Chương 2: Món Nợ Dưới Ánh Đèn Dầu

Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng Diệp Thừa Tông khi ông ta vừa bước gấp qua ngạch cửa sương phòng chái tây. Nghe tiếng gậy trúc của mẹ gõ đanh gọn ngoài sân, lòng dạ ông ta như có đàn kiến lửa cắn rứt. Sực nhớ tới mảnh giấy hoa tiên gấp tam giác nhét vội ban nãy, Thừa Tông thọc mạnh tay vào túi áo the mận chín, lần sờ khắp các kẽ vải. Trống rỗng.

Tim Thừa Tông thắt lại một nhịp. Ông ta hé mắt qua khe cửa sổ gỗ mun, nhìn ra nền sân gạch rêu ẩm. Dưới ánh nắng sớm rọi xiên, khoảng sân thênh thang chỉ còn mấy chú chim sẻ sà xuống nhặt thóc rơi, bóng mẹ và chú Khiêm đã khuất sau dãy bể ủ men. Không thấy mảnh giấy đâu nữa. Có lẽ lúc chạy vội nó đã rơi mất, hoặc bị cơn gió thu cuốn bay xuống rãnh nước. Thừa Tông thở hắt ra một hơi, gạt giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng bên thái dương, tự trấn an rằng chốn đông người thợ bạn qua lại, một mẩu giấy cỏn con dễ gì có ai để mắt tới.

Nhưng nỗi sợ ấy chẳng thấm vào đâu so với bóng tối đang dần nuốt trọn gian phòng khi ngày tàn.

Đêm buông xuống trấn Lạc Thủy đặc quánh và tĩnh mịch. Tiếng côn trùng rả rích ngoài bờ tre quyện với tiếng nước sông Lạc vỗ ì oạp vào mạn thuyền xa xa. Trong căn phòng chái tây đóng kín then cài, một ngọn đèn dầu lạc leo lét tỏa ánh sáng vàng vọt, hắt bóng Thừa Tông to lớn mà xiêu vẹo lên vách tường vôi.

Trên mặt chiếc bàn gỗ trắc, chiếc rương con khảm ốc đã bật tung nắp. Thừa Tông run rẩy bới từng góc rương, lôi ra những xâu tiền đồng xỉn màu và vài thỏi bạc vụn méo mó. Ông ta luống cuống đếm đi đếm lại, tiếng kim loại va vào nhau lách cách khô khốc giữa đêm vắng.

“Một quan... hai quan... ba quan tiền kẽm... với chỗ bạc vụn này chưa đầy mười lượng...”

Thừa Tông lẩm bẩm, giọng khản đặc như người hụt hơi. Ông ta gục đầu xuống hai bàn tay, chuỗi hạt ngọc bích nơi cổ tay đập vào mặt bàn vang lên tiếng cắc chát chúa.

Ký ức nhơ nhớp của ba đêm trước tại sòng bạc Hắc Hổ lại cuồn cuộn dội về như sóng dữ. Mùi khói thuốc lào ngột ngạt, tiếng xóc đĩa lanh lảnh, tiếng gầm rú điên loạn của đám con bạc thua đỏ mắt. Khi ấy, vì cay cú sau mười ván liền sạch túi, lại bị đám tay chân khích bác rằng đường đường là đại thiếu gia phường nhuộm Ngũ Nhã mà nhát gan, Thừa Tông đã hoa mắt ký vào tờ văn tự vay nợ. Ba trăm lượng bạc trắng. Một con số đủ để mua đứt cả một trang trại trù phú bên sông. Lãi mẹ đẻ lãi con theo từng tuần trăng, bọn chủ sòng cọp dữ tuyên bố nếu trước ngày rằm không gom đủ bạc gốc lẫn lời, chúng sẽ chặt đứt bàn tay tài hoa của người chưởng quản họ Diệp, rồi đem văn tự dán khắp bến Lạc Thủy cho bẽ mặt gia môn.

“Ba trăm lượng... Lấy đâu ra ba trăm lượng bây giờ!” Thừa Tông vò đầu bứt tai, mắt vằn lên những tia máu đỏ lòm.

Nếu việc này vỡ lở đến tai Lão thái quân, chiếc gậy trúc của bà sẽ không ngần ngại chỉ thẳng ra cổng đuổi ông ta khỏi gia phả. Bao năm qua cụ Đoan ghét nhất thói dối trá và cờ bạc rượu chè. Người kế thừa cơ nghiệp trăm năm sẽ danh chính ngôn thuận rơi vào tay Diệp Khắc Khiêm.

Đúng lúc Thừa Tông đang chìm trong tuyệt vọng, một tiếng gõ nhẹ vang lên nơi cánh cửa sổ chái tây “Cốc... cốc... cốc.”

Tiếng gõ ngắt quãng, đều đặn ba nhịp. Thừa Tông giật nảy mình, vội vàng vơ vội mấy xâu tiền ném vào rương, sập nắp lại rồi rút cây đoản đao dắt dưới gối, nín thở tiến về phía cửa sổ “Ai? Ai ngoài đó?”

“Diệp đại gia, người quen cũ cả, cớ sao phải căng thẳng thế?”

Một giọng nói the thé, ngòn ngọt vang lên qua khe gỗ. Then cài khẽ nhấc, cánh cửa sổ hé mở, một bóng người lách qua rèm trúc bước vào phòng. Kẻ đó khoác chiếc cẩm bào màu xanh cánh sen lộng lẫy, chòm râu dê vuốt sáp cong vút, đôi mắt ti hí đảo quanh gian phòng như chuột nhắt rình mồi.

Chủ phường vải Vạn Lợi — Tào Khắc Vĩnh.

Thừa Tông tái mặt, lùi lại nửa bước, hạ giọng gắt gỏng “Tào Khắc Vĩnh! Nửa đêm nửa hôm, ông lẻn vào phòng ta làm gì? Đây là hậu viện Diệp gia, thợ bạn mà bắt được thì ông khó lòng bước ra khỏi cửa!”

Tào Khắc Vĩnh khẽ cười khẩy, thong thả phủi bụi trên tay áo cẩm bào rồi tự tiện ngồi xuống ghế đối diện ngọn đèn dầu, ung dung rót chén trà nguội “Diệp đại gia đừng lớn tiếng dọa dẫm kẻ hèn này. Phường Vạn Lợi của tôi buôn bán ngay thẳng, đêm nay tôi đến đây là vì mang ơn nghĩa cứu mạng ngài đấy thôi. Chủ sòng Hắc Hổ vốn là chỗ thân tình với tôi. Tờ văn tự ba trăm lượng bạc cùng dấu điểm chỉ đỏ chót của ngài, hiện đang nằm ngay ngắn trong tay áo tôi đây.”

Nghe đến đó, hai đầu gối Thừa Tông mềm nhũn, suýt nữa quỵ xuống sàn. Ông ta run rẩy chống tay lên mép bàn, lắp bắp “Ông... ông đã mua lại món nợ đó?”“Phải, tôi bỏ ra trọn ba trăm lượng bạc ròng chuộc văn tự về cho ngài,” Tào Khắc Vĩnh ghé sát mặt lại gần ngọn đèn, nụ cười giả lả tắt ngấm, để lộ ánh nhìn thâm độc, “Nhưng tôi đâu phải kẻ làm phúc không công. Nếu ngày mai tôi đem tờ giấy này dâng lên trước mặt Lão thái quân Diệp Thục Đoan, thử hỏi tấm thân già bảy mươi tám tuổi của bà cụ có chịu nổi cú sốc này không? Liệu cái danh xưng trưởng nam tôn quý của ngài có còn giữ nổi trên sập gụ Diệp gia?”

“Tào lão bản! Xin ông... xin ông giơ cao đánh khẽ!” Thừa Tông chắp hai tay, giọng run bần bật van nài, “Tôi nhất định gom bạc trả lại cho ông, xin ông thư thả cho vài tuần trăng...”

“Vài tuần trăng?” Tào Khắc Vĩnh cười mỉa mai, “Ngài lấy cái gì mà gom? Toàn bộ ngân khố, chìa khóa kho vải lớn Lão thái quân vẫn nắm chặt. Tiền bán vải lặt vặt thì chú em Khắc Khiêm của ngài kiểm đếm từng đồng trinh. Ngài lấy gì trả tôi ngoài cái chức chưởng quản hữu danh vô thực?”

Thừa Tông nghẹn lời, mồ hôi ứa ra như tắm, chỉ biết câm lặng nhìn đối phương.

Tào Khắc Vĩnh đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Thừa Tông, đổi giọng thì thầm đầy dụ hoặc “Nhưng tôi có một lối thoát cho ngài. Vừa xóa sạch ba trăm lượng nợ, vừa giúp ngài thâu tóm toàn quyền xưởng nhuộm Ngũ Nhã, đá phăng cái gai Khắc Khiêm ra rìa.”

Đôi mắt Thừa Tông lóe lên một tia hy vọng mù quáng “Lối thoát... lối thoát thế nào?”

“Hịch lệnh phủ Trấn thủ đã ban, hai mươi ngày nữa phải nộp lụa mẫu,” Tào Khắc Vĩnh chậm rãi nói, từng lời như rót nọc độc vào tai, “Bấy lâu nay, Lão thái quân chỉ tin cậy tay nghề gây men của chú Khiêm, giao trọn ba mươi sáu chum sành cho nhánh thứ quản lý. Nếu mẻ men của chú Khiêm bỗng nhiên hỏng bét, lụa nhúng vào loang lổ như da chó ghẻ, làm ô nhục danh tiếng họ Diệp trước mặt quan Trấn thủ... ngài nghĩ Lão thái quân sẽ xử trí thế nào?”

Thừa Tông giật mình kinh hãi “Ý ông là...”

“Tắc trách làm hỏng việc tiến cống, tội tày đình ấy đủ để Lão thái quân tước bỏ quyền coi sóc xưởng của Khắc Khiêm. Khi đó, ngài là trưởng nam, lại khéo giao thiệp, đương nhiên đứng ra tiếp quản toàn bộ cơ ngơi. Đợi ngài nắm trọn xưởng nhuộm, chỉ cần ký giấy nhượng cho phường Vạn Lợi tôi độc quyền mua bán sắc chàm Ngũ Nhã trong năm năm, món nợ ba trăm lượng lập tức bị đốt thành tro bụi!”

Thừa Tông nuốt nước bọt ực một tiếng, lòng dạ rối bời, lưỡng lự “Nhưng... nhưng bể men của họ Diệp là tâm huyết của tiên tổ, hủy hoại nó thì mang tội lớn...”

“Hừ, hỏng vài chum men thì gây lại được, chứ tay chân ngài bị chặt, danh dự ngài bị bôi tro trát trấu thì lấy gì gây lại?” Tào Khắc Vĩnh lạnh lùng cắt ngang.

Nói đoạn, từ trong bọc áo cẩm bào, Tào Khắc Vĩnh rút ra một gói giấy dầu được buộc chặt bằng dây lạt giang, thô bạo dúi thẳng vào lòng bàn tay Thừa Tông. Gói bột nặng trịch, tỏa ra hơi nóng âm ỉ và mùi vôi nồng hắc xộc thẳng vào mũi.

“Đây là vôi sống thượng hạng tôi đã chuẩn bị sẵn,” giọng Tào Khắc Vĩnh rít qua kẽ răng, “Canh lúc đêm hôm thanh vắng, trước ngày quan giám khảo sơ duyệt, ngài hãy trút thứ này vào dãy chum chủ lực của nhánh thứ. Vôi sống gặp nước men sẽ sôi bùng, men sống chết sạch không còn một mống. Làm êm thấm việc này, phú quý thuộc về ngài. Bằng không... hẹn gặp lại ngài trên công đường phủ nha cùng tờ văn tự nợ máu!”

Dứt lời, Tào Khắc Vĩnh thoăn thoắt lách qua khung cửa sổ, bóng áo cánh sen chìm nghỉm vào màn đêm u tối như một bóng ma.

Trong căn phòng vắng ngắt chỉ còn lại tiếng bấc đèn cháy lách tách. Bàn tay Thừa Tông run rẩy bóp chặt gói vôi sống bọc giấy dầu, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng sức quá độ. Hơi nóng âm ỉ từ gói vôi như thiêu đốt da thịt, nung nấu nỗi sợ hãi cùng lòng tham mù quáng đang giằng xé dữ dội trong tâm can ông ta.

“Cộp... cộp... cộp...”

Đúng lúc ấy, ngoài khoảng sân gạch bỗng vang lên tiếng bước chân tuần đêm nện đều đặn của đám thợ bạn, kèm theo tiếng ho hắng quen thuộc của người tuần xưởng.

Âm thanh bất thình lình xé toang màn đêm tĩnh mịch khiến tim Thừa Tông giật thót, suýt nữa nhảy tung ra khỏi lồng ngực. Ông ta vội vàng giấu biến gói vôi sống vào sâu trong tay áo the, nín thở ép sát lưng vào bức tường lạnh ngắt, đôi mắt hoảng loạn nhìn trừng trừng ra phía then cài cửa sổ.