy suyển.

Khi ngón trỏ của cụ lướt nhẹ qua diện khớp sụn phễu bên trái, Thiếu Quân khẽ rùng mình, cơ thể giật nảy vì một cơn đau nhói cục bộ. Cụ Lan lập tức nhận ra vấn đề: áp lực cực lớn từ sóng chấn động đã khiến khớp sụn phễu của cậu bị di lệch nhẹ về phía trước, kéo theo tình trạng rách nông nếp thanh đới và phản xạ co thắt bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt của toàn bộ cơ vòng hầu. Mỗi lần cậu cố hét lên, hai mép nếp thanh đới bị rách xước lại cọ xát vào nhau, gây đau đớn dữ dội và kích hoạt cơ chế khóa chặt đường thở.

Dù vậy, khi áp ngón tay cảm nhận nhịp đập của mạch cảnh và độ đàn hồi của mô mềm xung quanh, khóe môi cụ Lan khẽ mỉm cười thanh thản. Các bó cơ thanh quản chưa hề bị hoại tử hay đứt lìa; phản xạ dẫn truyền thần kinh thực vật vẫn âm thầm rung động dưới lớp da mỏng. Nền tảng sinh học của sự sống vẫn nguyên vẹn, mô sống hoàn toàn có thể tự hồi phục nếu được nắn chỉnh sụn và giải tỏa ức chế tâm lý đúng cách.

“Tốt lắm, tổn thương chưa chạm vào gốc rễ,” cụ Lan thì thầm, nhẹ nhàng dùng ngón cái xoa dịu vùng cơ ức đòn chũm đang căng cứng. “Thanh đới của cháu chỉ bị trầy xước và lệch khớp tạm thời. Bà sẽ giúp cháu tìm lại tiếng nói của chính mình.”Đúng lúc ấy, cánh cửa buồng cách ly bật mở với một tiếng rít chói tai.

Những bước chân nặng nề nện thô bạo trên sàn kim loại kéo theo tiếng bánh xích cơ khí rợn người. Một người đàn ông trung niên mặc lễ phục quân đoàn màu xám tro, ngực gắn đầy huân chương lấp lánh sải bước tiến vào. Đó là Đại tá Kaelen, chỉ huy trưởng trạm viễn thông Alpha7. Khuôn mặt ông ta vuông vức, đôi mắt một mí ti hí ánh lên vẻ sắc lạnh, tính toán. Phía sau ông ta là hai robot quân y cao lớn, tay cầm hộp dụng cụ phẫu thuật bằng hợp kim sáng loáng, bên trong chứa sẵn những khớp thanh quản cơ học bằng titan sắc nhọn.

“Một chuyên viên phục hồi chức năng cao tuổi thì làm được trò trống gì ở đây?” Kaelen liếc nhìn cụ Lan bằng nửa con mắt, giọng điệu trịch thượng đầy vẻ xua đuổi. “Thời đại này không có chỗ cho những trò xoa bóp cổ lỗ sĩ. Cậu ta là kẻ tình nghi phá hoại phòng tuyến, thời gian của quân đoàn không thể lãng phí cho một kẻ câm!”

Kaelen bước tới trước mặt Thiếu Quân, ném mạnh một chiếc máy tính bảng trong suốt xuống mặt bàn kim loại trước sự ngỡ ngàng của người lính trẻ “Ký vào bản cam kết phẫu thuật thay thế thanh quản cơ học ngay lập tức! Đội quân y sẽ cắt bỏ toàn bộ phần sụn phế thải trong cổ họng cậu và cấy vào đó bộ khuếch đại tần số tiêu chuẩn. Khi ấy, cậu mới có thể mở miệng khai báo.”

Thiếu Quân trợn tròn mắt, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cậu lắc đầu quầy quậy, hai bàn tay siết chặt lấy đai từ trường đến mức bật máu tươi nơi cổ tay. Nhìn vẻ giãy giụa tuyệt vọng của người lính trẻ, cụ Lan thấu hiểu lý do cậu cự tuyệt: thanh quản nhân tạo bằng kim loại chỉ có thể phát ra âm thanh điện tử tổng hợp. Một khi nếp thanh đới sinh học bị cắt bỏ vĩnh viễn, tần số sóng âm cá nhân của cậu sẽ vĩnh viễn biến mất, đồng nghĩa với việc nhật ký viễn thông tối mật—vật chứng duy nhất chứng minh cậu vô tội và vạch trần kẻ mở cổng phòng tuyến—sẽ kích hoạt cơ chế tự hủy vì bị xem là dữ liệu giả mạo!

Viên đại tá rõ ràng đang muốn tước đoạt giọng nói sinh học của cậu để che giấu chân tướng!

“Chỉ huy Kaelen,” cụ Lan bình thản đứng chắn trước Thiếu Quân, ánh mắt hiền từ nhưng nghiêm nghị nhìn thẳng vào viên đại tá. “Thanh quản của cậu ấy là mô sống tự nhiên, hoàn toàn có khả năng tự chữa lành mà không cần can thiệp dao kéo cơ học thô bạo. Là một thầy thuốc, tôi không cho phép thực hiện ca phẫu thuật tàn phế này.”

Kaelen nhếch mép cười khẩy, ánh mắt lộ rõ sự tàn nhẫn khi chỉ tay lên bảng điều khiển trung tâm trên tường.

Chiếc đồng hồ đếm ngược khổng lồ đang nhấp nháy đỏ rực con số sáu mươi tám giờ chuẩn, từng giây trôi qua như nhát búa gõ vào số phận của người lính trẻ. Kaelen ghé sát mặt vào Thiếu Quân, giọng nói lạnh lẽo như băng giá ngoài vũ trụ “Cậu không có quyền lựa chọn, Cố Thiếu Quân. Sáu mươi tám giờ chuẩn nữa, hệ thống phòng thủ sẽ tự hủy toàn bộ dữ liệu. Nếu trước thời hạn đó cậu vẫn không chịu phẫu thuật để nói bằng giọng quân đoàn, ta sẽ lập tức tước bỏ quân tịch và xử bắn cậu ngay tại bãi phóng vì tội cố tình ngắt liên lạc để đào ngũ!”