Chương 9: Lưỡi Dao Róc Cỏ

Đạo kiếm sét bị gạt văng lên không trung phát ra tiếng rít chói tai, cuộn trào những tia điện tím ngắt bắn tung tóe giữa màn mưa mù mịt. Bùi Cảnh Diễn không dừng lại dù chỉ nửa cái chớp mắt. Mượn đà xoay người từ nhát chém trầm hùng của con dao róc cỏ, tay trái lão vung mạnh về phía trước, rút phắt chiếc cọc sắt Hắc Thiết dài năm thước giắt bên hông, cắm phập sâu ba thước xuống nền đất đá bùn lầy sũng nước ngay trước mũi chân.

Đầu cọc sắt vừa chạm lớp quặng ngầm, chuôi dao quấn sợi đồng đỏ trên tay phải lão lập tức áp chặt vào khấc nối. Lôi kình tím ngắt còn vương trên lưỡi dao rít lên xèo xèo, hóa thành một luồng điện quang chói lòa trút thẳng qua cọc sắt, biến mất tăm vào lòng đất sâu thẳm.

“Uỳnh!”

Mặt đất dưới gót chân khẽ rung lên một nhịp rồi lặng ngắt như tờ. Tên chấp sự Trúc Cơ sơ kỳ vừa vươn tay chộp lại thanh phi kiếm bằng Lôi Tinh thạch liền biến sắc, khí tức quanh thân hỗn loạn bốc lên. Đòn phản phệ bất ngờ khiến gã lảo đảo lui liền ba bước trên gờ đá trơn trượt, vạt Tử Tiêu Chiến Bào rách toạc một mảng khét lẹt.

Gã trừng mắt nhìn lão già râu tóc bạc phơ trước mặt, vẻ ngạo mạn tan biến, chỉ còn lại sự kinh nghi tột cùng “Lão già họ Bùi… Ngươi chỉ mang phàm căn Luyện Khí tầng chín, cớ sao có thể hóa giải lôi kiếm của ta?”

Bùi Cảnh Diễn đứng sừng sững chắn trước người A Sơ và bé Nụ, lưng thẳng như cây lim già ngâm nước lũ. Lão hất nhẹ giọt mưa trên mũi dao cùn, cất giọng sang sảng át cả tiếng sấm rền “Bùi mỗ sống nơi Hoang Lôi Cương gần trăm năm, chưa từng thấy đạo lý nào cho phép kẻ mạnh ức h**p kẻ cùng khốn đến mức này! Tiên Minh các người độc quyền lôi giáp, ép người nghèo ký Huyết Hồn Khế bán thân ba đời chưa đủ, nay lại xua đuổi, đốt phá hang đá hòng dồn tản tu vào chỗ chết hay sao?”

Tên chấp sự nghiến răng ken két, lôi quang quanh bàn tay gã lại lập lòe bốc lên “Tiện dân không nộp thuế lôi kiếp, chống lệnh Tiên Minh thì phải đền mạng! Đỡ được một kiếm của ta, ngươi tưởng cứu nổi bầy chuột nhắt này chắc?”

“Chấp sự đại nhân chớ vội động thủ!” – Bùi Cảnh Diễn giậm mạnh gót giày cỏ xuống phiến đá nứt toác dưới chân, ngón tay điểm thẳng lên gờ vách đá Tiêu Nham treo lơ lửng trên đầu. – “Nơi này vách đá chênh vênh ngậm toàn quặng Hắc Thiết vụn bở, lôi bão trên trời đang tích tụ cuồng nộ. Nếu đại nhân vung thêm một kiếm, lôi kình chấn động sẽ làm sụp đổ toàn bộ hàng vạn khối thạch nhũ kia. Khi ấy, chẳng những lũ chuột nhắt chúng ta vùi thây, mà vị chấp sự quý phái của Tiên Minh cũng khó lòng toàn mạng trở về Lôi Minh Bảo báo công!”

Nghe lời cảnh cáo đanh thép, tên chấp sự giật mình ngước nhìn lên vòm đá. Quả nhiên, từng mảng đá vụn đang rào rào rơi xuống theo từng tiếng sấm gầm. Nhận thấy hiểm địa bất lợi, lại kiêng dè cổ quái nơi chiếc cọc sắt cùng lưỡi dao của lão già trước mắt, gã hậm hực thu kiếm về bao, lùi lại mép vực rồi cười gằn “Khá cho lão già giảo hoạt! Để xem các ngươi trốn chui trốn nhủi được bao lâu. Đúng ngày mai là hạn chót nộp đủ một ngàn năm trăm linh thạch hạ phẩm. Đến lúc đó, không có đá nộp phạt thì cả xóm Lạc Lôi này, từ già đến trẻ, đều phải quỳ mọp dưới chân thành ký khế ước làm nô dịch!”

Dứt lời, gã tung mình đạp gió lướt qua màn mưa, nhanh chóng mất hút vào bóng đêm mịt mùng.

Thấy bóng kẻ thù đã khuất, Bùi Cảnh Diễn lập tức thu cọc sắt, quay người đỡ lấy thiếu niên “A Sơ, con có sao không?”

“Bùi gia! Con không sao, muội muội cũng bình an!” – A Sơ th* d*c, hai tay vẫn ghì chặt bé Nụ sau lưng, đôi mắt sáng rực nhìn lão già kính yêu. – “Nhưng trong hang ngầm…”

“Rút lui trước đã, an toàn là trên hết!”Lão Bùi nhanh chóng dìu hai đứa trẻ luồn sâu vào khu hầm Tiêu Nham kiên cố phía sau triền núi. Nơi này vách đá dày hàng trượng ngậm mạch khoáng sắt tự nhiên, ngăn tuyệt đối lôi quang và ánh mắt dòm ngó từ bên ngoài.

Thế nhưng, khi đoàn người tề tựu đông đủ bên trong gian hầm sâu, cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy nghẹn ngào. Liễu Nương cùng Trương Tam đứng lặng bên đống tro tàn ngổn ngang. Ngọn lửa do lôi phù của Tiên Minh thiêu rụi khi nãy đã biến hơn một nửa số cỏ Dẫn Lôi tích trữ bao ngày thành tro xám. Mùi khét lẹt của cây cỏ ngập quặng cháy xộc lên mũi cay xè.

Trương Tam chống nạng gỗ, khuỵu một bên chân lành xuống lớp đất ẩm, bàn tay đen đúa bốc một nắm tro tàn vò nát, giọng run lên vì uất ức “Hết rồi… Cỏ ngâm phèn phơi khô bị thiêu sạch hơn nửa… Ngày mai hạn chót nộp thuế ập đến nơi rồi, lấy gì đan tơi, lấy gì che sấm? Lẽ nào trời già thật sự muốn ép tản tu chúng ta phải quỳ gối bán con cháu ba đời làm nô dịch hay sao?”

Tiếng khóc thút thít của những người phụ nữ và trẻ nhỏ bắt đầu vang lên trong bóng tối lờ mờ. Nỗi tuyệt vọng nặng trĩu đè nghẽn lồng ngực từng người. Chỉ còn vẻn vẹn một ngày đêm nữa, khoản nợ một ngàn năm trăm linh thạch hạ phẩm của cả xóm trại sẽ đáo hạn, và lưỡi dao nô dịch của Tiên Minh đã kề sát cổ.

Bùi Cảnh Diễn bước tới giữa gian hầm, cúi người bới trong lớp tro nóng. Lão nhặt lên một túm cỏ Dẫn Lôi cháy sém phần ngọn nhưng phần thân bện sát gốc vẫn còn đượm sắc ánh kim dẻo dai. Lão nắm chặt túm cỏ giơ cao, ánh mắt rực sáng nhìn khắp lượt bà con “Bà con đạo hữu! Cỏ cháy ngọn nhưng rễ vẫn còn nguyên vẹn, người còn thì nghề còn! Chúng ta là tản tu mang phàm căn, sống sót giữa Hoang Lôi Cương nhờ đâu? Nhờ đôi bàn tay biết cuốc đất mót quặng, nhờ tấm lòng biết đùm bọc sẻ chia! Tiên Minh muốn chúng ta gục ngã vì đống tro này, nhưng lửa lôi hỏa chỉ thiêu rụi được cỏ rác, sao thiêu nổi ý chí sống đàng hoàng của phàm nhân?”

Liễu Nương gạt vội giọt nước mắt trên má, bước lên bên cạnh lão Bùi, cất giọng dứt khoát “Bùi đại ca nói phải! Than khóc không sinh ra cơm áo, gục ngã chỉ làm vừa lòng lũ hút máu kia. Chị em đâu, mau gom hết nong xơ bẹ gai đá còn sót lại trong ngách đá ra đây! Gai đá ngâm phèn chua phơi khô miết tro trấu cản nhiệt cực tốt, chúng ta bện dặm cùng cỏ sót, thiếu một lớp cỏ thì dày thêm một lớp gai!”

Lời nói như ngọn lửa ấm áp thổi bùng lên sinh khí rệu rã. A Sơ đặt muội muội nằm nghỉ trên phiến đá phẳng rồi lập tức xắn tay áo “Bùi gia, con biết rèn! Bác Trương Tam, các chú thợ mỏ, cháu cùng mọi người gom quặng Hắc Thiết rèn cọc tiêu âm năm thước thâu đêm! Không đủ năm trăm cọc thì rèn ba trăm cọc, cọc đến đâu người đến đó!”

“Được! Rèn cọc! Bện tơi!” – Trương Tam quệt nước mắt, giơ cao cây búa rèn gỉ sét, cất tiếng hô vang.

Không ai bảo ai, cả khu hầm ngầm lập tức chuyển động. Đèn dầu, đuốc nứa được thắp sáng rực rỡ khắp các ngách đá. Những lò rèn dã chiến đỏ lửa rực hồng, tiếng búa nện chan chát trên đe sắt Hắc Thiết vang lên giòn giã, nhịp nhàng át cả tiếng sấm ùng oàng bên ngoài.

Ở khoảng đất rộng giữa hầm, hàng chục phụ nữ và người già ngồi quây quần thành từng vòng tròn. Liễu Nương tay thoăn thoắt tước từng sợi bẹ gai đá dẻo dai, nhúng bùn phèn rồi miết tro trấu mịn màng để tăng độ cản nhiệt. Bùi Cảnh Diễn ngồi xếp bằng, tỉ mỉ gọt từng thanh nẹp tre, hướng dẫn lớp trẻ cách kết nối sợi đồng đỏ luồn qua từng nút thắt cỏ Dẫn Lôi già. Từng vạt tơi với tám mươi mốt bó cỏ chắp vá được bàn tay khéo léo của người thợ xếp lớp vảy cá tầng tầng lớp lớp, tạo nên tấm chắn vững chãi che chở tấm lưng trần của phàm nhân.

Mồ hôi túa ra hòa cùng muội than đen nhẻm trên trán, trên má mọi người, nhưng ánh mắt ai nấy đều ngời sáng niềm tin kiên định. Từng vạt tơi hoàn thành được chuyền tay nhau xếp gọn sang một bên, từng chiếc cọc sắt sáng loáng được lau chùi cẩn thận. Suốt một đêm dài dằng dặc, cả xóm Lạc Lôi cùng thức trắng, cùng nhịp thở, dùng mồ hôi và máu thịt kết thành thành trì sinh tồn.

Màn đêm lôi bão cuồng nộ rồi cũng dần lùi bước về phía tây.

Khi tia sáng ban mai đầu tiên xua tan mây tím rọi vào cửa hang, hơn ba trăm bộ áo tơi cỏ ba lớp hoàn chỉnh cùng cọc Hắc Thiết sáng bóng đã xếp ngay ngắn thành hàng ngũ tề chỉnh.