Chương 4: Mưa Giông Chum Số Bảy

Bóng lưng vội vã của Diệp Thừa Tông khuất hẳn sau khúc quanh cổng ngách lát gạch dẫn về chái tây. Tiếng cười nói ấm áp của cha con chú Khiêm cùng hương thơm ngai ngái nồng đượm của men chàm dần lùi lại phía sau lưng, nhưng nỗi hoang mang trong lòng Thừa Tông thì chẳng hề lắng xuống. Từng bước chân dẫm lên thềm gạch nặng như đeo đá. Cảm giác bồn chồn nghẹn ứ nơi cuống họng khiến ông ta vừa bước vào phòng liền lập tức cài chặt then cửa, dựa lưng vào cánh gỗ lim mà th* d*c.

Cả ngày hôm ấy, Thừa Tông như kẻ mất hồn. Mặt trời lặn dần sau rặng tre ven sông Lạc, nhường chỗ cho bóng tối đặc quánh trùm lên trấn Lạc Thủy.

Đến tận canh ba đêm ấy, không khí oi nồng bỗng chốc bị xé toạc bởi những luồng gió lạnh thốc mạnh từ mạn sông thổi vào. Bầu trời đen kịt cuồn cuộn những tầng mây nặng trĩu sà sát nóc nhà. Xa xa phía rặng Yên Sơn, chớp giật liên hồi rạch ngang màn đêm, sấm rền ầm ầm từng hồi dội xuống mái ngói âm dương, báo hiệu một trận mưa giông dữ dội sắp đổ ập xuống xóm phường.

Trong căn phòng chái tây tối om, Thừa Tông ngồi bất động bên bàn trà. Trước mặt ông ta, bọc vôi sống bọc giấy dầu buộc dây giang do Tào Khắc Vĩnh đưa nằm trơ trọi như một cục than hồng chực chờ thiêu rụi lương tri. Món nợ ba trăm lượng bạc ròng ở sòng Hắc Hổ cùng lời đe dọa rợn người của Tào Khắc Vĩnh cứ ong ong váng vất bên tai: trước ngày rằm nếu không có bạc hay văn tự chuyển nhượng xưởng nhuộm, một cánh tay của ông ta sẽ bị bẻ gãy quẳng xuống dòng sông Lạc.

“Một là mất tay, thanh danh tan nát... Hai là mượn tay vôi sống dồn thằng Khiêm vào thế bí...”

Thừa Tông lẩm bẩm trong miệng, hàm răng va vào nhau lập cập. Nỗi sợ hãi hèn hạ đã bóp nghẹt chút tình thâm máu mủ sót lại. Ông ta đứng phắt dậy, cởi chiếc áo cánh mỏng, thay vào chiếc áo the màu mận chín quen thuộc rồi khoác vội bên ngoài tấm áo tơi dệt bằng lá cọ dày cộp. Bàn tay run rẩy chộp lấy bọc giấy dầu giấu sâu vào trong vạt áo, kéo sụp chiếc nón mê che kín nửa khuôn mặt vuông vức.

“Rầm!”

Một tia sét xé toạc bầu trời, theo sau là tiếng sấm nổ vang trời chuyển đất. Đúng lúc ấy, màn mưa trắng xóa ào ạt trút xuống sân gạch tựa thác đổ.

Lợi dụng tiếng mưa gió rền rĩ át đi mọi tiếng động, Thừa Tông khẽ hé cánh cửa ngách, lách mình bước ra lối đi rải sỏi dẫn về hậu viện. Nước mưa táp rát mặt, gió quất phần phật vào tấm áo tơi thô ráp. Giờ này, đám thợ bạn và tuần đinh đều đã rút hết vào gian nhà ngang trú mưa, chẳng một ai ngờ được trưởng nam Diệp gia lại mò ra xưởng nhuộm giữa lúc giông gió ngập trời.

Men theo bờ tường hoa phủ rêu xanh, Thừa Tông tiến thẳng vào khu vực ba mươi sáu chiếc chum sành chôn nửa mình dưới đất. Trong bóng đêm mịt mùng chỉ chốc chốc bừng sáng bởi ánh chớp lóa mắt, ba dãy chum sành đứng lặng lẽ, sừng sững tựa những bóng ma canh giữ cơ nghiệp trăm năm.

Thừa Tông bước chân thấp chân cao lội qua vũng nước bì bõm, dừng lại ngay trước chiếc chum số bảy – chiếc chum men mẹ sung mãn nhất mà sáng nay chú Khiêm hết lời khen ngợi. Cạnh đó là hai chiếc chum số sáu và số tám tạo thành dãy men chủ lực của xưởng.

Một tia chớp xanh lè lóe lên, soi rõ thanh gỗ lim nặng trịch đang chặn ngang chiếc nắp mê tre đan mắt rổ.

Thừa Tông cắn chặt môi, hai tay vươn ra run lẩy bẩy nhấc thanh gỗ lim đặt sang một bên rồi giật phăng chiếc nắp tre. Mặt nước chàm bên trong vẫn đang sánh đậm, mặt men phập phồng thở từng làn hương nồng đượm quen thuộc của đất trời quê kiểng. Nhìn bọt chàm lấp lánh trong bóng tối, nơi ngực trái Thừa Tông khẽ nhói lên một cơn đau quặn thắt. Đây là mồ hôi, là tâm huyết bao đời của mẹ già, của em trai, là bát cơm manh áo nuôi sống cả dòng tộc.

“Mẹ ơi... con bất hiếu... Chú Khiêm, đừng trách anh...”

Thừa Tông thì thào giữa tiếng mưa gầm rú, nhưng sự thúc bách của ba trăm lượng nợ máu đã nhanh chóng xua tan chút do dự sau cùng. Ông ta thọc tay vào vạt áo, lôi bọc giấy dầu ra, xé toạc sợi dây giang.Không một chút chần chừ, Thừa Tông dốc mạnh nửa bọc vôi sống trắng nhờ nhợt thẳng vào giữa lòng chum số bảy. Ngay lập tức, tính nóng tàn khốc của vôi sống gặp nước chàm lạnh liền bùng phát dữ dội. Một tiếng “xèo xèo” ghê rợn rít lên át cả tiếng mưa gió. Lòng chum sủi ùng ục, từng đợt khói trắng nồng nặc mùi vôi khét lẹt bốc lên ngùn ngụt, xộc thẳng vào mũi làm Thừa Tông sặc sụa hoa mắt. Mặt men tím biếc ánh kim phút chốc bị xé nát, chuyển thành một lớp bọt xám ngoét, đục ngầu cuộn xoáy điên cuồng.

Như kẻ điên cuồng mất trí, Thừa Tông quay ngoắt sang hai chum số sáu và số tám bên cạnh, cậy vội nắp mê tre rồi trút nốt phần vôi sống còn lại vào trong bể. Khói trắng độc hại lại bốc lên cuồn cuộn trong đêm mưa bão.

Mùi chua khét của mầm men bị hủy diệt hòa lẫn vào hơi đất ẩm ướt khiến Thừa Tông bừng tỉnh khỏi cơn mê muội. Nỗi kinh hoàng tột độ đột ngột ập tới bóp nghẹt buồng phổi.

“Mình đã làm cái gì thế này... Mình vừa g**t ch*t men mẹ của tổ tiên rồi!”

Ý nghĩ ấy như một nhát dao đâm thẳng vào tim. Thừa Tông hoảng loạn vứt vỏ giấy dầu xuống nền đất sũng nước, vội vàng đậy hờ chiếc nắp mê tre lại rồi quay đầu tháo chạy thục mạng. Gió bão quất từng cơn điên cuồng, mưa xối xả làm mắt ông ta cay xè, chẳng còn phân biệt được phương hướng trong đêm đen mịt mùng.

Khi vừa lao qua khúc quanh rãnh thoát nước ngầm rải sỏi ngay sát bên hông chum số bảy, gót ủng của Thừa Tông dẫm phải một mảng rêu trơn tuột.

“Ối!”

Thừa Tông trượt chân, cả thân hình phốp pháp ngã nhào xuống rãnh nước ngập bùn. Trong cơn hoảng loạn cố gượng dậy để trốn chạy, vạt áo the màu mận chín mặc bên trong lớp áo tơi lá cọ bị gió tốc xốc ra ngoài, móc trúng vào chiếc then sắt cài miệng cống bằng gang hoen rỉ.

“Xoẹt!”

Một tiếng xé vải sắc lẹm vang lên giòn giã giữa tiếng sấm rền. Đầu nhọn hoen gỉ của then sắt ngoạm chặt lấy lớp lụa mận chín đắt tiền, giật rách toạc một mảng lớn nơi gấu áo. Cú ngã mạnh khiến chân phải của Thừa Tông trẹo đi đau điếng, bàn chân đạp mạnh vào mép rãnh nước trũng sâu cạnh vách chum số bảy. Nước chàm pha lẫn vôi chết từ miệng chum trào ra ngoài theo nước mưa bắn tung tóe, bám dính chặt thành những vệt đen thẫm loang lổ trên mu chiếc ủng gấm thêu chỉ bạc của ông ta.

“Chết tiệt!”

Thừa Tông nghiến răng ken két, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tiếng chân đạp nước bì bõm cùng cơn đau nhói nơi mắt cá chân bị đè bẹp hoàn toàn trước nỗi khiếp sợ bị người trong nhà bắt quả tang. Ông ta chẳng màng ngoái đầu nhìn lại xem chiếc áo rách ra sao, chỉ vội vã chống tay vào bờ tường hoa trơn trượt, cắn răng tập tễnh lết từng bước nặng nhọc trong màn mưa mịt mùng hướng về gian chái tây.

Gió giông vẫn gào rít dữ dội qua những rặng tre già ven sông Lạc. Mưa trút xối xả xuống hậu viện hoang vắng, nơi ba chiếc chum men chủ lực đang âm ỉ sủi bọt xám ngoét bốc khói cay xè.

Thừa Tông vừa lết được qua ngưỡng cửa phòng mình, vội vã cài then lại rồi ngã vật xuống nền chiếu, ôm chặt lấy mắt cá chân sưng vù mà run rẩy thở hắt ra từng cơn. Ông ta ngỡ rằng màn mưa giông ngập trời đã xóa sạch mọi dấu vết tội lỗi của mình dưới đáy bể men, mà tuyệt nhiên không hề hay biết rằng, ngay giữa rãnh nước ngầm cạnh chiếc chum số bảy, một mẩu vải the màu mận chín vẫn còn găm chặt lại trên đầu nhọn chiếc then sắt hoen rỉ, rũ rượi run lên dưới từng đợt quất rát của mưa đêm.