Chương 11: Mùi Sơn Dưới Đáy Khoang

Dòng chữ viết bằng mực xanh vừa ráo thì phiến ngọc phù mang ấn triện xám tro trên mặt bàn cũng lụi dần tàn lửa tím. Địch Vô Thường hẹn ông vào tuần nhang thứ mười tại sảnh Trà Hạc—còn đúng ba tuần nhang Địa Phủ nữa mới tới giờ hẹn.

Tất Doãn Kỳ không vội dọn dẹp. Ông gấp cuốn sổ công tác lại, đẩy nó xuống dưới chồng hồ sơ biểu mẫu cũ, rồi nhìn sang Lam Ký Sinh "Cậu có tập án mới chưa?"

Lam Ký Sinh chớp mắt, ngón tay hãy còn run nhẹ sau khi vừa giấu xong chiếc thẻ tinh thể vào đáy ngăn kéo: "Có... có rồi ạ. Nhưng tiên sinh Tất, ngài Địch vừa gửi thiếp mời, chúng ta có nên sửa soạn để diện kiến trước không?"

"Ăn tối là chuyện của ba tuần nhang nữa. Hợp đồng chưa chấm dứt thì giờ này vẫn là giờ làm việc." Tất Doãn Kỳ đứng dậy, với lấy chiếc áo khoác bạc màu treo trên lưng ghế. "Đưa tập tiếp theo đây."

Lam Ký Sinh luống cuống mở hòm công văn, rút ra một phong bì niêm phong xám tro: "Vụ thứ sáu. Nạn nhân là Đoàn Nhược Lan, hai mươi chín tuổi, thủy thủ trên tàu vận tải viễn dương thuộc tiểu thế giới bán khoa học viễn tưởng. Báo cáo của cảng vụ ghi nhận cô ấy tử vong do sự cố lao động: bị cuốn vào trục tời cáp thép khi neo đậu tại âu thuyền số chín."

Tất Doãn Kỳ liếc qua dòng kết luận vắn tắt trên phiếu giao việc. Tai nạn cuốn trục tời. Lại một cái chết do "bất cẩn cá nhân".

"Đi thôi."

Tấm gương Cổng Phái Khiển gợn lên một làn sóng đục như váng dầu. Khi bước qua màn sương lạnh ngắt ấy, cảm giác nặng nề quen thuộc ập vào các khớp xương của Tất Doãn Kỳ. Thân xác ông mượn lần này là Trương Bình, một thợ sơn tàu ngoài sáu mươi tuổi, hai bàn tay thô ráp nứt nẻ, chiếc áo bảo hộ màu cam xỉn bám đầy những mảng hóa chất khô cứng.

Không khí xung quanh sặc mùi gỉ sắt ẩm ướt, khói dầu cặn khét lẹt và mùi nồng gắt đặc trưng của sơn chống hà. Tiếng còi tàu từ cửa vịnh vọng lại từng chập đinh tai nhức óc. Xung quanh bến cảng, những cẩu trục khổng lồ vươn những cánh tay thép đen sì lên nền trời xám xịt phủ đầy bụi than.

Tất Doãn Kỳ rảo bước dọc theo hành lang kim loại dẫn xuống khoang hàng số bốn của con tàu vận tải quặng. Lam Ký Sinh bám sát sau lưng trong bộ quần áo thợ máy học việc, tay ôm chặt chiếc hộp đựng dụng cụ cơ khí che giấu Bằng Giám Định.

"Cảnh sát cảng đang ghi biên bản ở boong trên," Lam Ký Sinh ghé sát tai ông thì thầm. "Chúng ta chỉ có khoảng một tuần nhang trước khi họ cho đội cứu hộ xuống bọc xác đưa đi."

"Đủ rồi."

Khoang hàng số bốn chìm trong thứ ánh sáng vàng vọt phát ra từ bóng đèn cao áp treo lủng lẳng trên xà thép. Không gian sâu hun hút, lạnh buốt và nồng nặc mùi tanh của bùn đáy biển pha lẫn kim loại ẩm. Giữa lòng khoang, thi thể Đoàn Nhược Lan nằm nghiêng cạnh bệ đỡ của cụm tời điện ba pha công suất lớn.

Cảnh tượng trước mắt trông rất thuyết phục đối với một tai nạn công nghiệp: bộ đồ bảo hộ màu xanh đậm của nạn nhân bị xé toạc nhiều mảng, ngực và bụng lõm sâu xuống thành một hố dập nát, máu đen rỉ ra đọng thành vũng đặc quánh trên sàn thép gồ ghề. Trục tời phía trên vẫn còn quấn chặt những sợi cáp thép xoắn cỡ cổ tay.

Tất Doãn Kỳ ngồi xổm xuống, khớp gối của thân xác thợ sơn già kêu lạo xạo. Ông không nhìn vào vũng máu mà đưa tay nắm lấy trục lăn kim loại, xoay thử một vòng. Răng xích ăn khớp kêu lách cách theo chiều kim đồng hồ—chiều thu cáp.

Ông cúi thấp người, ánh mắt nheo lại quan sát vết thương ở lồng ngực tử thi.

"Cậu nhìn đi," Tất Doãn Kỳ chỉ ngón tay dính vụn sơn vào mép xương gãy nhô ra dưới làn da rách bươm.

Lam Ký Sinh ghé mắt nhìn, vẻ mặt lộ rõ sự căng thẳng: "Xương sườn gãy nát toàn bộ... đúng là lực ép cực lớn từ trục tời cuốn vào.""Nhìn kỹ chiều rách của thớ cơ," Tất Doãn Kỳ bình thản nói, giọng đều đều như đang giảng bài trong phòng giải phẫu. "Trục tời này quay từ dưới lên, cuốn cáp về phía bên phải. Nếu nạn nhân bị cuốn vào guồng quay, mép da phải bị vặn xoắn theo hướng chếch lên trên, xương sườn bên phải sẽ gãy gập vào trong trước tiên. Nhưng toàn bộ phần cơ liên sườn ở đây bị xé toạc sang bên trái, xương ức gãy bẹp theo phương thẳng đứng từ trên xuống. Đây là lực nén ép tĩnh từ một vật nặng phẳng đè lên, sau đó ai đó mới nhét thi thể vào gầm máy tời để ngụy tạo."

Ông cẩn thận lật vạt áo bảo hộ compozit đã rách ở phần ngực nạn nhân, để lộ vùng cổ và hõm xương đòn.

Lớp da ở vùng cổ không bị dầu mỡ hay rỉ sắt làm vấy bẩn. Dưới ánh đèn vàng yếu ớt, Tất Doãn Kỳ phát hiện hàng loạt vết bầm tụ máu li ti, rải rác thành hình bán nguyệt ôm lấy thanh quản.

"Các nốt xuất huyết hình móng tay," ông dùng đầu ngón tay cái ấn nhẹ vào hõm ức, cảm nhận độ cứng của các mô dưới da. "Mức độ co cứng và màu sắc bầm tím này chứng tỏ mạch máu đã vỡ trước khi lồng ngực bị nghiền nát ít nhất nửa giờ. Nạn nhân chết vì ngạt cơ học do bị siết cổ. Khi tim ngừng đập, máu không còn lưu thông thì vết dập nát do máy tời mới xuất hiện—thế nên rìa vết thương ở ngực hầu như không có phản ứng sưng viêm cục bộ."

Ông đưa tay ra phía sau: "Thẻ."

Lam Ký Sinh vội vã lấy Bằng Giám Định từ đáy hộp dụng cụ, đưa vào lòng bàn tay ông. Tất Doãn Kỳ áp mặt kim loại màu xanh lam sát vào cổ tử thi. Một tia sáng mỏng quét qua, lưu lại toàn bộ cấu trúc vết bầm và mặt cắt mô liên kết.

Khi rút tay lại, ánh mắt ông dừng ở đôi găng tay sợi thủy tinh của nạn nhân. Lòng bàn tay trái có những vệt chất dẻo màu xám tro đóng bánh lại, mép vệt chất dẻo còn lưu vài mảnh gỉ sắt vụn. Ông đưa găng tay lên mũi ngửi nhẹ.

"Mùi ete và nhựa thông tổng hợp," ông lẩm bẩm. "Không phải dầu máy của trục tời."

Tất Doãn Kỳ đứng dậy, cầm đèn pin soi khắp sàn khoang hàng. Ánh sáng quét qua những thanh dầm thép han gỉ. Cách vị trí đặt thi thể chừng mười bước chân, dưới chân cầu thang dẫn lên boong phụ, một góc sàn thép ánh lên vẻ bóng nhẫy bất thường.

Ông bước tới, cúi người quẹt một ngón tay xuống sàn. Đầu ngón tay dính một lớp sơn chống rỉ màu xám tro còn ướt dính, nhớp nháp.

Bên dưới lớp sơn mới quét vội ấy, một vệt sẫm màu hình quạt kéo dài về phía góc khuất. Ông dùng lưỡi dao cạo trong túi áo thợ cạo nhẹ lớp màng ngoài: màu nâu đỏ của huyết sắc tố lập tức lộ ra.

Ngay sát vệt máu là hai thùng gỗ lớn được đóng đinh cẩn thận, phủ bạt bọc kín, nép sau những cuộn dây thừng cứu sinh. Trên nắp thùng không hề có tem niêm phong cảng vụ, cũng chẳng có mã vạch vận đơn số hóa. Dưới khe nứt của thanh gỗ, vài mẩu khoáng thạch màu lam thẫm lấp lánh phản chiếu ánh đèn pin—loại khoáng chất năng lượng bị liên minh hàng hải cấm vận chuyển dân sự.

"Cô ấy phát hiện hai thùng hàng lậu này," Tất Doãn Kỳ cất lưỡi dao cạo, giọng lạnh tanh. "Kẻ vận chuyển đã bóp cổ cô ấy ngay tại chân cầu thang, vội vã quét lớp sơn chống rỉ đè lên vũng máu để xóa dấu vết, rồi kéo xác đến cụm tời hàng để tạo hiện trường tai nạn lao động."

Mọi suy luận khớp nhau đến từng chi tiết vật lý. Không có sự bất cẩn nào của một nữ thủy thủ lành nghề. Chỉ có một vụ án mạng bị che đậy vội vã bằng một lớp sơn chưa kịp khô.

Tất Doãn Kỳ quay lại bên thi thể Đoàn Nhược Lan. Ông cẩn thận kéo thẳng lại chiếc cổ áo bảo hộ đã rách, che đi những vết bầm tím trên thanh quản cô gái, rồi đặt hai bàn tay đeo găng của cô xuôi ngay ngắn theo mép quần.

Ông cầm Bằng Giám Định quét lần cuối cùng để khóa dữ liệu linh thể. Ánh sáng xanh lam dịu nhẹ vừa tắt, tiếng bước chân nặng nề của nhân viên cảng vụ đã bắt đầu vọng xuống từ nắp hầm hàng phía trên boong tàu.

Đứng nép bên mép cửa sắt khoang hàng, Lam Ký Sinh nhìn ông già đang bình thản lau vệt sơn dính trên ngón tay. Cậu trợ lý ngập ngừng một thoáng, đôi mắt trong suốt gợn lên vẻ lo âu rồi thì thầm "Tiên sinh Tất... các vụ án liên tiếp đều bị làm giả theo cùng một kiểu. Lần này lại dính tới khoáng thạch cấm... Liệu chúng ta có nên trình báo thẳng các dấu hiệu can thiệp hệ thống này lên cấp trên không?"