Chương 1

Minh Nguyệt không đổi sắc mặt, cười nói: "Ôi tiểu gia của ta ơi, một đứa nha đầu ranh con có nói ra chẳng lẽ ngài còn biết mặt sao. Nó cũng là đứa vô phúc, xui xẻo mấy ngày nay lại đổ bệnh, đúng lúc ca ca ở nhà gom đủ tiền đến đón, rời khỏi phủ là đúng lúc lắm."

Thái thái nghe nói bị bệnh thì vẻ mặt đầy xui xẻo, gật đầu, "Tiền nong thì thôi đi, mau chóng đuổi đi cho khuất mắt."

Còn khi nghe thấy "nha đầu" này có ca ca thì Bùi Hoán khôi phục lại dáng vẻ không bận tâm, chẳng còn hứng thú hỏi han thêm nữa. Hắn cúi đầu đi qua bức rèm cửa, bóng lưng mỗi lúc một xa dần trong khoảng xanh um đỏ rực.

Ánh mặt trời đâm vào mắt, nóng rát, ta cúi đầu xuống, không nhìn nữa.

Sau khi thái thái cũng đi rồi, ta tạ ơn Minh Nguyệt, lấy tiền ra hậu tạ nhưng tỷ ấy từ chối.

"Ca ca kia của muội tuy rằng có tiền, nhưng chung quy không thể chăm sóc muội cả đời, cha mẹ ở nhà cũng chẳng còn, sau này muội xuất phủ một mình có tiền hộ thân là quan trọng hơn hết."

Ta cảm động nhìn tỷ ấy, "Minh Nguyệt tỷ tỷ, ta..."

Tỷ ấy nhéo má ta một cái, mím môi cười cười, "Nha đầu ngốc, đừng khóc, ngày lành còn ở phía sau."

Có sự giúp đỡ của Minh Nguyệt, ta nhanh chóng lấy được giấy bán thân, đợi ra khỏi phủ đến nha môn làm lại hộ tịch thường dân thì ta sẽ tự do.

Kỳ hạn ba ngày sau mà Kiều Chá hẹn trước chính là ngày nhà họ Bùi tổ chức lễ trưởng thành cho Bùi Hoán.

Quyền quý tới cửa chúc mừng, lễ vật đưa vào phủ nhiều như nước chảy, trên dưới trong ngoài bận rộn đến chân không chạm đất.

Ta không có hành lý gì nhiều, vài bộ váy áo lẫn với dăm ba món đồ lặt vặt, tay nải nhỏ thó, căn phòng trống trơn sạch sẽ.

Lúc sắp đi ra cửa khóa lại, ta từ tấm gương đồng thoáng nhìn thấy chiếc trâm bạc cũ trên đầu trên bục cửa sổ, đầu trâm hình chim yến đã mòn phai màu sắc, năm xưa từng được một vị tiểu công tử cao quý kiên nhẫn khắc từng ngày từng ngày một.

Hắn nói ta chính là chú chim yến trong lòng bàn tay hắn, sẽ mãi mãi bay lượn trong chiếc tổ vàng của hắn.

Một ngọn gió nhỏ yếu ớt thổi động hoa lá trong viện xào xạc, ta rút chiếc trâm bạc xuống, đặt lên bục cửa sổ, giống hệt như lúc mới đến. Hạ sang xuân muộn, gió Đông gầy, chim yến bỏ lại lầu trống.

Ta cố ý đi đường nhỏ trong vườn hoa, từ biệt lão ma ma, lúc đang định bước ra khỏi cổng ngách thì chẳng ngờ đụng mặt Lai Hỷ gã sai vặt của Bùi Hoán.

Gã nhận được không ít tiền thưởng, uống đến mức mặt mày hớn hở, say khướt ngồi ở cổng ngách khoác lác, tếu táo với mấy tên sai vặt khác.

Ta lẳng lặng đi ngang qua người gã.

Ban đầu gã nhìn ta rồi ngẩn ra, đờ đẫn trong chốc lát, sau đó híp mắt cười.

"Úi chà, ai đây ta, đây chẳng phải là Yến Nhi cô nương kiêu ngạo của chúng ta sao, sao mới mấy ngày không gặp đã gầy thành cái dạng quỷ này rồi!"

Ta không thèm chấp, khóe mắt liếc thấy ở phía đối diện đường có một chàng trai cao lớn đội nón lá đang ngồi trên xe bò, nhìn thấy bóng dáng ta, chàng trai liền nhảy xuống. Lai Hỷ lảo đảo đứng dậy, mở miệng không có lời nào tốt đẹp.

"Cuộc sống khó khăn lắm phải không, đã bảo ngươi đừng chọc công tử tức giận, hại ta cũng phải chịu bực lây. Nhưng giờ ngươi có đến cầu xin ta, muốn quay lại bên cạnh công tử cũng khó nói lắm rồi."

Gã cố tình móc ra một hạt đông châu lớn sáng lóa cả mắt, đắc ý nói: "Sử tiểu thư kia vừa đẹp người lại vừa nhân hậu, đối đãi với công tử ân cần lắm. Hai người họ ngày hôm nay đứng song hành ở đằng kia, ai ai cũng khen là kim đồng ngọc nữ đấy!"

Nhà họ Sử nổi tiếng là hào phóng, thương con gái, cho nên tuy nói quy tắc quản thúc con rể có hơi nhiều nhưng vẫn đầy nhà quyền quý muốn kết thông gia.

Bùi Hoán cưới Sử tiểu thư, tiền đồ coi như đã vững vàng.

Ta khẽ mỉm cười, buông lời chúc mừng.

Vẻ mặt khoe khoang của Lai Hỷ khựng lại, có vẻ như gã cảm thấy rất hụt hẫng khi không nhìn thấy điệu bộ ghen tuông tủi thân của ta.

Gã nhìn thấy người đàn ông từ trên xe bò đối diện đi xuống chẳng nói chẳng rằng, cực kỳ tự nhiên đón lấy tay nải trong tay ta, cơn say lập tức tỉnh mất một nửa. Gã ngập ngừng hỏi ta "Ai đây, ngươi định đi đâu thế?"

Ta không lên tiếng.

Bây giờ còn chưa bước ra khỏi phủ Bùi, nếu như để Bùi Hoán biết ta tự ý rời đi thì rắc rối lớn rồi.

Lai Hỷ cũng là do uống quá nhiều, gã ợ rượu một cái, bước chân loạng choạng đi theo sau xe bò, líu lưỡi nói.

"Nói cho ngươi biết đấy, chiêu giận dỗi bỏ nhà đi không dùng được nữa đâu, công tử sẽ không dỗ dành ngươi quay về đâu, lại còn phải đánh gậy ngươi theo quy tắc, khuyên ngươi nên biết điều..."

Mắt gã say lờ đờ, giơ tay định lôi ta từ trên xe bò xuống.

Chát.

Kiều Chá người bị chiếc nón lá che khuất nửa khuôn mặt túm chặt lấy xương cổ tay Lai Hỷ rồi hất ra. Lai Hỷ lảo đảo lùi nửa bước, ngơ ngác đứng chết trân tại chỗ.

"Muội ấy không phải là người ngươi có thể tùy tiện lôi lôi kéo kéo." Kiều Chá nhạt giọng.

Ta nhìn sang huynh ấy, ánh sáng nhạt đan xen, hắt xuống bóng của vành nón, tựa như mang chút khí chất giang hồ, nhưng sống mũi nghiêng nhìn như ngọn núi ngọc, ôn hòa nhuận nhã, mơ hồ không giống người trần tục.

Trong giây lát ngẩn ngơ ấy, xe bò đã nhanh chóng đi qua con phố trước cửa phủ Bùi.

Đến lúc này ta mới sực tỉnh, ngập ngừng liếc nhìn người đàn ông đang thong thả đánh xe, "Kiều ca ca?"

Khóe môi huynh ấy khẽ cong lên, dường như đang cười nhạo ta đến tận bây giờ mới nhớ ra việc xác nhận xem huynh ấy là ai.

"Ta thay đổi nhiều lắm sao?" Huynh ấy hỏi.

Ta đang định lắc đầu. Huynh ấy khẽ vén vành nón lên, vùng da đầu cạo nhẵn nhụi xanh mờ lộ ra, khiến ta thực sự lại đờ người.

Lần cuối cùng gặp huynh ấy lúc rời nhà, ta vẫn chưa bị bán đi. Huynh ấy được một lão hòa thượng mang đi và cũng chưa xuống tóc, mái tóc đen nhánh mềm mại, thanh tú xinh đẹp còn hơn cả con gái nhà người ta.

Lúc ly biệt, huynh ấy cầu xin hòa thượng cho ta một bao lương thực và chìa khóa nhà của huynh ấy. Huynh ấy muốn ta phải chăm chỉ đọc sách luyện chữ, nói rằng toàn bộ sách trong nhà đều thuộc về ta rồi.

Thế nhưng ta còn chưa kịp lật mở một quyển nào thì đã bị cha lôi lên chiếc xe của kẻ buôn người.

Sau khi vào phủ Bùi, Bùi Hoán không thích ta đọc sách, hắn thà dạy ta cưỡi ngựa săn bắn chứ cũng lười mượn cho ta một quyển sách để xem.

Hắn nói: "Con gái biết vài chữ, đọc hiểu được thư tình, sổ sách là đủ rồi, việc gì phải cực nhọc nghe mấy lời 'chi hồ giả dã' vô dụng giống như con trai chứ."

Cho nên đến tận bây giờ ta vẫn chưa thể đọc trọn vẹn một cuốn sách, mà Kiều Chá trông đã có vẻ như một vị cao tăng đắc đạo thánh khiết, khiến người ta không dám khinh nhờn.

Ta vừa sùng bái vừa thấp thỏm, nhưng xem cách huynh ấy ăn mặc làm việc, tiện tay đưa cho ta một cái là cả một túi tiền lớn thì dường như lại đi ngược lại với đệ tử cửa Phật.

Trong lòng khó tránh khỏi nghi ngờ, thế là ta vừa không tự chủ được cung kính chắp hai tay lại, vừa thốt lên: "Kiều ca ca, huynh hoàn tục rồi sao?"

Kiều Chá buồn cười nhìn động tác của ta, nói đùa với ta, "Yên tâm đi, hoàn tục rồi, sẽ không kéo muội vào đạo làm tiểu ni cô đâu."

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Ta lén nhìn lên đầu người đàn ông. Hoàn tục rồi mà lại không nuôi tóc, thật là kỳ lạ.

Xe bò dừng lại ở con ngõ phía đông Phu Tử Miếu, một viện nhỏ, mộc mạc sạch sẽ.

Kiều Chá bảo ta cứ ở tạm trước, đợi nha môn làm xong hộ tịch thường dân là có thể trở về Hấp Châu rồi.

Ta đương nhiên bằng lòng, cảm kích mang số tiền bạc trả lại cho huynh ấy, nói rằng chuộc thân không tốn kém gì. Huynh ấy lại xua tay, bảo ta cứ giữ lấy, sau này trở về quê hương làm chút buôn bán nhỏ cũng tốt.

Ta vô cùng cảm kích, huynh ấy chỉ mỉm cười.

Đẩy cửa ra, trong viện còn có một tiểu thiếu niên, tầm mười ba mười bốn tuổi. Cậu ta có tóc nhưng lại gọi Kiều Chá là sư phụ. Cái điệu bộ liếc nhìn ta một cái kia rất quen thuộc, hoàn toàn là vẻ ngạo mạn lạnh lùng thuộc về kiểu quý công tử như Bùi Hoán.

Thật kỳ lạ.

Cậu ta dường như coi ta như một biến số không nên xuất hiện, thái độ rất cáu kỉnh, còn mong ngóng hộ tịch thường dân mau chóng làm xong xuôi hơn cả ta, để ta cuốn gói đi cho khuất mắt.

Có một lần dường như bị cuống lên, cậu ta còn tranh chấp với sư phụ mình, hạ thấp giọng bảo sư phụ cậu ta bị hồng trần vướng chân, lú lẫn đầu óc rồi.

Kiều Chá không lên tiếng.

Mọi thứ đều kỳ lạ làm sao.

Nhưng tính khí ta vốn dĩ vô tư vô lo đã quen, nghĩ bụng cũng chẳng ở lại mấy ngày, xem như ăn nhờ ở đậu, tưởng rằng chỉ cần nhẫn nhịn một chút là sẽ sớm được về Hấp Châu thôi.

Ở một diễn biến khác, Lai Hỷ nhìn thấy Yến Nhi bị một người đàn ông lạ mặt dẫn đi thì đương nhiên là vội vã chạy đi bẩm báo với Bùi Hoán.

Lai Hỷ vỗ vỗ khuôn mặt đỏ gay vì say rượu, bắp chân có chút bủn rủn.

Cái vị chủ nhân ma tinh này của gã, xưa nay mắt nhìn cao hơn đầu, thế nhưng cứ mỗi lần gặp phải nha đầu Yến Nhi này là lại phá lệ. Lúc hòa hảo thì khép nép nhún nhường, hái sao hái trăng đều có thể mang xuống cho người ta, một khi đã bị chọc giận thì cũng thật sự tàn nhẫn, trong lòng dẫu có khó chịu đến mấy cũng phải chỉnh đốn cho người ta ngoan ngoãn phục tùng mới thôi.

Con bé Yến Nhi này cũng thật là không biết điều, không một tiếng động bỏ nhà ra đi, nó đi thì thanh thản dứt khoát rồi đó.

Lai Hỷ ủ rũ chạy vào sảnh trong. Khổ cho gã làm phận nô tài, chỉ cầu mong chủ nhân ngày hôm nay làm lễ trưởng thành được thuận lợi vừa ý một chút, đỡ phải nổi lôi đình rồi gã lại ăn một cú đá giữa ngực.

Trời không chiều lòng người, bàn tính này của Lai Hỷ hoàn toàn sai bét.

Bùi Hoán đâu chỉ là không vừa ý, hắn quả thực tức giận đến mức muốn lật tung cả trời đất lên làm loạn.

Lai Hỷ vừa mới đi đến bên ngoài cửa sổ thì đã nghe thấy Bùi Hoán ở bên trong đang đập đồ đạc ném bình hoa.

"Tên Hồng Trung đó là cái thá gì chứ, loại thái giám không rễ, hạng hạ lưu đổ bô tiểu mà cũng xứng đứng ở vị trí chủ lễ để làm lễ trưởng thành cho ta sao!"

Thái thái chạy quanh xoay như chong chóng, van nài, "Con ơi, con nói nhỏ một chút đi, đừng để phụ thân con nghe thấy."

Bà không còn cách nào, vội vàng giải thích: "Nhà họ Sử kia con trai con gái đều nhận Hồng thái giám làm cha nuôi, ông ta ở trong cung có địa vị thế nào chẳng lẽ con không biết sao? Đó là người của Quý phi, Chưởng ấn của Ty Lễ Giám, các quan viên trong Nội Các đều phải kiêng dè ba phần, ngày hôm nay ông ta tới là nể mặt con đấy."

"Nể mặt, hừ," Bùi Hoán cười lạnh, "Đứa nào đứa nấy tranh nhau làm con trai lão, con đây liền phải thuận theo ý lão sao? Phụ thân vứt bỏ cả thể diện già nua để mời hạng người như vậy tới cửa, bắt con bợ đỡ, sao ông ấy không tự mình làm con trai lão đi. Con gọi lão ta là ông nội nuôi lại càng hiếu thảo hơn kẻ khác đấy!"

Một tiếng quát lớn như sấm sét nổ vang bên tai Lai Hỷ.

"Nghịch tử!"

Lai Hỷ sợ đến mức tè ra quần co rúm vào góc tường, thấy lão gia hừng hực lửa giận từ bên ngoài đi vào, vén mạnh rèm bước qua, giơ tay lên giáng xuống một chưởng.

Bùi Hoán từ nhỏ đã được nuông chiều, trưởng bối trong nhà cưng chiều như một tên hỗn thế ma vương, một chút khổ cực cũng chưa từng phải nếm trải, nào đã bao giờ chịu một cái tát nảy lửa thế này từ cha.

Khuôn mặt tuấn tú trắng trẻo kia lập tức đỏ ửng một mảng lớn, thái thái xót con đến mức không nói nên lời nhưng lúc này cũng không dám can ngăn lão gia.

Lão gia đánh xong thì tay run lẩy bẩy, th* d*c ngồi xuống chiếc ghế giữa sảnh.

"... Con tưởng một cái lễ trưởng thành nhỏ nhoi của con có nhiều quyền quý đến cửa như vậy là nể mặt con, hay là nể mặt ta?

"Con tưởng Sử tiểu thư gả cho con là đang cầu xin được gả cao sao?"

Lão gia tiếc hận vì con không nên người.

"Cậy vào chút cơ nghiệp tổ tiên để lại trong nhà, con không chịu vào con đường làm quan, suốt ngày chơi bời lêu lổng, có biết triều đình bây giờ đang là tình cảnh thế nào không."

Hóa ra Tuyên Đế triều này con cái thưa thớt, hậu cung ngoại trừ Hoàng hậu thì chỉ có mỗi Triệu Quý phi được chuyên sủng, tuy có một Hoàng tử nhưng tính tình tàn bạo, tư chất thấp kém, khó mà gánh vác được vị trí chủ nhân Đông Cung.

Nội Các không muốn Anh Vương làm Thái tử, bên trong bên ngoài triều đình tranh chấp chuyện lập người kế vị suốt nhiều năm, Tuyên Đế lại cứ mãi không có thêm đứa con trai nào khác. Trong triều có thần tử lấy lời "lập người hiền không lập người trưởng" để thỉnh cầu Tuyên Đế tuyển chọn con cháu tông thất làm người kế thừa, bị Tuyên Đế tức giận sai người đánh cho thừa sống thiếu chết.

Từ đó về sau chuyện này liền rơi vào thế bế tắc. Không ngờ đầu năm nay bỗng nhiên có tin đồn, Thái tử Chiêu Càn mất sớm từ triều Tiên đế có huyết mạch lưu lạc trong dân gian.

Đó mới chính là thánh tử hoàng tôn chân chính.

Bàn về danh chính ngôn thuận, ngay cả Tuyên Đế vốn là chi bên kế vị cũng không thể sánh bằng.

Một viên đá ném xuống làm dậy ngàn tầng sóng.

Tuyên Đế tuổi tác đã cao sao có thể dung thứ, Triệu Quý phi và Hồng Trung lại càng sợ hãi nếu Anh Vương không thể kế vị, một khi Tuyên Đế băng hà thì chẳng phải bọn họ sẽ bị đám sĩ đại phu hận bọn họ thấu xương kia xé xác ra sao.

Thế là bọn họ vận dụng mọi thủ đoạn để b*p ch*t khả năng này, hễ có triều thần nào không ủng hộ Anh Vương, bất kể là công khai hay ngấm ngầm thì đều bị chèn ép.

Lão gia nhớ lại ngày hôm ấy trên triều, vị lão Ngự sử cởi mũ khóc ra máu, nói Anh Vương vô đức, xin bệ hạ lấy thương sinh làm trọng, coi trọng gốc rễ quốc gia, tìm lại hoàng tôn.

Hoàng đế chỉ nhắm mắt, lạnh lùng nghe lão thần nói đến khàn giọng rát cổ, lạnh lùng mặc kệ lão thần vì cái gọi là thương sinh mà đập đầu vào cột chết để can gián.

Sau ngày hôm đó, Các lão liền cáo bệnh.

Không lâu sau, nghe tin Đông Xưởng phái chó săn đi khắp nơi lùng sục tung tích hoàng tôn, phàm là kẻ nào có nét tương tự đều bị giết sạch sành sanh không chừa một mống.

Khắp nơi đều là thanh thế hoảng loạn, lòng người rệu rã.

Lão gia mệt mỏi cúi đầu, sắc mặt xám xịt.

"Hoán Nhi, phụ thân cũng không muốn ép con chịu nhục, cưới một cô gái con không thích, nhưng tình thế hiện tại mà không chọn phe là không xong rồi."

Ông nặng nề nhìn đứa con trai đang bướng bỉnh im lặng giữa sảnh.

"Con từ nhỏ đã cơm ngon áo đẹp, không có thứ gì con muốn mà không chiếm được. Bây giờ ta nói cho con biết, sau này không còn ngày tháng như vậy nữa đâu, cái tâm tư muốn nạp đứa ở trong viện con làm thiếp kia cũng đừng hòng nghĩ đến nữa."

Bùi Hoán đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt hung tợn nén nhịn.

Lão gia nói: "Không cần ở đây giở thói ngang tàng với ta. Ta hỏi con, cởi bộ quần áo công tử này ra, bước ra khỏi cửa nhà họ Bùi, con lấy cái gì để bảo vệ con chim yến chim sẻ của con. Nhà họ Sử có Hồng thái giám chống lưng, con thật sự không sợ nó đi theo con sẽ bị Sử tiểu thư ghen ghét, rơi vào kết cục sống chết khó giữ hay sao?"

Bùi Hoán ngẩn người, kẻ xưa nay trời không sợ đất không kiêng nể lần đầu tiên phát hiện ra bản thân không thể muốn làm gì thì làm.

Hắn bàng hoàng nghe tiếng khóc nghẹn ngào của mẫu thân, nhìn chòm râu lốm đốm bạc của phụ thân đang run rẩy yếu ớt trong ngọn gió nhẹ cuối hạ.

Yếu ớt.

Phụ thân sao lại có thể yếu ớt như thế được.

Đầu óc hắn trống rỗng, quay người bước ra ngoài.

Lai Hỷ nghe được chuyện lớn như thế, nhìn bộ dạng mất hồn mất vía của công tử, trong lòng kêu trời: Chết rồi, tiêu đời rồi. Nếu lúc này mà nói Yến Nhi tự ý rời đi thì chẳng phải là gã tự tìm đòn sao, tốt nhất cứ giả vờ như không biết, lát nữa phải bảo mấy tên sai vặt ở cổng ngách ngậm chặt miệng lại mới được.

Sau đó Bùi Hoán bị cha hắn nhốt trong viện, không cho phép hắn gặp lại Yến Nhi nữa. Lai Hỷ giấu nhẹm chuyện này đi, khiến hắn cứ đinh ninh rằng Yến Nhi vẫn còn ở phủ Bùi.

Hắn cũng giống như Yến Nhi, nghĩ rằng những ngày này chỉ cần nhẫn nhịn một chút là ổn thỏa rồi, cuộc sống làm sao có thể tồi tệ hơn được nữa chứ.