Chương 8: Màn Khói Tuyết Nghi Binh

Hồi tù và rúc lên từng đợt the thé xé rách màn sương lạnh giá của canh năm, tiếp nối chuỗi tiếng trống trận dồn dập từ phía bình nguyên Lạc Xuyên dội về như sấm chuyển. Đứng trên thềm đá phiến của tường thành Tây Lạc, Đô đốc Trần Khắc Vũ giật phắt tấm chiến bào màu chàm, bước những bước sải dài dứt khoát leo lên bậc thang đá dẫn thẳng tới lầu vọng lâu trung tâm. Những phiến giáp sắt trên vai chàng va vào nhau lách cách, ánh lên sắc thép lạnh lẽo dưới ánh rạng đông vừa le lói phía chân trời mịt mùng.

Bình minh ngày thứ tư mươi mốt của cuộc vây hãm hé rạng bằng một dải mây màu chì u ám. Tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió bấc buốt nhói vẫn thổi phần phật vào ngọn đại kỳ thêu ba chữ “Đại Lạc Thành”. Phóng tầm mắt qua các kẽ răng cưa trên bờ tường đá, Khắc Vũ khẽ siết chặt đốc kiếm bên hông, ánh mắt đanh lại khi thu trọn quang cảnh bên ngoài bờ cõi.

Mười vạn đại quân Ô Nhung đã dàn thành từng khối vuông đen kịt, trải dài tít tắp tới tận chân dãy Nhạn Hạc xa xăm. Cờ xí màu xám đen bay rợp trời, xen lẫn tiếng thét gầm trợ oai của hàng ngàn tên lính man tộc. Hàng trăm cỗ xe thang mây khổng lồ cao chạm mắt tháp canh, bọc da trâu ướt đẫm bùn, cùng những giàn máy bắn đá đồ sộ đang được voi chiến và trâu mộng kéo lê trên nền tuyết xốp, lừng lững tiến sát mép tầm tên bắn của quân thủ thành.

Phó tướng Tiêu Lương từ bên tả chạy vội tới, mũ trụ còn vương tàn tro, chắp tay bẩm báo: — Bẩm Đô đốc! Quân giặc hôm nay xuất trận với quy mô chưa từng thấy! Chúng kéo toàn bộ công cụ phá thành tới sát bờ hào, e là muốn dốc toàn lực tràn lên trong một trận sống mái! Xin Đô đốc hạ lệnh phát hỏa tiễn!

Khắc Vũ hít một hơi khí lạnh buốt tận cuống họng. Chàng nhìn xuống những cỗ máy bắn đá của quân ta đã giương dây thừng căng như dây đàn, những bó tên lửa quấn vải tẩm dầu bốc khói nghi ngút. Chàng giơ cao kiếm lệnh, giọng sang sảng vang khắp mặt thành: — Đội cung nỏ giữ vững vị trí! Chờ chúng vào đúng một trăm bước mới được bật dây! Máy bắn đá nhắm thẳng vào chân các cỗ thang mây mà giáng xuống!

Tiếng trống thủ thành trên vọng lâu điểm ba hồi đáp trả. Khi những cỗ thang mây đầu tiên của quân Ô Nhung vừa chạm mốc một trăm bước, dây nỏ bật lên nghe rào rào như mưa đổ mùa hạ. Từng vệt tên lửa đỏ rực xé toạc màn sương xám, cắm phập vào các tấm khiên gỗ và da trâu của giặc, bùng lên những đốm lửa bập bùng giữa bãi tuyết. Máy bắn đá trên mặt thành rít lên dữ dội, phóng đi những tảng đá xanh nặng cả trăm cân, đập vỡ vụn bánh xe của hai cỗ thang mây đi đầu, khiến đất đá văng tung tóe trong tiếng gào rú hoảng loạn.

Thế nhưng, giữa cảnh khói lửa mịt mù và tiếng reo hò đinh tai nhức óc, ánh mắt sắc bén của Khắc Vũ bỗng nheo lại. Chàng tì tay lên gờ đá phiến lạnh ngắt, dõi theo từng chuyển động của đối phương. Có điều gì đó bất thường đến kỳ lạ trong đợt công kích này.

Quân Ô Nhung gõ chiêng gióng trống dữ dội hơn mọi ngày, hàng vạn miệng hùm hò hét như muốn xé toạc bầu trời biên ải. Thế nhưng, toán lính đẩy thang mây chỉ vừa thấy đá tảng rơi xuống đã vội vã tản ra sau những tấm mộc chắn tên, tuyệt nhiên không có sự liều mạng xông lên áp sát mép hào như những đợt xung kích đẫm máu trước đây. Càng kỳ quặc hơn, đạo kỵ binh thiết giáp tinh nhuệ nhất của giặc—những kỵ sĩ cưỡi chiến mã bọc giáp sắt vốn quen thói dẫn đầu các đợt càn quét sinh tử—nãy giờ vẫn đứng chôn chân thành hàng dài tít tắp ngoài tầm tên nỏ. Họ chỉ vung trường kích hò reo theo nhịp trống, như thể đang diễn một màn kịch phô trương thanh thế hơn là muốn đổ máu đoạt ải.

Khắc Vũ rùng mình. Lời dặn trầm tĩnh, khàn đục của cụ Lâm Quốc Định dưới lều công binh đêm qua bỗng văng vẳng bên tai chàng: “Tiếng sấm gầm trên trời đôi khi chỉ để lấp đi tiếng mạch đất đang cựa mình dưới chân... Kẻ cầm gươm đừng để đôi mắt bị lừa bởi những gì phô bày trước mặt.”

Bàn tay đeo hộ uyển bằng đồng của Khắc Vũ bất giác siết chặt lấy thành đá. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng vị tướng trẻ.Đúng rồi! Đây không phải là một trận quyết chiến đoạt thành! Tiếng chiêng đồng inh ỏi, tiếng trống da trâu rền rĩ, tiếng gào thét của mười vạn quân cùng tiếng nghiến rạo rực của hàng trăm bánh xe gỗ trên mặt đất... tất cả chỉ là một màn khói tuyết nghi binh khổng lồ! Giặc Ô Nhung, hay chính xác hơn là viên Đô công sứ Thạch Vô Hám thâm hiểm kia, đang dùng sự ầm ĩ chấn động đất trời trên mặt đất để làm điếc tai quân dân Tây Lạc. Chúng muốn mượn tiếng ồn ào ấy để át đi tiếng cuốc xẻng sắt, tiếng xới đất của hàng ngàn thợ mỏ đang cắm cúi khoét sâu dưới tầng đất sét đáy hào!

Nếu không có tám mươi chiếc vò gốm địa thính được chôn xuống trong đêm, nếu chàng vẫn giữ thói tự phụ ỷ lại vào tường đá hào sâu như vài ngày trước, hẳn toàn bộ tướng sĩ Tây Lạc lúc này đã bị hút trọn tâm trí lên mặt thành, mặc cho giặc ngấm ngầm chôn hàng trăm hộc hỏa dược đen dưới chân cổng Tiền.

Nhận rõ mưu mô xảo quyệt của quân thù, Khắc Vũ lập tức thu kiếm về vỏ, quay sang dõng dạc hạ lệnh: — Tiêu phó tướng! Truyền lệnh cho toàn bộ xạ thủ trên các tháp canh: Không được bắn bừa bãi! Chỉ dùng tên thường kiềm chế những toán lính đẩy thang mây tiến vào quá gần, giữ vững tầm tên phòng thủ, tuyệt đối không tiêu hao hỏa tiễn và đạn đá vào những cỗ xe rỗng ngoài xa! Giặc đang bày trò nghi binh, đừng mắc bẫy chúng!

Tiêu Lương sững sờ trong giây lát, nhưng nhìn vẻ mặt cương nghị, sáng suốt của Khắc Vũ, viên phó tướng liền chắp tay cúi đầu nhận lệnh: — Rõ! Mạt tướng tuân lệnh!

Khắc Vũ không dừng lại ở đó. Chàng quay sang một người lính hầu cận, giọng đanh thép mà đầy lo lắng: — Ngươi lập tức chạy xuống đường hào phụ phía sau trại tiền tiêu, cấp báo với Lâm lão bá và toán quân của Nhạc Bưu: Mặt đất giặc đang nổi trống làm nhiễu âm, dưới đáy hào phải tăng cường túc trực từng khắc, ghé sát vành vò gốm mà bắt cho bằng được mạch chuyển của chúng!

Thế nhưng, người lính hầu cận còn chưa kịp rời bước khỏi lầu vọng lâu, thì từ mép tường thành phía sau trông xuống đáy hào, một tiếng th* d*c nặng nề cùng tiếng lách cách của móc sắt bỗng vang lên giục giã.

Một bóng người vạm vỡ bám vào sợi dây thừng bện gai, thoăn thoắt nhoài người vượt qua gờ đá phiến. Đó chính là Đội trưởng tiền tiêu Nhạc Bưu. Bộ áo giáp da của gã ướt sũng bùn đất sét đỏ quạnh, râu quai nón lấm tấm những mảng tuyết bẩn, hai bàn tay chằng chịt vết trầy xước vì leo trèo gấp gáp.

Thấy Khắc Vũ đang đứng sừng sững bên bao lơn vọng lâu, Nhạc Bưu chẳng kịp phủi lớp băng đóng trên đầu gối, chắp tay cúi rạp mình, lồng ngực phập phồng thở không ra hơi: — Bẩm... bẩm Đại nhân! Thuộc hạ vừa từ đáy hào ngoi lên! Quả đúng như Đại nhân liệu tính, ngoài kia trống trận gào thét chỉ là trò bịp bợm!

Khắc Vũ bước nhanh tới, đưa tay đỡ lấy cánh tay vạm vỡ của Nhạc Bưu, giọng dồn dập: — Dưới đáy hào ra sao rồi? Cụ Định thế nào?

Nhạc Bưu nuốt một ngụm nước bọt, đôi mắt mở to lộ rõ vẻ bàng hoàng lẫn kính phục tột độ, cất giọng run rẩy báo tin: — Cụ già áp tai vào vành vò gốm thứ mười hai và ba mươi tư... Màng da cừu vừa rung lên bần bật như trống dồn! Cụ già bảo... cụ đã bắt được luồng rung chấn dữ dội đầu tiên từ lòng đất! Cả ba mũi khoan ngầm khổng lồ của giặc đang đồng loạt khoét sâu vào tầng đất sét, cắm thẳng mũi dùi vào chân móng thành ta rồi!