Chương 18: Tro Tàn Sau Cơn Dịch

Tất Doãn Kỳ nhìn xuống đôi bàn tay hơi run của cậu trợ lý. Ánh sáng phát quang dọc kinh lạc linh thể của Lam Ký Sinh chập chờn như ngọn nến gặp gió lùa. Bốn mươi năm đứng bên bàn mổ dạy cho ông hiểu: kẻ run rẩy thường không phải vì hèn nhát, mà vì họ vừa nhận thức được sức nặng của thứ mình sắp chạm vào.

“Việc đầu tiên Lam cần làm,” ông nói, giọng khô khan như tiếng dao cạo trên thớt gỗ, “là thu bớt ánh sáng trên người lại. Ông Địch tồn tại hàng nghìn năm, chỉ cần nhìn tần số dao động linh thể là biết Lam đang giấu bao nhiêu chuyện.”

Lam Ký Sinh hít sâu một hơi, ghì chặt mép sổ dày. Làn sáng lam quanh vai cậu dần chìm hẳn vào lớp áo lanh.

“Tôi hiểu rồi, thưa tiên sinh Tất.”

“Hiểu thì mở hồ sơ tiếp theo ra.” Tất Doãn Kỳ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn ẩm mốc. “Không có cách nào che giấu sự bất thường tốt hơn việc tiếp tục làm đúng phận sự. Chúng ta cần thêm án mạng được làm sáng tỏ, chứ không cần một cặp đồng lõa lộ liễu.”

Lam Ký Sinh vội trải cuộn hồ sơ thứ chín lên bàn. Vụ án xảy ra tại một tiểu thế giới thành thị cổ đại: bảy người trong trang viên họ Liễu—dòng họ buôn tơ lụa lớn—chết cùng một đêm. Bản tấu của quan phủ sở tại và lệnh phê duyệt trong Cục Giám Định đều ghi chung kết luận: dịch bệnh cấp tính bùng phát, thi thể thối rữa thần tốc, cần hỏa táng khẩn cấp để ngăn lây lan.

“Bảy người chết cùng lúc vì dịch bệnh,” Tất Doãn Kỳ nheo mắt đọc từng dòng, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười lạnh. “Tà khí hay dịch độc tự nhiên đều cần thời gian ủ bệnh. Bảy con người với thể trạng khác nhau mà chết đồng loạt trong một canh giờ thì hoặc là trúng độc dữ dội, hoặc có kẻ không muốn ai kịp kêu cứu.”

Ông cuộn hồ sơ lại, cất Bằng Giám Định vào túi áo trong rồi cùng Lam Ký Sinh bước qua Cổng Phái Khiển.

Mặt gương gợn sóng xám đục, mở ra một con ngõ lầy lội dưới hoàng hôn u ám. Khi bước chân chạm nền đá xanh, Tất Doãn Kỳ cảm nhận được thân xác mới: một lại dịch kiểm dịch già nua của nha môn địa phương—áo chẽn xám vá vai, hông đeo thẻ bài gỗ, tay cầm kẹp sắt dài và túi vôi bột. Lam Ký Sinh đi sát phía sau trong vai gã tiểu lại phụ việc, gánh sọt đất sét và thảo mộc.

Trước mặt họ là trang viên họ Liễu, cổng gỗ lim cài then, bên ngoài dán chằng chịt bùa vàng trừ tà. Vôi bột trắng xóa rải dày đặc từ bậc thềm lan ra tận mặt đường, phủ lớp bụi mờ lên những chậu cây cảnh trơ trụi. Gió bấc thổi qua khe cửa, cuốn theo mùi vôi sống hăng nồng át đi mùi ngai ngái của tử khí.

“Dân quanh vùng đồn đoàn buôn mang về súc vải lụa tẩm chướng khí độc từ nam cương,” Lam Ký Sinh hạ thấp giọng. “Nha môn phong tỏa toàn bộ, chỉ cho lại dịch vào kiểm tra trước khi chất củi thiêu rụi trang viên.”

“Chướng khí không biết chọn đúng người để giết,” Tất Doãn Kỳ bước qua ranh giới vôi trắng. “Người chết ở đâu thì sự thật nằm ở đó. Vào trong.”

Đẩy cánh cổng phụ, cảnh tượng bên trong hoang tàn đến lạnh lẽo. Dọc hành lang dẫn vào sảnh chính, năm thi thể nằm rải rác: ba gia nhân và hai thị nữ. Quần áo lụa là xộc xệch, da thịt lộ ra ngoài loang lổ mảng nâu sẫm, phồng rộp và tróc vảy như bị nước sôi dội trúng.

Tất Doãn Kỳ quỳ xuống bên thi thể thị nữ trẻ cạnh cột hiên, dùng kẹp sắt gạt nhẹ vạt áo dính chặt vào ngực nạn nhân.

“Dịch bệnh thông thường tấn công phủ tạng trước, độc tố phát tán từ trong ra ngoài sẽ nổi ban xuất huyết toàn thân,” ông nói đều giọng, mắt rà soát từng tấc da. “Nhưng ở đây, vùng da dưới nách và đùi trong hoàn toàn trơn láng. Vết tổn thương chỉ tập trung ở mặt, ngực và hai bàn tay—những chỗ không có vải che.”

Lam Ký Sinh nhìn mép da cuộn khô: “Dược dịch ăn mòn?”“Đúng. Loại dịch độc có tính kiềm mạnh dùng để tẩy nhuộm tơ lụa thô,” Tất Doãn Kỳ luồn tay ra sau gáy tử thi, nắn dọc đốt sống cổ. “Đốt sống cổ thứ nhất và thứ hai trượt hoàn toàn khỏi khớp. Cơ quanh cổ mềm nhưng không có máu tụ diện rộng. Nạn nhân bị bẻ cổ từ phía sau bằng lực xoắn chuẩn xác, gãy tủy sống chết ngay tức khắc. Sau khi chết, kẻ thủ ác mới rưới dịch độc lên để ngụy tạo dấu hiệu thối rữa do dịch bệnh.”

Ông đứng dậy, bước thẳng vào gian chính sảnh.

Hai thi thể còn lại nằm cạnh bàn trà gỗ trắc: người đàn ông trung niên béo tốt mặc áo gấm thêu kim tuyến—chủ trang viên—và người quản gia già gục dưới chân sập.

Tất Doãn Kỳ lật thi thể chủ trang viên lên. Vùng cổ người này không bị vặn gãy, nhưng ngay hõm gáy sát chân tóc có một lỗ thủng nhỏ cỡ đầu đũa, sâu hun hút xuyên thẳng vào hành tủy. Miệng vết thương hình tam giác méo, rìa mép gọn gàng, không có vết bầm dập của ngoại lực va đập.

“Dùi sắt ba cạnh hoặc trâm ngầm chuyên dụng,” ông lẩm bẩm, lấy Bằng Giám Định ra. “Một nhát duy nhất từ góc chéo phía sau bên phải, đâm thẳng vào trung khu thần kinh khiến người chết không kịp phát ra tiếng kêu. Bảy mạng người bị hạ sát trong chưa đầy nửa tuần nhang, rồi bị biến thành ổ dịch bệnh để bịt miệng.”

Tấm thẻ kim loại xanh lam lóe lên dải sáng mỏng manh, chụp lưu cấu trúc lỗ thủng và vết rạn trên xương sọ.

Đúng lúc dải sáng xanh vừa thu lại, một luồng khí tức thanh lạnh tràn vào từ phía cửa ngách thông ra hoa viên.

Tất Doãn Kỳ không ngẩng đầu ngay, tay vẫn giữ nguyên mép vết thương sau gáy người chết. Nhưng qua khóe mắt, ông nhận ra bóng một người đang đứng lặng lẽ bên bức bình phong khảm xà cừ.

Đó là một phụ nữ trung niên vóc dáng cao ráo, mang phong thái uy nghiêm và điềm tĩnh khác thường. Bà khoác trường bào màu đỏ thẫm viền bạc, dải lụa bạc thắt ngang eo buông thẳng tắp. Mái tóc đen tuyền cuộn cao bằng chiếc trâm bạc đơn giản. Không có hạt bụi vôi hay tàn tro nào chạm được vào vạt áo bà.

Bà không mượn thân xác của bất kỳ ai. Linh thể ngưng tụ vững chãi, độc lập hoàn toàn với quy luật của thực tại sở tại—dấu hiệu của một phán quan thượng giới đang đích thân kiểm tra thực địa.

Lam Ký Sinh khẽ lùi lại nửa bước, ngón tay nắm chặt cuốn sổ run lên nhè nhẹ.

Tất Doãn Kỳ vẫn quỳ gối bên thi thể, nhịp thở không đổi. Ông nhận ra sắc phục ấy: áo đỏ thắt dây bạc, biểu trưng duy nhất của các Phán Quan thuộc Hội Đồng Địa Phủ Tối Cao. Đó là lực lượng nằm ngoài tầm kiểm soát của Địch Vô Thường, và sự hiện diện của bà ở đây chứng tỏ Hội Đồng cũng đang bí mật thanh tra những bản án dịch bệnh bất thường.

Không một lời chào hỏi xã giao, không một câu chất vấn danh tính hay thẩm quyền, người phụ nữ áo đỏ bước từng bước khoan thai qua thềm gạch vấy vôi. Bà dừng lại cách bàn trà ba bước chân, ánh mắt sắc như dao mổ dán chặt vào lỗ thủng sau gáy chủ trang viên mà ông vừa làm lộ ra.

Bà nhìn thẳng vào vết thương, giọng nói trầm và dứt khoát “Góc đâm chếch từ trên xuống hay đâm ngang?”