Chương 17: Lưới Giăng Bến Lạc

Tiếng then cài lay chuyển dữ dội dưới sức nện thô bạo từ bên ngoài, làm bụi gỗ bám trên xà ngang rào rào rơi xuống nền gạch. Tiếng then gỗ kêu răng rắc hòa lẫn cùng tiếng quát tháo huyên náo của đám đông vừa dứt thì hai cánh cửa gỗ lim của xưởng nhuộm Ngũ Nhã đã bị xô bật tung sang hai bên.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu rọi xiên qua mái hiên, Tào Khắc Vĩnh sừng sững bước vào. Chiếc cẩm bào màu xanh cánh chả thêu kim tuyến phất phơ theo từng bước đi kệch cỡm, chòm râu dê vuốt sáp nghếch cao, đôi mắt ti hí đảo lia lịa khắp khoảnh sân rộng. Phía sau hắn là năm sáu tên lực điền mặt mày bặm trợn của sòng bạc Hắc Hổ, đứa lăm lăm gậy gộc, đứa cầm sẵn dây thừng và mấy dải giấy niêm phong đỏ lòm.

“Mọi người trong xưởng nghe cho rõ đây!” Tào Khắc Vĩnh cất giọng the thé hiểm ác, giơ cao tờ giấy nợ ố vàng có đóng triện son chói mắt. “Diệp Thừa Tông vay của sòng Hắc Hổ đúng ba trăm lượng bạc trắng, có điểm chỉ rành rành. Hạn chót chính là ngày hôm nay. Nếu họ Diệp không có đủ bạc ròng đặt lên bàn thì toàn bộ dãy bể nhuộm, gian nhà chính cùng số vải tơ tằm trong sân này lập tức bị gán nợ!”

Khắc Khiêm nắm chặt thanh dầm gỗ, toan bước lên che chắn trước tấm lụa còn thơm mùi men mới, nhưng một bóng người đã nhanh hơn ông một bước.

Diệp Thừa Tông bước ra. Vạt áo nâu sồng thô mộc phất nhẹ trong gió bến sông, chiếc chân phải dù còn hơi khập khiễng vì vết trẹo chưa lành hẳn nhưng bước chân hạ xuống nền gạch vô cùng vững chãi. Đôi bàn tay ông nhuộm màu chàm xanh thẳm rửa không sạch buông thõng hai bên sườn, lồng ngực phập phồng nhưng ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Tào Khắc Vĩnh không hề có nửa phần né tránh hay luồn cúi như dạo trước.

“Tào Khắc Vĩnh, ngươi không cần phải gióng trống khua chiêng!” Thừa Tông đanh giọng, âm vang rành rẽ giữa sân. “Món nợ ba trăm lượng bạc đỏ đen là do sự mê muội, ngu dốt của một mình Diệp Thừa Tông ta gây ra. Tội lỗi ấy ta tự gánh, không liên quan đến cơ nghiệp tổ tông hay em trai ta. Từng quan tiền, từng lượng bạc ta nợ, dẫu phải cày thuê cuốc mướn, dầm sương dãi nắng cả đời ta cũng sẽ lao động chân chính để hoàn trả sòng bạc. Nhưng còn mảnh đất, ngôi nhà và ba mươi sáu chiếc chum men Ngũ Nhã này là mồ hôi nước mắt của tiên tổ họ Diệp gầy dựng trăm năm, đừng hòng có kẻ nào chạm được một ngón tay vào!”

Tào Khắc Vĩnh ngẩn người trong khoảnh khắc, dường như không ngờ kẻ vốn quen thói khúm núm sợ hãi ngày nào nay lại dám đứng thẳng lưng nói những lời đanh thép như vậy. Hắn cười khẩy một tiếng, vung tay áo toan xua đám côn đồ xông lên “Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Giấy trắng mực đen rành rành, ngươi lấy gì mà cản? Bay đâu, niêm phong kho tơ lại cho ta!”

“Chậm đã.”

Một giọng nói trầm tĩnh, từ tốn nhưng mang theo uy lực nặng tựa ngàn cân bỗng vang lên từ phía gian nhà chính.

Tiếng đầu gậy trúc gõ cộc cộc đều đặn trên bậc đá xanh. Lão thái quân Diệp Thục Đoan bước ra tiền sảnh. Mái tóc bạc phơ như cước búi gọn sau chiếc trâm gỗ mun, tà áo cánh màu nâu sồng phẳng phiu không vướng chút bụi trần. Đôi mắt bà sáng trong, phẳng lặng như mặt nước giếng khơi, chậm rãi quét qua từng gương mặt dữ dằn của đám thợ bạn sòng Hắc Hổ. Khí thế bức người của cụ bà tuổi tròn bảy mươi tám khiến lũ lâu la bất giác chùn chân, ngập ngừng lùi lại nửa bước.

Cụ Đoan bước đến sập gụ đặt giữa gian tiền sảnh, ung dung ngồi xuống. Bà khẽ đưa tay ra hiệu cho Thanh Nhàn, cất giọng rành rọt “Nhàn nhi, khách quý ghé thăm bến Lạc Thủy giữa buổi hoàng hôn, sao lại để sân nhà ồn ã thế này? Mau vào pha một ấm trà nụ vối nóng mang ra đây.”

Thanh Nhàn khẽ cúi đầu dạ ran, nhanh nhẹn lui vào trong chái bếp.

Tào Khắc Vĩnh thấy bà cụ tỏ vẻ thong dong thì trong lòng dấy lên nỗi bất an, nhưng ỷ vào tờ văn tự nợ trong tay, hắn cố gượng nụ cười giả lả, bước lên hai bậc thềm “Lão thái quân quả là người từng trải phong ba, vẫn giữ được vẻ thản nhiên như vậy. Nhưng chuyện nợ nần tiền bạc phân minh, công đường xử việc cũng dựa vào văn tự. Đại gia nhà bà nợ ba trăm lượng bạc ròng, nếu Diệp gia không giao bạc hay khế đất xưởng nhuộm, thì tôi e tấm lụa chàm thượng phẩm kia cũng phải theo chân tôi về phường Vạn Lợi để trừ nợ đấy thôi!”

Diệp Thục Đoan không vội đáp. Bà đón lấy chén trà nụ vối bốc khói nghi ngút từ tay cháu gái, nhấp một ngụm nhỏ cho ấm giọng, rồi mới từ tốn đặt chén gốm xuống mặt bàn con. Ánh mắt bà nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí của họ Tào, lạnh buốt tựa sương đêm Yên Sơn “Tào chủ phường, già này sống trên đời gần tám mươi năm, muối ăn nhiều hơn ngươi ăn gạo, hạng người nào mà ta chưa từng gặp qua? Ngươi ngỡ phường Ngũ Nhã này mù mắt, điếc tai để ngươi mặc sức giăng lưới bẫy rập hay sao?”

Nói đoạn, bàn tay gầy guộc của Lão thái quân khẽ mở chiếc cạp khăn điều giắt bên hông, đặt lên mặt sập hai món đồ.Món thứ nhất là một phong thư bọc giấy dầu đã ngả màu, mép giấy còn vương vết mực son niêm phong. Món thứ hai là mảnh giấy biên nhận có triện son của sòng Hắc Hổ, bên cạnh còn có một mẩu vải the màu mận chín bị rách mép, loang lổ vết nước chàm pha vôi sống trắng đục.

Nhìn thấy phong thư bọc giấy dầu, nụ cười giả lả trên mặt Tào Khắc Vĩnh lập tức đông cứng lại.

“Ngươi có nhận ra nét chữ trên bức thư này không?” Cụ Đoan thong thả gõ đầu ngón tay dính vết chàm xanh lên mặt sập gụ. “Bức thư do chính tay ngươi viết, sai thằng Đậu lén lút đưa cho thằng Tông nhà ta, trong đó ghi rõ lời đe dọa ép nó phải lén đổ vôi sống nung cay vào ba chum men số sáu, số bảy và số tám của em nó, hòng hủy hoại mẻ lụa tiến cống của phủ Trấn thủ để đổi lấy việc giãn nợ ba trăm lượng bạc. Ngươi cấu kết cùng phường cờ bạc bịp Hắc Hổ giăng bẫy con ta, rồi lại xúi giục nó hủy hoại cống phẩm của triều đình.”

Cụ Đoan ngừng lại một nhịp, giọng nói đanh lại, từng lời như búa gõ vào đá “Hịch lệnh của quan Trấn thủ ghi rõ: Việc tuyển chọn lụa chàm cho đại lễ Bang giao là việc công của triều đình, kẻ nào dám manh tâm phá hoại cống phẩm đều bị ghép vào tội đại nghịch phản quốc, tru di tam tộc! Tào Khắc Vĩnh, ngươi nghĩ cái mạng hèn của ngươi và cơ nghiệp phường Vạn Lợi có đủ gánh nổi cái tội chém đầu bêu giữa chợ này hay không?”

Từng câu từng chữ của Diệp Thục Đoan tựa như sấm sét nổ vang bên tai Tào Khắc Vĩnh. Hắn lùi lại một bước, trán rịn ra lớp mồ hôi lạnh ngắt, chòm râu dê run rẩy bần bật. Hắn không ngờ người đàn bà già nua này lại nắm giữ trong tay toàn bộ chứng cứ chí mạng đến thế. Đám tay chân sòng bạc Hắc Hổ nghe nhắc đến hai chữ 'phản quốc' và 'chém đầu' thì mặt cắt không còn hạt máu, đứa nọ nhìn đứa kia rồi lấm lét hạ gậy gộc xuống đất.

“Bà… bà lão hồ đồ, chớ có ngậm máu phun người!” Tào Khắc Vĩnh lắp bắp, cố vớt vát chút thể diện nhưng thanh âm đã run rẩy thấy rõ.

“Hồ đồ hay không, sớm mai trước sân công đường phủ Trấn thủ sẽ rõ!” Cụ Đoan chống gậy đứng thẳng dậy, vóc dáng quật cường tựa cây tùng trước gió lớn. “Ngươi muốn đòi nợ? Sáng mai ta sẽ đích thân dâng bức thư này cùng mẩu vải rách và lời khai của Thừa Tông lên trước mặt Trấn thủ đại nhân, để người xét xem ba trăm lượng bạc cờ bạc gian lận của ngươi nặng hơn, hay tội mưu hại lụa cống triều đình nặng hơn!”

Khắc Khiêm và Thừa Tông lập tức bước lên đứng song song trước bậc thềm, hai đôi mắt cương nghị, cứng cỏi nhìn chằm chằm vào phường gian thương. Thợ bạn trong xưởng nhuộm cũng đồng loạt cầm đòn gánh, chày giã vỏ cây đứng vây quanh cửa ngõ, tạo thành bức tường thành vững chắc.

Biết rõ gió đã đổi chiều và mình hoàn toàn thất thế, Tào Khắc Vĩnh cắn chặt răng đến ứa máu. Hắn run rẩy nhét lại tờ giấy nợ vào trong ngực áo cẩm bào, trừng mắt nhìn Thừa Tông rồi nghiến giọng căm hận “Được… được lắm! Họ Diệp các người chớ vội đắc ý! Ba trăm lượng bạc này ta tạm ghi sổ đó. Ngày mai tại hội khảo hạch trước cửa nha môn, để xem tấm vải của phường Ngũ Nhã các người có qua nổi bàn tay của phường Vạn Lợi này hay không! Chúng ta đi!”

Hắn phất mạnh tay áo, hậm hực quay đầu bước vội ra cổng, đám lâu la sòng bạc cắm đầu cắm cổ chạy theo như ong vỡ tổ.

Khoảng sân nhuộm dần trả lại sự thanh tịnh vốn có khi bóng tối bắt đầu buông xuống mặt sông Lạc. Gió đêm thổi qua hàng sào tre, mang theo hương chàm dịu mát xua đi bầu không khí ngột ngạt vừa rồi.

Thừa Tông bước tới bên sập gụ, quỳ sụp xuống trước mặt mẹ già, giọng nghẹn ngào “Mẫu thân… con lại làm kinh động đến người…”

Cụ Đoan khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt nhìn đứa con trai nay đã biết hối cải ánh lên sự bao dung, ấm áp. Bà đưa tay đỡ Thừa Tông đứng dậy “Đứng lên đi con. Biết quay đầu là quý. Giông bão ngoài kia chưa dứt đâu, họ Tào gian manh xảo quyệt, ngày mai tại công đường hắn ắt sẽ còn dùng thủ đoạn thâm độc hơn nữa.”

Bà quay sang dặn dò Khắc Khiêm và Thanh Nhàn “Hai cha con mau cùng anh cả cẩn thận cuộn tấm lụa 'Thanh Ba Ngũ Nhã' vào hộp gấm gỗ hương. Đêm nay, ba người các con phải thay phiên nhau canh phòng cẩn mật từng bước đi, tuyệt đối không để nửa hạt bụi hay giọt nước lạ nào vương vào hòm lụa trước giờ khai hội.”