Chương 9: Bước Chân Lên đồi Tà Rùng

Sương sớm còn giăng mắc như dải voan mỏng trên vòm xà cừ cổ thụ trước sân trường Tiểu học Hướng Phùng. Sau khi cô giáo Hoài Thu báo cáo kế hoạch và được thầy hiệu trưởng Tuyên đồng thuận, chuyến dã ngoại tìm thảo mộc của lớp 5A chính thức bắt đầu. Từ sớm tinh mơ, Khải Nguyên cùng Mai Chi và Hoàng Bách đã có mặt dưới mái hiên, mang theo giỏ mây, bao tải sạch cùng chiếc cuốc chim nhỏ mượn từ bác bảo vệ.

Từ phía lối mòn bản Chênh Vênh, Hồ Văn Sanh thoăn thoắt tiến lại gần với chiếc gùi tre đan mộc mạc trên lưng. Nơi túi ngực áo sơ mi sờn vai, chiếc bút tre tự chuốt buộc lông bờm ngựa vẫn được cậu cài cẩn thận. Thấy các bạn vẫy tay, đôi mắt nâu sẫm của Sanh ánh lên niềm vui rạng ngời “Mọi người chuẩn bị chu đáo quá! Hôm nay sương đêm đọng nhiều, tha hồ hái được lá chàm đượm màu.”

Cô Hoài Thu trong chiếc áo sơ mi màu thiên thanh mỉm cười dịu dàng “Hôm nay cô trò mình nhờ cả vào người dẫn đường Sanh đấy nhé. Cả nhóm nhớ đi sát nhau, chú ý từng bước chân trên dốc.”

“Vâng ạ!” Cả nhóm đồng thanh đáp.

Đoàn người rời cổng trường, men theo lối mòn uốn lượn tiến về phía ngọn đồi Tà Rùng. Khải Nguyên rảo bước ngay sau Sanh, hít căng lồng ngực luồng không khí thanh sạch pha chút se lạnh của sương núi. Đôi chân trần rắn rỏi của Sanh bước nhanh nhẹn qua vạt cỏ tranh sũng nước, vạch từng cành gai mở lối cho các bạn. Bàn tay cậu nhanh nhẹn gạt những nhánh le rủ thấp, miệng không ngừng nhắc nhở “Đoạn này đất nhão, các cậu giẫm lên mép đá sỏi cho khỏi trượt nhé.”

Đi chừng nửa giờ, tiếng suối róc rách luồn qua khe đá vẳng lại mỗi lúc một rõ. Sanh dừng chân bên gò đất thoai thoải, chỉ tay về phía bờ đá ẩm ướt rợp bóng cây rừng “Kìa, vạt chàm rừng tôi kể đây rồi!”

Khải Nguyên bước nhanh tới bờ suối. Trước mắt cậu là những khóm chàm dại xanh um, cao ngang ngực. Từng giọt sương đêm tròn xoe đọng trên đầu cành rung rinh dưới ánh nắng sớm. Mai Chi đặt giỏ mây xuống phiến đá phẳng, ngơ ngác hỏi “Bụi cây nào trông cũng giống nhau cả, Sanh ơi. Mình cứ ngắt hết các cành lá mang về sao?”

“Đừng ngắt vội!” Sanh ngồi xổm xuống bên bụi chàm bánh tẻ, nâng cành lá lên lòng bàn tay để Nguyên và Chi cùng nhìn. “Cây chàm có lá nhỏ hình bầu dục, mọc đối xứng từng cặp. Các cậu nhìn kỹ nhé, những ngọn lá non phía trên tuy xanh mướt nhưng ít hạt màu, ngâm ủ chỉ ra nước nhờ nhờ. Mình phải chọn chùm lá già ở tầng gốc này này.”

Khải Nguyên ghé sát mắt quan sát. Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của bạn, cậu nhận ra những phiến lá già dày dặn hơn hẳn, gân lá nổi rõ và phủ sắc xanh lục thẫm. Cậu khẽ vân vê mặt lá mịn màng, cảm nhận chất nhựa mát rượi thấm qua da “Tớ hiểu rồi! Phải là lá già còn đẫm sương mai thì sắc lam mới sâu thẳm, đúng không Sanh?”“Đúng rồi đấy!” Sanh mỉm cười tươi tắn. “Cứ bẻ nhẹ từng cuống lá già thả vào giỏ, đừng làm dập kẻo chảy hết nhựa trước khi về trường.”

Mai Chi liền nhanh nhẹn bắt tay vào việc. Cô bạn lớp trưởng vốn nghiêm nghị nay cẩn thận lật từng nhánh cây, nhịp nhàng ngắt từng chùm lá chàm sẫm màu đặt vào giỏ mây. Khải Nguyên cũng miệt mài hái, chốc chốc lại đưa tay hứng giọt sương mai rớt xuống từ vòm lá non. Mùi thơm nồng dịu, thanh khiết của nhựa lá tươi lan tỏa khắp không gian, khiến tinh thần ai nấy đều phấn chấn.

Cách đó không xa, Hoàng Bách đang lúi húi bên vạt le dưới chân sườn đồi. Cậu chàng hăng hái vung chiếc cuốc chim nhỏ bổ xuống lớp đất bazan đỏ thẫm rồi gọi với sang “Sanh ơi, lại xem hộ tớ xem có phải củ nâu ở chỗ này không?”

Sanh và Khải Nguyên rảo bước về phía Bách. Đứng bên bụi le rậm rạp, Sanh nhìn những sợi dây leo khẳng khiu có gai nhỏ quấn quanh thân le rồi gật đầu quả quyết “Chuẩn dây củ nâu rừng rồi! Bách cứ đào vòng quanh bán kính hai gang tay, đừng bổ thẳng lưỡi cuốc vào giữa kẻo chém đứt củ nhé.”

Bách gật đầu lia lịa. Chiếc cuốc chim bổ từng nhát dứt khoát, khéo léo bới từng tảng đất xốp sang một bên. Chẳng mấy chốc, một chùm củ tròn lẳn, vỏ nâu sẫm sần sùi chi chít rễ con lộ ra khỏi lòng đất.

“Được rồi, túm cuống nhổ lên nào!” Bách hào hứng giục.

Khải Nguyên cùng Bách nắm chặt phần cuống dây, cùng hô nhịp rồi dốc sức kéo mạnh. Một tiếng “bực” giòn tan vang lên, chùm củ nâu rừng to bằng bắp tay bật tung khỏi hốc đất, mang theo mùi nồng ấm của đất ẩm ban mai.

“Ôi, to ghê chưa này!” Bách sung sướng giơ cao củ nâu, mặt mũi lem nhem bùn đỏ mà miệng cười toe toét.

Sanh cúi người, dùng móng tay khía nhẹ vào lớp vỏ nâu thô ráp. Từ vết khía, dòng nhựa đỏ au tứa ra đặc quánh, thắm tươi hệt như màng hạt gấc chín.

“Nhìn này Nguyên, củ nâu ở vạt đồi Tà Rùng này đẫm nhựa vô cùng!” Sanh reo lên đầy tự hào. “Chỉ cần mài nhuyễn chùm này hòa với nước vôi trong và hồ nếp, chúng mình sẽ có sắc đỏ nâu của đất bazan đượm nhất trên bức tường mười hai mét!”

Khải Nguyên đỡ lấy củ nâu nặng trịch, lòng trào dâng cảm xúc ấm áp khó tả. Nhựa rừng màu mỡ bám vào đầu ngón tay cậu, để lại vệt đỏ thắm kiên cường. Cậu ngước nhìn Sanh, thấy ánh mắt người bạn cùng bàn tràn đầy tự tin và kiêu hãnh. Những kiến thức quý giá của núi rừng ngỡ như mộc mạc ấy, nay đã trở thành báu vật cho bức bích họa của cả lớp.

Khải Nguyên ngẩng đầu nhìn lại. Dưới bóng mát của gốc dẻ cổ thụ, cô giáo Hoài Thu đang lặng lẽ mỉm cười dõi theo từng cử chỉ của đám học trò nhỏ. Ánh mắt cô ánh lên niềm xúc động dịu dàng khi chứng kiến Mai Chi ân cần chìa chiếc khăn tay cho Sanh lau vệt đất trên trán, còn Bách thì tíu tít khoe những củ nâu vừa đào thêm được. Không còn bóng dáng của sự ngờ vực hay khoảng cách mặc cảm, nơi sườn đồi lộng gió này chỉ còn lại tình bạn bè trong trẻo, gắn kết bên những bài học thiên nhiên diệu kỳ mà không trang sách nào có thể diễn tả hết.

Mặt trời dần nhô cao trên đỉnh núi xa xa, rải những luồng ánh sáng vàng rực qua tán cây, nhuộm bừng cả một vùng đồi nương Hướng Hóa. Từng vốc lá chàm xanh biếc cùng những chùm củ nâu đỏ au đượm nhựa lần lượt được xếp ngay ngắn vào giỏ mây, bao tải. Tiếng cười giòn tan của đám trẻ vang vọng khắp sườn đồi lộng gió, xua tan mọi mỏi mệt khi những chiếc gùi tre dần đầy ắp quà tặng của rừng xanh.