Chương 8: Lửa Cháy Bãi Bồi

Chử Minh Viễn buông phắt bát nước vối đang cầm dở xuống chõng tre, mắt nhìn trừng trừng về vệt lửa đỏ rực nơi mép sông Hiến. Gió đêm thốc vào mặt anh luồng hơi nóng hầm hập quyện mùi nhựa thông khét nghẹt. Tiếng mõ báo động của làng dồn dập vang lên từng hồi chát chúa: “Cắc… cắc… cắc… tum!”

“Bãi tre ngâm!” Minh Viễn thốt lên, cổ họng nghẹn đắng.

“Viễn, lấy thùng gỗ với chão gai chạy mau ra bến!” Tiếng cụ Chử Đình Luân sang sảng quát to, râu tóc bạc phơ rung lên trong gió lộng nhưng ánh mắt cụ vẫn trầm tĩnh lạ thường. “Gọi thêm thợ trẻ các ngõ ra giữ mép nước, chớ để lửa táp vào khu nhà kho!”

Không chậm trễ một chớp mắt, Minh Viễn vớ vội đôi thùng gánh nước bằng gỗ thông ghép, quắp thêm bó chão bện rồi sải chân lao như bay ra ngõ. Khắp xóm thợ Diên Cối, tiếng cửa liếp xô vào nhau cành cạch, tiếng người lớn í ới gọi nhau, tiếng trẻ con khóc thét giật mình náo động cả một vùng quê tĩnh mịch.

Khi Minh Viễn chạy ra tới mép bãi bồi, cảnh tượng trước mắt khiến ruột gan anh như có than hồng thiêu đốt. Bãi tích trữ tre nứa trải dài ven bến nước vốn là mồ hôi công sức của hàng trăm thợ cối ròng rã suốt hai mùa mưa nắng, nay đã biến thành một biển lửa ngút ngàn. Lũ gian nhân dùng bùi nhùi tẩm dầu thông kết thành bè trôi từ thượng lưu xuống, áp sát mép bãi tre rồi phóng hỏa. Hàng ngàn thân tre già khô giòn nổ lốp đốp như pháo chuột, từng cột khói đen đặc cuồn cuộn bốc lên, l**m láp cả vòm trời đêm. Tàn lửa đỏ quạch bay lả tả theo chiều gió nam, đe dọa nuốt chửng dải kho chứa gỗ và xóm nhà tranh vách đất kề bên.

“Bà con ơi! Múc nước dập mép ngoài!” Minh Viễn gầm lên một tiếng xé họng, cởi phăng manh áo tơi, lao thẳng xuống mép phù sa ngập tới ngang đầu gối.

Đôi thùng gỗ sục sâu vào dòng nước đục ngầu, múc đầy ắp rồi được đôi vai vạm vỡ của anh quẩy vút lên bờ. Minh Viễn sải bước trên nền cát bỏng rát, dội từng gáo nước lớn vào các gọng tre bánh tẻ đang bốc khói nghi ngút. Hơi nóng phả rát rạt vào da thịt, tàn tro cay xè làm mắt anh giàn giụa nước, nhưng đôi tay người thợ trẻ vẫn thoăn thoắt quăng từng lóng tre chưa bén lửa ra xa vùng hỏa hoạn.

Hàng chục tráng đinh trong xóm cũng vội vã ùa ra, người xách thùng, kẻ bưng chậu, nối thành một hàng dài chuyền nước từ lòng sông Hiến lên triền đê. Nhưng gió sông thổi mỗi lúc một dữ, ngọn lửa hung tợn cứ chực chồm qua rãnh nước ngăn cách để bén vào kho chứa gỗ nghiến dự trữ của cả làng.

Đúng lúc hiểm nghèo ấy, từ khúc sông phía ngoài bến cát bỗng rộ lên tiếng tù và bằng vỏ ốc u u trầm hùng. Minh Viễn ngoảnh lại, nhận ra bóng dáng quen thuộc của Đặng Thị Mai Nương đang đứng sừng sững trên mũi chiếc thuyền chài lớn nhất. Tà áo nâu sòng buộc gọn ngang hông, đôi mắt lá dong của nàng sáng quắc dưới ánh lửa lập lòe.

“Bà con vạn chài ơi, ghé mạn thuyền sát bãi bồi!” Tiếng Mai Nương lanh lảnh vang dội trên mặt nước. “Dùng gàu sòng, mảng té nước tạt ngược vào vạt sậy ven bờ, chắn lửa lan sang kho gỗ!”

Được nàng dẫn dắt, hơn mười chiếc thuyền nan và thuyền chài lập tức dàn hàng ngang dọc bờ sông. Hàng chục ngư phủ khỏe khoắn vung gàu sòng múc nước sông dội lên bờ thành những màn mưa trắng xóa, dập tắt từng mảng cỏ khô ven đê, cô lập hoàn toàn đám cháy không cho lan sang kho chứa gỗ nghiến và khu xóm thợ.

Minh Viễn nhìn Mai Nương gật đầu cảm kích, trong lòng trào dâng niềm thán phục trước sự nhanh trí của cô bạn thanh mai trúc mã. Anh dốc hết sức bình sinh, cùng mấy bác thợ già kéo phăng những cây tre đực còn sót lại ra khỏi biển than hồng.

Bỗng nhiên, từ con ngõ tối tăm phía sau xưởng cối nhà họ Chử, một tiếng thét huyên náo cùng tiếng binh khí va chạm loảng xoảng vọng tới “Cướp! Có lũ cướp đột nhập vào sân xưởng!”

Minh Viễn rụng rời tay chân. Anh lập tức hiểu ra: đám cháy ở bãi tre chỉ là kế điệu hổ ly sơn của phường gian thương! Bọn chúng đốt bãi bồi để dụ toàn bộ dân làng ra bờ sông, còn mục đích thật sự là nhắm vào mười tám thoi dăm gỗ nghiến Thập Bát Long Cốt vừa được trục vớt từ đáy đầm sâu!

“Khốn nạn thật!” Minh Viễn vứt phăng đôi thùng gỗ, rút phắt chiếc đòn gánh bằng cật tre đực giắt bên hông bờ đê, ba chân bốn cẳng phi nước đại ngược về xưởng cối.

Vừa bước qua ngõ gạch, cảnh tượng trong sân xưởng đập vào mắt khiến Minh Viễn vừa kinh hãi vừa bừng bừng nộ khí. Bảy tám tên lưu manh mặc áo chẽn thâm, mặt bịt khăn đen, tay lăm lăm dao găm và xà beng sắt đang vây bọc trước hiên nhà. Trên sàn gạch, những thoi gỗ nghiến ánh tím đen vẫn nằm nguyên vẹn cạnh bể nước.

Đứng chắn ngay trước bậc thềm là cụ Chử Đình Luân.Bậc lão trượng tám mươi sáu tuổi lưng thẳng tắp như cây tùng cổ thụ giữa bão giông. Cụ mặc chiếc áo nâu cộc tay để lộ đôi cánh tay gân guốc, hai tay vững vàng nắm chặt một chiếc đòn gánh tre già óng ánh màu mật ong. Ánh mắt cụ rực sáng quắc thước, nhìn thẳng vào lũ hung đồ đang lăm lăm vũ khí.

“Lão già thợ mộc, khôn hồn thì lùi lại để bọn tao mang mấy khúc gỗ mục này đi!” Tên đầu sỏ mắt ti hí rít qua kẽ răng, vung xà beng dọa nạt. “Trái lệnh Trần trùm thì một mồi lửa nữa sẽ thiêu cả cái xưởng rách này thành tro!”

“Lũ chuột bọ đê hèn!” Cụ Luân cất tiếng cười khẩy, giọng trầm hùng vang vọng khắp khoảng sân. “Đây là đất làng Diên Cối, không phải chốn để phường xu phụ ngoại bang các ngươi muốn làm càn thì làm!”

Tên đầu sỏ thẹn quá hóa liều, gầm lên một tiếng rồi vung thanh xà beng sắt bổ thẳng xuống đỉnh đầu cụ Luân.

“Ông nội!” Minh Viễn thét lớn, vung đòn gánh toan lao vào ứng cứu.

Nhưng người thợ cả bát tuần không hề nao núng. Bằng con mắt nhà nghề rèn giũa qua gần trọn một thế kỷ, cụ khẽ nghiêng nửa bước né đường sắt thô bạo, chiếc đòn gánh tre trong tay vút lên một đường cung chuẩn xác như thoi đưa. Đầu đòn gánh gõ trúng khớp cổ tay tên cướp nghe “chát” một tiếng khô khốc.

Thanh xà beng sắt văng ra rớt keng xuống nền gạch. Tên lưu manh ôm bàn tay gãy ngón rú lên thảm thiết.

Không để bọn chúng kịp hoàn hồn, cụ Luân quét ngang ngọn đòn gánh, lực đòn nương theo sức đàn hồi của cật tre dẻo dai bạt trúng ống quyển hai tên kề bên khiến chúng ngã lăn chiêng xuống đất, kêu la oai oái. Đúng lúc đó, Minh Viễn đã lao tới như một mãnh hổ hạ sơn. Chiếc đòn gánh trong tay người thợ trẻ quạt mạnh gió rít vù vù, phối hợp cùng thế đứng uy nghiêm của ông nội dồn lũ côn đồ vào góc tường rào.

Nhìn thấy bà con xóm thợ cầm gậy gộc, cuốc cào rầm rập kéo về tiếp ứng cùng tiếng hò hét vang trời, lũ lưu manh kinh hồn bạt vía, vội vã dìu nhau trèo qua bờ giậu tháo chạy thục mạng ra phía đường cái lớn.

Minh Viễn thở hổn hển, bước vội lại đỡ lấy cánh tay ông nội “Ông có bị xây xát ở đâu không?”

Cụ Luân buông ngọn đòn gánh, khẽ vuốt chòm râu bạc, mỉm cười điềm đạm nhìn cháu “Ông không sao. Chỉ là mấy tên ruồi muỗi cậy thế làm càn, làm sao lay chuyển nổi căn cơ nhà họ Chử.”

Trời vừa rạng sáng, vệt mây hồng rạng đông bắt đầu ló rạng phía chân trời xa xôi. Khói trên bãi bồi ven sông đã tắt ngấm, chỉ còn lại những vệt than hồng âm ỉ. Đám cháy đã được dập tắt hoàn toàn nhờ sự hợp sức bền bỉ của xóm thợ và phường chài. Dù một phần tre nứa tích trữ bị thiêu rụi, nhưng kho gỗ lớn và toàn bộ khu dân cư vẫn an toàn tuyệt đối.

Mai Nương cùng bà con xách thùng quay về sân xưởng. Nhìn thấy mười tám thoi dăm gỗ nghiến Thập Bát Long Cốt vẫn nằm nguyên vẹn, tỏa ra hàn khí mát lành của đất nước ba mươi năm ngâm bùn, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, ánh lên niềm tự hào rạng rỡ.

Minh Viễn bước ra mép cổng xưởng, nhìn về phía bãi bồi tiêu điều trơ trọi chỉ còn lại tro tàn. Dưới lớp tro đen xám, một mùi hăng hắc nồng nặc của lưu huỳnh và dầu thông vương vãi trên từng mảnh đất nứt nẻ.

Minh Viễn siết chặt nắm tay đến mức móng găm vào lòng bàn tay ứa máu, ngọn lửa phẫn nộ bùng cháy rực rỡ trong ánh mắt người thợ trẻ.