Chương 19: Vạch Trần Gian Thương

Hai tên nha sai vạm vỡ lập tức sấn tới, một kẻ vặn ngoặt cánh tay phải của Tào Khắc Vĩnh ra sau, kẻ kia dùng chuôi gươm ghì chặt bàn tay hắn xuống mặt phản gỗ lim trước thềm công đường. Tào Khắc Vĩnh vùng vẫy trong tuyệt vọng, miệng không ngớt tru tréo “Oan uổng! Thưa Trấn thủ đại nhân, thảo dân một lòng kính cẩn, chỉ là trượt tay chạm vào tấm vải! Đại nhân chớ nghe lời xúi giục của đứa con nít miệng còn hôi sữa!”

“Câm miệng!”

Viên cai đội quát lớn, rút con dao găm nhỏ bên hông, cẩn thận cạo từng kẽ móng tay cáu bẩn của hắn. Từng mảng bột màu xám trắng li ti rơi lả tả xuống chiếc đĩa sứ hoa lam đặt ngay ngắn bên dưới. Một người lính mang bầu nước suối lại gần, nhỏ vào lòng đĩa một giọt nước. Lập tức, khói trắng cay xè sủi bọt xèo xèo bốc lên nồng nặc, tỏa ra mùi chua gắt khiến đám đông lùi lại bịt mũi.

Bằng chứng rành rành giữa thanh thiên bạch nhật!

Lão thái quân Diệp Thục Đoan đứng tựa đầu gậy trúc ở đầu hàng chiếu hoa, ánh mắt trầm tĩnh như giếng ngọc ngàn năm. Bà khẽ cất bước lên thềm đá, tiếng gậy trúc gõ từng nhịp “cộc… cộc…” thong thả mà đanh thép, dẹp yên mọi xì xào của dân chúng bốn bề.

“Bẩm Trấn thủ đại nhân anh minh,” giọng cụ Đoan vang lên, ấm áp nhưng trang nghiêm, câu từ rành rẽ từng tiếng một. “Lão thân họ Diệp, cả đời coi sóc phường nhuộm Ngũ Nhã, vốn tâm niệm ‘nhuộm vải cốt ở nhẫn nại, làm người cốt ở lòng ngay’. Kẻ gian mưu hại cống phẩm hôm nay, chẳng phải ngẫu nhiên mà là dã tâm nung nấu từ lâu.”

Nói rồi, bà đưa mắt ra hiệu cho cháu gái Diệp Thanh Nhàn. Thanh Nhàn lập tức cung kính nâng lên chiếc khay đồng phủ lụa điều.

Cụ Đoan đưa bàn tay gầy guộc nhưng vững chãi dâng lên ba món đồ “Thứ nhất, đây là bức thư viết tay của Tào Khắc Vĩnh gửi cho con trai cả của già này là Diệp Thừa Tông, đe dọa dùng văn tự nợ ép giao nộp toàn bộ xưởng nhuộm và cơ mật gây men của dòng họ. Thứ hai, đây là mẩu vải the màu mận chín rách găm trên then sắt rãnh ngầm, dính cặn vôi nung mà Tào Khắc Vĩnh đã sai Thừa Tông lén lút đổ vào ba chum men cống phẩm trong đêm giông bão. Và thứ ba…”

Bà dừng lại một nhịp, ánh mắt thâm trầm quét qua Thừa Tông đang đứng cúi đầu hổ thẹn phía sau “…chính là bản tự khai sám hối của con trai già này. Thừa Tông vì mê muội đỏ đen, sa vào cái bẫy bạc bịp ba trăm lượng do Tào Khắc Vĩnh và sòng bạc Hắc Hổ giăng sẵn, bị ép làm điều nghịch đạo. Nhưng lương tri thức tỉnh, giọt mồ hôi gánh nước chuộc tội đã gột rửa tâm can nó. Già này không dám bao che cho con, xin dâng trọn chứng cứ lên công đường để quan lớn soi xét!”

Quan Trấn thủ nhận lấy bức thư bọc giấy dầu và tờ khẩu cung, đôi mày rậm nhíu lại. Người liếc nhìn nét chữ sắc lẹm cùng con dấu riêng của hiệu buôn Vạn Lợi, rồi quay sang nhìn mẩu vải the dính vôi khô khốc.

Mọi mắt xích đen tối bấy lâu lập tức sáng tỏ như ban ngày. Hóa ra từ vụ đổ vôi làm chết ba chum men mẹ, đến việc thuê người đốt kho lá chàm ở bến sông, và giờ là giọt phèn chua độc địa ngay trước thềm nha môn, tất cả đều do bàn tay bẩn thỉu của Tào Khắc Vĩnh giật dây!

Dưới thềm công đường, Tào Khắc Vĩnh nghe từng lời đanh thép của cụ Đoan thì run rẩy như cầy sấy. Mặt hắn tái mét như kẻ mất hồn, hai đầu gối mềm nhũn sụp xuống sàn gạch, trán dập liên hồi xuống đất kêu cồm cộp:“Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng! Thảo dân… thảo dân nhất thời ma quỷ ám ảnh, tham lam che mờ mắt son…”

“Hừ! Tham lam đến mức dám cả gan phá hoại đại lễ Bang giao của triều đình thì trời đất nào dung!” Quan Trấn thủ đập mạnh thẻ bài xuống đất, cất tiếng thét vang dội: “Nha sai đâu! Lập tức áp giải Tào Khắc Vĩnh vào ngục tối chờ ngày định tội! Sai một đội lính cơ kéo thẳng đến sòng bạc Hắc Hổ, niêm phong toàn bộ ổ bạc bịp, tịch thu tài sản bất chính! Văn tự nợ ba trăm lượng bạc lập bằng mưu mô lừa đảo này, bản quan tuyên bố hủy bỏ ngay tại chỗ!”

Tiếng hô “Uy vũ!” vang lên rầm rập. Dân chúng bến Lạc Thủy đứng chật kín ngoài cổng phủ đồng loạt vỗ tay reo hò dậy đất. Tào Khắc Vĩnh bị lôi xềnh xệch đi như một con chó rách, chuỗi ngày lộng hành của phường vải gian manh đã đến hồi kết thúc.

Thừa Tông đứng bên cạnh Khắc Khiêm, nghe lời tuyên hủy món nợ ba trăm lượng mà toàn thân run rẩy. Gánh nặng ngàn cân đè nặng lên vai ông suốt bao ngày đêm qua bỗng chốc tan biến. Ông ngước nhìn mẹ, hai hàng lệ tuôn rơi ướt đẫm gò má phong trần, đôi bàn tay nhuốm đậm màu chàm bấu chặt lấy vạt áo thô nâu sồng.

Quan Trấn thủ từ trên sập gỗ bước xuống, tiến lại gần giá gỗ treo cây lụa “Thanh Ba Ngũ Nhã”.

Người sai lính múc một thau nước suối trong vắt từ thượng nguồn đổ ào lên vạt lụa, rồi sai căng tấm vải ra giữa sân công đường dưới cái nắng gay gắt của chính ngọ. Nước suối trôi tuột đi như giọt sương trên lá sen, để lại thớ tơ óng ả, mềm mại buông lơi tựa mây trời. Dưới ánh nắng chói chang, sắc chàm chẳng những không hề phai nhạt mà càng thêm thắm đượm, ánh lên màu xanh lục thủy thẳm sâu, nhã nhặn và uy nghiêm đến nghẹt thở.

Quan Trấn thủ khẽ v**t v* mặt vải, gật đầu tấm tắc khen ngợi trước toàn thể các bô lão và thợ bạn “Vải đẹp cốt ở công phu, sắc thắm cốt ở lòng ngay! Trải qua hai mươi mốt lượt nước tro nồng đượm và cốt rượu men nếp, tấm lụa này dẫu gặp phèn chua hay lửa nắng cũng không đổi sắc. Đây mới thực là bảo vật xứng đáng dâng lên đại lễ Bang giao!”

Quan Trấn thủ quay về phía án thư, dõng dạc tuyên chỉ “Kỳ khảo hạch tuyển chọn cống phẩm năm nay, phường nhuộm Ngũ Nhã của Diệp gia đoạt giải thượng phẩm toàn diện! Bản quan thay mặt triều đình, ban thưởng tấm biển vàng và chuẩn thuận trao hợp đồng cung ứng toàn bộ tơ lụa cho phủ nha trong ba năm!”

Bốn người lính hầu kính cẩn khiêng ra một tấm biển sơn son thếp vàng lộng lẫy, bên trên khắc nổi bốn chữ đại tự bằng thếp vàng rực rỡ: “BÁCH NGHỆ TINH HOA”.

Tiếng reo hò, vỗ tay tán thưởng của người dân trấn Lạc Thủy lại một lần nữa bùng lên tựa sấm dậy. Mấy mươi năm dãi nắng dầm mưa bên ba mươi sáu chiếc chum sành, trải qua bao sóng gió chực chờ xô đổ nếp nhà, giờ đây danh thơm của tổ tiên họ Diệp lại rực sáng hơn bao giờ hết.

Lão thái quân Diệp Thục Đoan cúi mình đón nhận tấm biển vàng từ tay quan Trấn thủ. Nét mặt già nua của bà vẫn giữ trọn vẻ điềm đạm, khiêm nhường của một bậc trưởng bối thấu suốt lẽ đời. Bà không kiêu căng, cũng chẳng vội mừng rỡ, mà chỉ khẽ gật đầu tạ ơn phép nước công minh.

Khi quay người lại bước xuống thềm công đường, ánh mắt hiền từ của cụ Đoan dừng lại nơi hai người con trai. Thừa Tông và Khắc Khiêm đang đứng sát vai nhau, một người trải qua lầm lạc nay đã thức tỉnh, một người chất phác bao dung chở che ruột thịt. Nắng trưa rọi xuống khoảng sân rộng, in bóng hai người con trai thẳng tắp, vạt áo thô nhuốm màu chàm xanh kiêu hãnh phấp phới bay trong gió bến Lạc Thủy hiền hòa.