Chương 1: Tiếng Sấm Tiêu Nham

“Kéo nó đi! Thiếu ba viên toái linh lôi thuế thì lôi hai cái giò gãy kia xuống hầm quặng mà trừ nợ!”

Tiếng quát tháo the thé xé toang bầu không khí ẩm mốc của xóm lán trại Lạc Lôi. Một gã chấp sự Tiên Minh khoác áo tím vung chân đá tung cánh liếp rách. Bên trong chòi, người phu mỏ què quặt tên Trương Tam đang nằm co quắp trên ổ rơm, mặt xám ngoét không còn chút huyết sắc, hai tay ôm chặt lấy ống chân rớm máu vì lôi hỏa cắn xé. Đứa con thơ nép sau bậu cửa, gào khóc thảm thiết.

“Khoan đã.”

Một giọng nói trầm ấm nhưng sang sảng vang lên từ đầu ngõ đá. Bùi Cảnh Diễn bước ra, lưng thẳng tắp như cọc gỗ lim giữa gió lạnh. Lão đã chín mươi bảy tuổi, râu tóc bạc phơ búi gọn bằng chiếc trâm tre, khoác tấm áo chàm bạc phếch vá chằng vá đụp. Đôi bàn tay thô ráp, chằng chịt vết cỏ cứa và vết sém lôi hỏa thong thả mở chiếc túi vải thô bên hông.

Gã chấp sự quay phắt lại, nhếch mép khinh khỉnh: “Lão già họ Bùi? Ngươi lại muốn chõ mũi vào chuyện của Tiên Minh à? Luyện Khí tầng chín sắp xuống lỗ như ngươi liệu gánh nổi cho ai?”

“Tiên quy có điều khoản, phu mỏ tàn tật chưa nộp đủ lôi thuế trong kỳ sấm động có thể nhờ đạo hữu chuộc nợ.” Bùi Cảnh Diễn không hề nao núng, ánh mắt phẳng lặng như giếng cổ nhìn thẳng vào đối phương. Lão chìa tay ra, trong lòng bàn tay chai sần là một nhúm toái linh lấp lánh ánh lam nhạt. “Chỗ này là bốn mảnh toái linh, lão già này chắt bóp cả tháng qua từ việc đãi quặng vụn. Đủ bù phần ba viên thiếu hụt của Trương Tam, dư ra một mảnh xem như tiền nước cho các vị.”

Tên chấp sự liếc nhìn nắm toái linh, rồi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm chẳng chút sợ sệt của lão già gần đất xa trời. Hắn hừ lạnh một tiếng, giật lấy nắm linh thạch nhét vào túi trữ vật: “Được lắm. Lần này coi như lão thức thời. Nhưng kỳ sấm động tới, nếu không nộp đủ thì đừng trách phi kiếm của bản môn vô tình!”

Toán người hậm hực kéo đi. Tiếng thở phào của bà con trong xóm lán trại vang lên nghẹn ngào giữa những vách đá Tiêu Nham nứt toác. Trương Tam bò ra cửa, run rẩy định dập đầu tạ ơn thì Bùi Cảnh Diễn đã kịp đỡ dậy: “Vào trong chăm con đi, chớ để gió lạnh ngấm vào vết thương. Còn sống là còn cách xoay xở.”

Lão quay gót trở về gian chòi của mình. Căn chòi tranh nhỏ chật chội nằm sát vách đá ngổn ngang những nong nước bùn phèn chua nồng nặc và từng bó cỏ Dẫn Lôi phơi dở. Loài cỏ này mọc trên các vỉa quặng Hắc Thiết chọc trời, thân ngậm kim khí sắc như lưỡi dao, chỉ khi ngâm qua bùn phèn mới trở nên dẻo dai.

Dưới ánh đèn dầu leo lét, Bùi Cảnh Diễn ngồi xếp bằng bên chiếc chõng tre ọp ẹp. Lão cẩn thận lấy từ trong vạt áo ra tập giấy thô buộc bằng dây gai – cuốn “Tiếp Địa Thiên Thư” do chính tay lão chép bằng nhựa cỏ pha máu qua bốn mươi năm ròng rã kẹt lại ở Luyện Khí tầng chín. Không có linh căn thượng đẳng, không có linh thạch mua đan dược, lão dùng gần nửa đời người quan sát vách đá Đoạn Hồn để tính toán lại dòng chảy của lôi hỏa.

Trời già giáng sấm sét xuống không phải để hủy diệt mù quáng, mà sấm sét luôn tìm kiếm kim khí để chui xuống lòng đất mẹ. Tiên Minh dùng lôi giáp Tử Tiêu để chống đỡ bằng sự cứng nhắc, khiến giá thành đắt đỏ đến mức nuốt chửng sinh mạng của tản tu. Nhưng nếu thuận theo tính nết của sấm, dùng cỏ dại dẫn đường cho nó tiêu tán vào lòng đất sâu, con người hoàn toàn không cần quỳ lạy van xin.

“Cạch.”

Tiếng gõ cửa khẽ khàng cắt đứt dòng suy nghĩ của lão. Liễu Nương đẩy cánh liếp bước vào, trên tay bưng chiếc bát sành đựng củ khoai nướng nóng hổi cùng một bó xơ bẹ gai đá đã chải chuốt cẩn thận. Người góa phụ bốn mươi hai tuổi dáng dấp đôn hậu, ánh mắt đượm vẻ lo âu nhưng kiên nghị: “Bùi đại ca, huynh chưa ăn gì từ trưa, ăn tạm củ khoai cho ấm bụng.”Nàng đặt bát xuống, rồi khẽ thở dài, giọng chùng xuống: “Muội vừa nghe ngóng được tin dữ từ trạm gác. Thẩm Đoạt trưởng lão vừa hạ lệnh, lôi giáp Tử Tiêu từ tháng này sẽ tăng giá lên tròn một trăm linh thạch hạ phẩm một bộ.”

Bùi Cảnh Diễn khựng lại, ngón tay miết chặt mép bàn tre: “Một trăm linh thạch? Chúng muốn dồn tất cả tản tu vào đường cùng sao?”

“Đúng vậy.” Liễu Nương siết chặt hai bàn tay thô ráp, giọng nghẹn ngào phẫn uất. “Một trăm linh thạch thì tản tu đào khoáng ba đời cũng không gom nổi. Ý đồ của Thẩm Đoạt là ép toàn bộ tản tu ký Huyết Hồn Khế, biến cả xóm Lạc Lôi thành nô lệ đào quặng không công cho Tiên Minh. Ngay cả con cháu sinh ra cũng phải chịu kiếp nô dịch ba đời không ngẩng đầu lên được.”

Bùi Cảnh Diễn bẻ đôi củ khoai nướng, đưa nửa lớn hơn cho Liễu Nương, giọng trầm tĩnh nhưng ẩn chứa uy lực đanh thép: “Trời không tuyệt đường sống của con người, chỉ có lòng dạ kẻ tham tàn mới muốn bóp nghẹt đồng loại. Muội đừng sợ, chúng ta có tay, có khối óc, không việc gì phải cúi đầu bán mình.”

Lão đứng dậy, bước tới góc nhà nhặt lên con dao róc cỏ cùn mòn vẹt quấn sợi đồng quanh chuôi. Lão trải bó cỏ Dẫn Lôi ngâm bùn phèn lên mặt bàn, cùng bó xơ bẹ gai đá mà Liễu Nương vừa mang sang.

Dưới bàn tay thoăn thoắt của lão, từng cọng cỏ ngậm kim khí óng ánh được xếp lớp đan cài vào nhau theo hình vảy cá. Lớp xơ gai đá lót ở giữa cản nhiệt, sợi đồng mảnh khéo léo luồn qua từng mối thắt bên trong để tạo thành đường dẫn thông suốt. Từng mối đan tỉ mẩn, lớp này đè lên lớp kia dày dặn ba tấc, tạo nên vạt áo tơi đầu tiên mang hình hài của sự sống phàm trần.

“Bùi đại ca, thứ cỏ này... thật sự đỡ được sấm tím của trời già sao?” Liễu Nương chăm chú nhìn từng ngón tay nứt nẻ của lão Bùi, trong lòng dấy lên niềm hy vọng mong manh.

“Cỏ hèn nuốt sét ngàn năm trên vách đá vẫn xanh tươi. Chúng ta bện nó lại, kết thành tấm chắn che chở cho nhau, ắt sẽ tìm ra lối thoát bình an trước sấm trời cho tản tu nghèo.” Bùi Cảnh Diễn siết chặt một nút dây đồng, ánh mắt rực lên ngọn lửa kiên định.

“ẦM ẦM!”

Đúng lúc ấy, một tiếng sấm nổ vang rền từ phía mỏ quặng ngầm làm rung chuyển mặt đất. Cả thung lũng Tiêu Nham chao đảo, bụi đá rào rào rơi xuống mái tranh. Bầu trời ngoài cửa chớp giật liên hồi, sắc tím hung tợn cuồn cuộn như biển lửa.

Chưa kịp định thần, ngoài cửa liếp bỗng vang lên tiếng chân chạy dập dồn kèm tiếng gào khóc xé lòng của một bé gái: “Bùi gia ơi! Cứu ca ca con với! A Sơ... A Sơ trèo lên vách Đoạn Hồn hái cỏ trong giờ sấm động rồi!”

Bé Nụ ngã nhào vào bậu cửa, cổ tay tím bầm run lẩy bẩy, nước mắt hòa lẫn bùn đất trên gương mặt non nớt.

Bùi Cảnh Diễn siết chặt con dao róc cỏ trong tay, ngước mắt nhìn về phía vách đá dựng đứng chọc trời nơi sấm chớp đang điên cuồng giáng xuống, tim lão thắt lại.