Chương 1: Bão Thép Tràn Bến Hiến

Đòn gánh tre đực kĩu kịt trên vai Chử Minh Viễn theo từng sải chân thoăn thoắt tiến vào phố cảng. Hai thúng gạo mới xay từ thôn Diên Cối trắng muốt, phả hương thơm ngọt dịu của phù sa nắng mới. Minh Viễn muốn kịp phiên giao cho tiệm lương thực họ Đặng trước giờ ngọ, nhưng vừa đặt chân lên triền dốc đá hoa cương mé bờ sông Hiến, một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng có đã đập thẳng vào mắt chàng.

Hàng trăm nông phu, tiểu thương và thợ thuyền vây kín quanh một khoảng đất rộng sát mép nước. Tiếng la ó, xì xào chen lẫn thứ âm thanh kim khí rít gào chói tai. Không phải tiếng chày giã cộc cạch nhịp nhàng hay tiếng cối xay đất nén ù ù trầm ấm quen thuộc của làng nghề, mà là chuỗi va đập đanh sắc, rợn người như sấm sét xé toạc không gian bến cảng.

Minh Viễn hạ đôi thúng xuống vệ đường, chen qua đám đông để nhìn vào tâm điểm.

Ngay sát mép bến, một con quái vật bằng sắt thép đen trùi trũi đang sừng sững gầm thét. Cỗ máy mang tên “Cự Lôi Xa” đồ sộ với các trục sắt đúc nặng nề, những vòng bánh răng kim loại ken khớp vào nhau xoay tít mù dưới lực kéo khủng khiếp từ chiếc guồng nước khổng lồ dựng bên mạn thuyền bè. Đứng cạnh cỗ máy là một người ngoại quốc mũi lõ cao lớn, mắt xanh sâu thẳm lạnh lùng, khoác bộ âu phục dạ đen cài khuy đồng bóng loáng. Hắn tựa tay lên cây gậy batoong bịt bạc, khóe môi nhếch lên vẻ ngạo nghễ tột cùng. Đó chính là Pierre Dubois, tay thương nhân Tây Vực khét tiếng vừa cập cảng Sơn Nam.

Ngay trước mũi cỗ máy sắt, Trần Bá Hộ thân hình nung ninh trong chiếc áo gấm tía hoa thêu kim tuyến, tay phe phẩy quạt lông, cất giọng the thé át cả tiếng sóng vỗ bờ “Bà con xóm bãi mở to mắt ra mà nhìn! Đây mới là kỳ quan cái thế của ngài Dubois mang từ Tây Vực sang! Một khắc của cỗ máy sắt này bằng cả phường cối tre của các người hì hục xay giã suốt ba ngày ba đêm! Cái thứ cối tre nện đất thô lậu, quê mùa của đất Diên Cối từ nay chỉ xứng đem chẻ làm củi đun, vứt xó cho mục nát!”

Mỗi lời gã thốt ra lại kèm theo một xô thóc lớn đổ ụp vào phễu sắt. Bánh răng cắn chặt, trục kim loại nghiền xiết man dại, thổi trấu bay mù mịt thành từng luồng xám xịt cuốn thẳng ra lòng sông. Bách tính đứng xem mặt mày tái mét. Mấy bác nông phu nghèo run rẩy ôm bao lúa non vừa gặt, ánh mắt ngơ ngác trước tốc độ kinh hoàng ấy.

Trần Bá Hộ thấy vậy liền đập mạnh chiếc quạt lông xuống bàn tính, nụ cười hiểm độc nở rộng trên khuôn mặt bóng nhẫy mỡ “Khôn hồn thì nghe bản hộ định đoạt! Từ nay ty Lương Đốc giao toàn quyền thu mua cho thương đoàn chúng ta. Giá thóc ngoài đồng một quan tiền hai thúng, nay chỉ mua nửa giá! Nửa quan, không bán thì mang về mà ngắm, chờ xem cối tre của làng các người xay được mấy hột nuôi miệng!”

“Ép giá người ta đến đường cùng thế này thì nông phu sống sao nổi?”

“Đúng đấy, lúa còn chưa ráo sương mai mà nỡ lòng nào...”

Tiếng oán thán ran lên nhưng ai nấy đều run sợ lùi lại trước đám tay sai bặm trợn tay lăm lăm gậy gộc gông sắt đứng dàn hàng quanh cỗ máy.

Minh Viễn siết chặt nắm đấm, lồng ngực phập phồng căm phẫn. Là thợ cối đời thứ năm họ Chử, từng thớ tre, vạt đất, hạt thóc đã ngấm vào máu thịt chàng từ thuở lọt lòng. Ánh mắt chàng quét nhanh qua khay hứng của cỗ máy sắt, nơi dòng gạo đang trút xuống rào rào. Chàng bước thẳng tới, bất chấp ánh nhìn trừng trừng của đám gia đinh, thò tay vốc lấy một nắm gạo từ trong máng gỗ.

“Ai cho mày mó d** ngựa trời thế hả thằng thợ rách kia?” Một tên tay sai quát tướng.

Nhưng Minh Viễn chẳng thèm để tâm đến tiếng quát. Lòng bàn tay chàng bốc lên một luồng khí nóng rẫy. Hạt gạo ráp xát, bốc lên mùi khét lẹt của kim loại ma sát quá nhiệt. Chàng xòe bàn tay ra trước mặt đám đông, giơ cao cho mọi người cùng thấy.

Hạt ngọc thực trắng ngần giờ đây đầu mày đã bị nghiền nát bấy, phôi mầm sống màu trắng đục biến mất không còn dấu vết, chỉ trơ lại những mảnh gãy vụn tơi bời. Tệ hơn nữa, men theo những rãnh nứt của hạt gạo là lớp váng đen nhờn nhợt, bốc mùi khét của dầu mỡ nhớp nháp rỉ ra từ các khớp bánh răng kim khí.

Minh Viễn trừng mắt nhìn thẳng vào Trần Bá Hộ và Pierre Dubois, giọng đanh thép ngân vang:“Bà con hãy nhìn cho kỹ! Cỗ máy sắt này chỉ giỏi nghiền ép bạo tàn, lấy sức nặng cơ khí để băm vằm hạt thóc! Phôi mầm ngọc thực nuôi sống con người đã bị trục sắt nghiền nát thành cám vụn, gạo lại dính đầy dầu khét bẩn thỉu. Thứ gạo gãy phôi, nhiễm dầu này chỉ cần chất vào kho lương nửa tuần trăng là ẩm mốc, chua lòm, súc vật ăn vào còn sinh bệnh chứ nói gì tiến triều hay nuôi quân! Đồ tre đất làng Diên Cối chúng tôi lấy lòng mẹ ấp ủ hạt lúa, xay ra hạt nào còn nguyên vẹn phôi mầm hạt ấy, há để các người đem thứ sắt vụn tàn phá ngọc thực này ra làm nhục sao?”

Tiếng xôn xao bùng nổ như ong vỡ tổ. Mấy lão nông già bốc thử hạt gạo trên tay Minh Viễn ngửi rồi giật mình gật đầu lia lịa “Đúng rồi! Khét lẹt mùi dầu sắt!”

“Gãy hết cả mầm gạo rồi, nấu cơm sao mà ngọt dẻo được!”

Pierre Dubois nghe viên thông ngôn dịch lại, sắc mặt lập tức sa sầm. Đôi mắt xanh ánh lên sự tàn nhẫn lạnh buốt, hắn chống mạnh cây batoong bịt bạc xuống sàn đá hoa cương, cất giọng lơ lớ trịch thượng “Một tên thợ mộc man di thô lậu mà cũng dám bàn luận về cơ khí phương Tây sao? Máy móc là sức mạnh tối thượng. Kẻ nào cản đường sắt thép, kẻ đó sẽ bị nghiền nát!”

Trần Bá Hộ mặt cắt không còn hột máu vì thẹn, liền gầm lên the thé “Thằng ranh con họ Chử! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Lũ bay đâu, đánh gãy hai chân nó cho tao!”

Mười mấy tên gia đinh to béo, bặm trợn vung gậy gộc lập tức lao vào vây kín Minh Viễn. Không chút nao núng, Minh Viễn hạ thấp trọng tâm, hai cánh tay cuồn cuộn gân cốt thủ thế, ánh mắt rực lửa sẵn sàng quyết tử để bảo vệ khí tiết phường thợ.

Trần Bá Hộ cười khẩy một tiếng hiểm độc, thò tay vào bọc áo rút ra một tờ giấy bản ố vàng có dấu triện đỏ chót, giơ cao lên trước mặt chàng “Mày tưởng họ Chử chúng mày còn thanh cao được bao lâu nữa? Mở to mắt chó ra mà nhìn tờ văn tự này! Đây là khế ước vay năm trăm quan tiền mua vật liệu bãi bồi của các phường thợ tre nứa Diên Cối năm ngoái đã gán vào tay bản hộ! Hạn chót trả bạc là trong ba ngày tới. Nếu không nôn đủ năm trăm quan tiền kẽm, bản hộ sẽ mang trát ty Lương Đốc xuống san phẳng toàn bộ xưởng cối, tịch thu sạch bãi ngâm tre bãi bồi của dòng họ nhà mày!”

Minh Viễn sững sờ, lồng ngực nghẹn đắng. Năm trăm quan tiền là món nợ chung của phường hội mà Trần Bá Hộ đã ngấm ngầm dùng thủ đoạn mua lại từ các chủ nợ để bức tử làng nghề!

“Đánh cho nó tàn phế đi, xem ông nội nó còn dám vác mặt lên Phố Hiến này không!” Trần Bá Hộ gào lên man dại.

Đám gia đinh đồng loạt vung những khúc gậy gỗ nghiến bọc sắt xé gió giáng thẳng xuống đỉnh đầu Minh Viễn. Khoảng cách quá gần, thế gậy bủa vây bốn bề không lối thoát.

“Khẹc… hừm!”

Một tiếng ho hèm trầm đục vang rền như sấm động bỗng từ đầu bến đò vọng lại, cắt ngang bầu không khí đặc quánh sát khí. Tiếng nói không gắt gỏng nhưng uy lực vô song, làm chấn động màng nhĩ khiến đám côn đồ bất giác khựng đứng cánh tay ngay giữa lưng chừng trời.