Chương 1: Lão Binh Bách Niên Bắt Mạch Tuyết

Gió tuyết từ bình nguyên Lạc Xuyên gầm rít như bầy dã thú, thốc từng cơn buốt giá vào chiến bào của Trần Khắc Vũ. Vừa bước xuống bậc đá trơn trượt của vọng gác phía tây, tay chàng đè chặt lên đốc kiếm, mắt đăm chiêu nhìn về màn đêm trắng xóa ngoài ải. Mười vạn quân Ô Nhung đang khép chặt vòng vây quanh thành Tây Lạc giữa mùa đông giá rét. Tiếng trống trận ngoài xa tuy tạm lắng vì bão tuyết, nhưng áp lực đè nặng lên vai vị Đô đốc hai mươi tám tuổi chưa từng vơi bớt một khắc nào.

Chàng rảo bước về phía dãy lều của lính công binh sát chân thành để kiểm tra cọc gỗ và đá tảng phòng thủ. Bất chợt, bước chân Khắc Vũ khựng lại giữa bãi tuyết ngập sâu quá mắt cá.

Ngay sát chân móng thành, một bóng người gầy gò trong manh áo vải bố sờn rách đang quỳ phục bất động trên nền băng giá. Mái tóc và chòm râu bạc trắng như cước của lão nhân bay lòa xòa trong gió bấc. Đó là cụ Lâm Quốc Định — cựu binh bách niên mù lòa, người duy nhất còn sống từ thời khai quốc. Lão nhân một trăm linh ba tuổi đã tháo đôi găng da cừu, áp trọn hai bàn tay trần nứt nẻ, đầy sẹo công sự lên lớp đá phiến xanh lạnh ngắt nơi chân móng tường thành.

Khắc Vũ vội bước tới, toan cởi áo choàng lông phủ lên lưng cụ, giọng không giấu nổi vẻ lo lắng: — Lão trượng! Tuyết buốt đá lạnh như dao, cớ sao người lại cởi găng quỳ áp tay vào móng đá thế này? Mau vào lều sưởi lửa, gân cốt tuổi bách niên sao chịu nổi hàn khí!

Lâm Quốc Định không hề giật mình. Cụ vẫn quỳ phục, hai bàn tay thô ráp áp chặt vào thớ đá, khẽ lắc đầu. Đôi mắt đục mờ hướng vô định vào khoảng tối dưới chân tường, nơi tuyết xốp bị hơi ấm tan ra thành vệt nước nhờn nhợt. Giọng lão binh khàn đục vang lên, trầm vững lạ thường giữa tiếng gió rít: — Tướng quân chớ bận lòng. Mùa đông năm nay lạnh buốt, nhưng cái rét ngoài da thịt chẳng đáng sợ bằng sự cựa mình dưới thớ đất.

Khắc Vũ nhíu mày, đưa mắt nhìn lên bờ thành cao sừng sững: — Lão trượng quá lo xa rồi. Thành Tây Lạc lưng tựa dãy Nhạn Hạc, mặt hướng bình nguyên, tường đá phiến dày hai trượng, hào sâu đóng băng quánh. Dù mười vạn quân Ô Nhung hung hãn đến đâu, thang mây hay máy bắn đá cũng không thể lay chuyển nổi chốt chặn này. Bản tướng đã bố trí năm tầng cung nỏ trên mặt thành, giặc dám vượt hào ắt tan xác.

Cụ Định khẽ thở dài, hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng manh: — Tường đá ngăn được tên bay, hào sâu chặn được ngựa chiến, nhưng lòng đất thì không ngủ, thưa Đại nhân. Già này từng bới đất đào hầm từ thuở lập quốc. Đất mẹ dưới chân chúng ta đang nghẹn thở. Những rung động này không phải do gió tuyết, mà là tiếng kêu cứu của tầng sâu. Bầy dế đất, chuột chũi trong kẽ đá đang hoảng loạn trồi lên mặt tuyết tháo chạy. Đất đá đang bị xới tung, nhịp thở của địa tầng đang đứt quãng bất thường.

Khắc Vũ thoáng sững sờ. Đúng lúc ấy, từ góc lều vải phía sau, một bóng người trẻ tuổi hớt hải lao ra. Lạc Thụ, cậu lính công binh mười chín tuổi da ngăm đen, hai tay bưng bát nước gừng nóng bốc khói nghi ngút. Thấy chủ soái uy nghiêm đứng cạnh người thầy già, Lạc Thụ hoảng hốt cuống cuồng, chân vấp phải mô tuyết khiến chiếc gầu gỗ múc nước bên miệng giếng công sự gần đó bị đá văng đi.

Chiếc gầu rơi tuột xuống miệng giếng đá rêu phong, va đập cồm cộp khô khốc, rồi dội lại tiếng “bịch” nặng nề, hoàn toàn không có tiếng nước bắn tung tóe quen thuộc.

— Tướng quân tha tội! Con sơ suất quá! — Lạc Thụ run rẩy quỳ xuống, một tay đỡ lấy cụ Định, tay kia cố giữ bát gừng ấm — Cụ ơi, con đã bảo cụ ngồi bên bếp than, sao cụ lại ra đây giữa bão tuyết thế này?Khắc Vũ không trách phạt người lính trẻ. Đôi tai tinh tường của một vị tướng trận khiến chàng chú ý ngay đến âm thanh khô khốc vừa phát ra. Chàng bước nhanh lại mép giếng công sự — nơi vốn đào sâu để cấp nước sinh hoạt và dập lửa hỏa công cho khu trại.

Chàng cúi người nhìn xuống. Ánh đuốc từ vọng gác chỉ rọi thấy một đáy giếng sâu hoắm, trơ trọi bùn đen nứt nẻ cùng chiếc gầu gỗ nằm chỏng trơ. Mạch nước ngầm dồi dào mới chiều qua còn đầy thùng, nay đã tụt cạn sâu bất thường chỉ sau một đêm giá rét.

Khắc Vũ đứng sững, chân mày nhíu chặt khi mối bất an mơ hồ dâng lên. Cụ Định được Lạc Thụ đỡ dậy, chầm chậm nhấp ngụm nước gừng xua bớt giá buốt. Lão binh quay gương mặt nhăn nheo về phía Khắc Vũ, giọng từ tốn mà nặng tựa thái sơn: — Đại nhân đã thấy chưa? Mạch nước ngầm đáy giếng không tự nhiên rút cạn. Nước chỉ tụt sâu khi ở tầng dưới có khoảng trống khổng lồ hút cạn dòng chảy. Giặc Ô Nhung có hàng ngàn thợ mỏ phương Bắc. Chớ quá ỷ vào hào sâu tường đá bên trên mà lơ là tai họa khoét rỗng từ bên dưới. Khi móng thành lung lay, ngàn cân đá phiến cũng chỉ là nắm cát vụn.

Lời cảnh báo chạm vào lòng kiêu hãnh của viên tướng trẻ. Khắc Vũ ngước nhìn vách đá phiến sừng sững, rồi nhìn ra con hào ngập bùn đã đóng băng ngoài kia. Là con nhà tướng môn tinh thông binh pháp, chàng không tin sức người có thể làm được điều ấy giữa mùa đông khắc nghiệt. — Lão trượng, tấm lòng vì nước của người khiến bản tướng vô cùng cảm kích — Khắc Vũ chắp tay, lời lẽ chừng mực nhưng giọng điệu cương quyết — Song địa tầng Lạc Xuyên mùa này đã đóng kết cứng như đá tảng. Dưới đáy hào là tầng đất sét pha sỏi cuội dày hàng trượng. Giặc dù có trăm ngàn thợ mỏ cũng chẳng thể đào xuyên qua mà không kinh động trời đất. Giếng cạn có lẽ do rét mướt khiến mạch ngầm tạm nghẽn mà thôi.

Cụ Định khẽ thở dài, không tranh biện thêm, chỉ lặng lẽ siết nhẹ tay Lạc Thụ.

Khắc Vũ dặn dò người lính trẻ: — Mau đưa cụ vào lều sưởi ấm, chăm sóc cẩn thận, chớ để lão nhân chịu lạnh thêm.

Khắc Vũ quay gót rời đi. Chàng rảo bước lên các đoạn tường thành, đanh thép hạ lệnh cho các bách hộ tăng cường gấp đôi phiên canh, thắp thêm đuốc sáng dọc bờ tường để phòng ngừa mọi cử động ngoài bình nguyên. Dù lý trí tin tường thành vững như bàn thạch, nhưng hình ảnh đáy giếng cạn khô và ánh mắt đục mờ của lão binh trăm tuổi cứ lởn vởn mãi trong tâm trí chàng.

Đêm ấy, canh ba buốt giá bao trùm biên ải. Gió tuyết ngoài cửa sổ soái phủ gầm rú dữ dội, đập vào then cài ken két như muốn xé toạc từng tấm ván gỗ. Khắc Vũ ngồi một mình bên án thư, ngọn nến lung linh hắt bóng hình cao lớn của chàng lên bản đồ bố phòng Tây Lạc. Chàng đưa tay day trán, cố xua đi mối bận tâm mơ hồ.

Bỗng nhiên, ngọn nến trên bàn khẽ chao nghiêng dù không hề có gió lọt vào phòng.

Khắc Vũ giật mình, toàn thân cứng đờ. Từ dưới sàn gỗ dày dặn dưới chân chàng, một rung chấn trầm đục kỳ lạ khẽ truyền lên, lúc dồn dập, lúc ngắt quãng đầy ma quái. Âm ba nghẹn ngào xuyên qua lớp đá móng sâu thẳm, tựa như có loài quái vật khổng lồ đang âm thầm cào cấu, gặm nhấm từng tấc đất từ tầng sâu hun hút của tòa thành.