Chương 7: Giao Kèo Trong Buồng Tối

Cụ Khắc Trí cài chặt chốt then cửa gỗ lim ngăn cách sảnh ngoài với phòng trong. Ánh hoàng hôn rớt qua chấn song, nhuộm lên căn phòng màu vàng sẫm quyện mùi giấy cũ và mực nho. Tú Linh điềm tĩnh bước theo sau. Trong túi áo nàng, con triện đồng mạ vàng Văn Bách trao vẫn vương hơi ấm vững chãi.

Tiến đến chiếc bàn gụ sát vách, cụ Trí mở tráp gỗ sơn then thếp vàng. Bên trong, tập thư tịch dày dặn bọc lụa điều ố màu hiện ra.

— Chị nhìn cho kỹ, — giọng cụ Trí nén thấp, — đây là cuốn Địa bạ triều Lê độc bản từ thế kỷ mười bảy, ghi chép điền sản xứ Kinh Bắc. Tòa Đốc học giao sang, hạn một tháng phải phục chế vẹn toàn để quan Thanh tra Học chính nghiệm thu.

Tú Linh nín thở quan sát. Dưới lớp lụa điều là một trăm hai mươi trang giấy dó viền lụa cổ ngả màu ngà sẫm. Mép lụa sờn rách, góc giấy cong vênh, lỗ mọt cắn chi chít xen giữa dòng chữ Hán và nét triện son mờ nhạt. Thư tịch mục nát đến mức chỉ cần sơ sẩy chạm mạnh, lớp xơ dó cổ cũng vỡ vụn.

— Việc này can hệ đến sống còn của xưởng, — cụ Khắc Trí nhìn xoáy vào nàng, áp đặt. — Toàn bộ một trăm hai mươi trang này, chị phải mang vào buồng tối phía sau mà làm. Ngày đêm đóng cửa cài then, tuyệt đối không để ai thấy. Cơm nước có người đưa tận cửa.

Tú Linh khẽ hỏi: — Thưa ông chủ, phục chế cổ thư cần ánh sáng tự nhiên để soi rõ thớ sợi. Cớ sao lại bắt cháu giam mình trong buồng tối?

Gương mặt cụ Khắc Trí giật giật, lộ vẻ toan tính: — Chị chỉ là thợ phụ có khế ước. Để người ngoài biết kẻ ăn nhờ ở đậu phục chế bảo vật, uy tín xưởng ta để đâu? Khi xong việc, danh nghĩa người phục chế phải là cô cả Đoan Nghiêm. Con bé học trường Tây, là thiên kim Khắc Bản Đường, đứng tên mới rạng danh môn hộ, thuận bề kết thân với nhà họ Lương. Chị hiểu chưa?

Từng lời thốt ra trơ tráo đến lạnh lùng. Tú Linh chẳng ngạc nhiên, bởi ký ức tiền định đã báo trước dã tâm bóc lột của chủ xưởng. Kiếp trước, nàng nai lưng làm lụng trong bóng tối để rồi Đoan Nghiêm nhận trọn vinh hoa, còn nàng thành kẻ chịu tội thế mạng.

Đôi mắt Tú Linh vẫn phẳng lặng như giếng sâu. Nàng không giận dữ hay van nài, mà nhìn thấy trong thử thách này cơ hội vô giá để tôi luyện kỹ nghệ phục chế đỉnh cao.

— Cháu hiểu ý bác, — Tú Linh rành rọt đáp. — Nhưng cháu có một điều kiện.

Cụ Khắc Trí cau mày: — Chị dám ra điều kiện với ta?

— Thưa ông chủ, một trăm hai mươi trang giấy dó cổ này mục nát như mạng nhện, cả xưởng không ai ngoài cháu đủ sức nhặt từng sợi xơ vá lại. Cháu nhận làm trong buồng tối, nhường trọn danh tiếng cho cô Đoan Nghiêm. Đổi lại, khi Tòa Đốc học nghiệm thu xong, bác phải trích thưởng cho cháu ba mươi đồng bạc Đông Dương hoa xòe bằng giấy trắng mực đen, trừ thẳng vào tiền chuộc khế ước.

Thấy nàng quả quyết, cụ Khắc Trí đắn đo hồi lâu giữa danh vọng cho con gái và ba mươi đồng bạc, đành gật đầu: — Được! Ta ưng thuận. Miễn là chị làm không để lại một tì vết nhỏ.

Sáng hôm sau, sương thu giăng kín mái ngói phố Hàng Bông. Khi tiếng chuông tàu điện leng keng vọng lại từ bờ hồ, Tú Linh đã thắt dải yếm chàm, sẵn sàng bước vào buồng tối bắt tay vào việc.

Khâu đầu tiên để cứu vãn một trăm hai mươi trang địa bạ là bồi nền và dùng sợi dướng mịn vá từng lỗ mọt cắn. Nàng cầm chìa khóa mở kho nguyên liệu ở chái nhà sau.Thế nhưng khi lật nắp chiếc hòm gỗ gụ đựng đồ quý, Tú Linh bàng hoàng khựng lại.

Chiếc hòm trống trơn.

Toàn bộ xơ dướng mịn lấy từ vỏ dướng làng Bưởi — thứ xơ dai xốp tương đồng với giấy triều Lê — đã biến mất. Ngay cả bó vỏ sú vẹt khô dùng hãm màu viền lụa cũng bị dọn sạch.

Tú Linh vội ra sân sau tìm bác Vượng đang chẻ nan nẹp sách. Thấy nàng, bác Vượng ngó quanh rồi kéo nàng vào góc giàn hoa lý, thì thầm ái ngại: — Cháu Linh đấy à... Khổ thân cháu rồi! Lúc mờ sáng, lão lái buôn phố Hàng Gai đã đánh xe bò sang chở sạch xơ dướng và vỏ sú đi. Lão bảo cô Đoan Nghiêm hẹn bán lại để đổi mẻ khác.

Tú Linh khẽ nhíu mày: — Còn ngoài chợ thì sao hả bác?

Bác Vượng thở dài: — Bác vừa chạy sang Hàng Gai và chợ Cửa Nam dò la hộ cháu. Lão buôn kia đã gom sạch toàn bộ xơ dướng mịn của dân làng Bưởi gánh ra sáng nay. Lão còn dặn các phường không bán cho xưởng Hàng Bông nửa lạng nào. Rõ ràng có kẻ cố ý tuyệt đường của cháu!

Tú Linh ngước nhìn lên căn gác hai. Sau tấm rèm hé mở, Khắc Đoan Nghiêm diện áo dài cách tân màu hoa đào đang tựa lan can, môi nhếch nụ cười đắc thắng. Tiểu thư họ Khắc không dám nhận việc khó, nhưng ngấm ngầm bóp nghẹt nguyên liệu nhằm bức bách nàng vào ngõ cụt.

Gió thu se lạnh thổi qua sân xưởng, nhưng lòng Tú Linh lại bừng lên ngọn lửa kiên cường. Nàng không để lộ chút bối rối nào trước ánh mắt khiêu khích ấy. Khẽ tạ ơn bác Vượng, nàng quay bước vào buồng làm việc.

Chưa vội nản lòng, nàng rà soát sang các đồ nghề khác. Lưỡi dao xén thép tôi do Văn Bách rèn vẫn nằm an toàn trong tráp gỗ mun; bộ kim khâu gáy và phiến đá xanh vẫn nguyên vẹn.

Tú Linh tiến lại góc tường ẩm, nơi đặt hai vò sành ủ chất kết dính gia truyền: vò keo da trâu thanh lọc và vò hồ tinh bột nếp lên men khử chua nàng chuẩn bị suốt nửa tháng qua.

Nàng ngồi xuống, cẩn thận gỡ lớp vải điều bọc miệng vò sành ủ hồ nếp.

Vừa hé mở mép vải, một luồng mùi hăng nồng, chua gắt lập tức xộc thẳng vào sống mũi.

Tú Linh sững sờ. Mùi giấm thanh nồng nặc bốc lên từ lòng vò!

Hồ nếp khử chua chuẩn mực vốn mang hương men gạo thanh nhẹ. Giờ đây, ai đó đã lén đổ giấm thanh cùng phèn chua vào vò hồ của nàng. Với thứ nước chua gắt này, chỉ cần quét một lớp mỏng lên giấy dó triều Lê, thứ nước chua gắt độc hại sẽ gặm nhấm từng thớ sợi, khiến một trăm hai mươi trang bảo vật mủn nát thành tro bụi khi thi công.

Bàn tay Tú Linh bấu chặt vào mép vò sành lạnh ngắt, khớp ngón tay trắng bệch. Kẻ giấu mặt không chỉ muốn triệt hạ nguyên liệu, mà còn giăng sẵn cạm bẫy độc địa để đẩy nàng vào vòng lao lý!