Chương 69: Ngoại Truyện 3

Vào mùa thu năm Thịnh Lịch thứ ba mươi tư, một thời kỳ huy hoàng khép lại khi minh quân Tiêu Dự băng hà. Do hắn không có con nối dõi, ngôi báu được truyền lại cho hoàng huynh là Tiêu Thệ.

Dưới triều đại của Tiêu Dự, đất nước bước vào kỷ nguyên thái bình thịnh trị. Hắn đã dốc sức kiến thiết hệ thống thủy lợi quy mô lớn, chăm lo đời sống bá tánh, thu phục thành công vùng Mạc Bắc xa xôi và dẹp yên mọi cuộc nổi loạn ở bốn phương. Với chính sách lấy đức trị quốc, trọng dụng người tài, hắn đã xây dựng một vương triều vững mạnh.

Dù chỉ ngồi trên ngai vàng vỏn vẹn bốn năm ngắn ngủi, Tiêu Dự đã để lại một di sản đồ sộ: quốc thái dân an, giang sơn gấm vóc trọn vẹn.

Công lao hiển hách của vị hoàng đế được sử sách ghi chép tỉ mỉ, trân trọng trong từng trang giấy dày cộp. Thế nhưng, câu chuyện tình yêu đầy sóng gió giữa hắn và vị nữ gia chủ yểu mệnh của Thiên Hạ gia lại chỉ được phác họa qua vài dòng ngắn ngủi, mờ nhạt, chìm khuất trong sương mù lịch sử. Mãi đến khi hắn tạ thế, câu chuyện tình lãng mạn ấy mới được thêu dệt thành một giai thoại lưu truyền khắp nhân gian.

Bên ngoài, tuyết rơi lả tả, những bông tuyết trắng xóa cuộn theo làn gió lạnh buốt cuốn tung lớp bụi mờ. Bên trong quán trà nhỏ, một bầu không khí ấm cúng, tĩnh lặng bao trùm, khác hẳn với sự hối hả, vội vã của dòng đời ngoài kia. Dòng người tất bật lại qua, những bước chân vội vã in hằn trên nền tuyết trắng, tiếng ồn ào của phố xá cũng bị ngăn lại bởi cánh cửa gỗ của quán. Tiếng nói trầm ấm của người kể chuyện vang lên đều đặn, nhịp nhàng. Chiếc quạt giấy trên tay ông thoăn thoắt gập lại rồi xòe ra, tiếng quạt gõ nhịp nhàng hòa cùng bước chân ông đang lững thững dạo quanh bàn trà. Đôi mắt ông thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn dòng người vẫn đang hối hả ngược xuôi. Ông từ từ bắt đầu câu chuyện: “Cuộc đời dẫu trải qua trăm năm cũng chỉ như một cái chớp mắt, số phận con người vốn mong manh, vô thường. Chuyện kể rằng...”

Tiếng ông đều đều vang lên, kể lại những sự kiện đã chìm vào dĩ vãng từ bốn năm trước tại thành Diên Thương, một câu chuyện cứ ngỡ như đang ngắm đóa sen qua màn sương mù, mờ ảo, không rõ thực hư. Giữa lúc mọi người đang bị cuốn vào câu chuyện hấp dẫn, bức mành trúc của quán trà đột nhiên bị vén lên, một luồng gió lạnh buốt lùa vào, phá vỡ bầu không khí ấm áp trong căn phòng.

Một nữ nhân với mái tóc đen nhánh, vận y phục trắng tinh khôi, nhẹ nhàng bước vào. Nàng đặt chiếc ô giấy dầu còn lấm tấm những bông tuyết ướt đẫm cẩn thận tựa vào cửa. Đôi mắt sắc lạnh của nàng lướt một vòng quanh quán trà, rồi đọng lại một nụ cười ấm áp, rạng rỡ khi nàng chọn một chiếc bàn trống và ngồi xuống: “Tiểu nhị, cho một bầu rượu hâm nóng.”

Cả quán trà bỗng chốc im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nữ nhân có vẻ ngoài yếu đuối, mỏng manh nhưng lại cất tiếng gọi rượu với giọng điệu hào sảng đến lạ lùng. Khách khứa tạm gác lại câu chuyện đang nghe dang dở, tò mò quan sát nàng.

Tên tiểu nhị nhanh nhẹn mang rượu lên, không quên tặng kèm một đĩa lạc rang muối và một đĩa củ cải ngâm chua ngọt.

“Món này quán xin biếu cô nương làm mồi nhắm ạ.” Tên tiểu nhị gãi đầu cười hềnh hệch, hai má ửng đỏ rồi vội vã quay đi.

Nữ nhân vui vẻ dùng đũa gõ nhịp nhịp lên mặt bàn, vừa thưởng thức rượu vừa chăm chú nghe chuyện. Nhưng khi chén rượu vừa chạm đến môi, một giọng nam trầm ấm, lạnh lùng vang lên cắt ngang: “Không được uống.”

Giọng nói đột ngột khiến nàng giật thót mình. Trên bục, người kể chuyện cũng khựng lại, câu nói đang dở dang bị đứt đoạn. Từ trong góc tối của quán, một nam nhân mặc y phục trắng, từ nãy giờ vẫn im lặng thưởng trà, từ từ bước đến bàn của nữ nhân.

Không khí trong quán trà chùng xuống, những người khách quen thuộc vội vàng đảo mắt đi nơi khác. Họ cứ ngỡ nữ nhân này là tiểu thư khuê các nhà nào đó lần đầu xuất hiện, nhưng rồi chợt nhận ra đây là phu nhân của Mạch công t.ử nhân vật có m.á.u mặt bậc nhất thành Diên Thương. Vị tỷ phú này mới dọn đến đây từ năm ngoái, nhưng chỉ trong vỏn vẹn sáu tháng đã thâu tóm gần như mọi hoạt động giao thương của thành phố. Có thể nói, Mạch công t.ử là người cai quản thực sự của Diên Thương, tiếng nói của y có trọng lượng đến mức quan lại địa phương cũng phải nể sợ bảy phần. Có tin đồn rằng phu nhân của y sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, nhưng vì sức khỏe yếu kém nên rất hiếm khi ló mặt ra khỏi phủ. Hôm nay có cơ hội mục sở thị, mọi người mới thấy lời đồn quả không ngoa.

Người kể chuyện thấy không khí có vẻ lắng dịu, bèn gõ quạt một cái, tiếp tục câu chuyện dang dở. Sương Trì thấy mọi người lại bị cuốn vào câu chuyện, bèn khẽ kéo tay áo Tiêu Dự, ném cho y một cái nhìn vừa tủm tỉm vừa trách móc: “Chẳng phải chàng bảo có việc bận phải về phủ thành chủ sao?”

Tiêu Dự liếc xéo nàng một cái, lạnh lùng đáp: “Chẳng phải nàng bảo muốn chợp mắt buổi trưa, không cần ta ở bên sao? Cớ sao lại lẻn ra đây?”

Sương Trì hơi chột dạ, cúi gằm mặt xuống. Mấy hôm nay nàng mới ốm dậy, cơ thể vẫn còn yếu, Tiêu Dự cấm tiệt nàng ra khỏi phủ.

Nhưng nghe đồn quán trà ở Diên Thương mới chiêu mộ được một người kể chuyện cực kỳ có duyên, nàng nổi m.á.u tò mò. Nàng bèn nói dối Tiêu Dự rằng mình muốn ngủ trưa, xui y đi làm việc, rồi lén lút trốn ra ngoài để nghe chuyện. Ai dè vừa mới ló mặt ra đã bị “tóm sống”.

Tiêu Dự cười khẩy: “Giỏi lắm, bệnh mới đỡ được chút đỉnh đã lén lút ra ngoài uống rượu.”

Trời rét mướt thế này, nhâm nhi chút rượu cho ấm người thôi mà. Nhưng nàng đâu dám hé răng phản bác nửa lời, ngoan ngoãn đón lấy chén trà nóng hổi mà Tiêu Dự đưa cho. Đây là loại trà hảo hạng, cống phẩm từ núi Quan Cữu.

Sương Trì:...

Câu chuyện mà người kể chuyện đang say sưa thuật lại là những diễn biến liên quan đến thành Diên Thương. Nhưng suy cho cùng, câu chuyện của Diên Thương cũng là câu chuyện của Thiên Hạ gia. Trải qua ngàn năm lịch sử, các vương triều nối tiếp nhau hưng thịnh rồi suy tàn, chỉ riêng gia tộc sở hữu năng lực bói toán kỳ bí này vẫn vững vàng tồn tại ở nơi biên nàng tai phương Bắc. Vậy mà giờ đây, khi vương triều sụp đổ, câu chuyện của gia tộc ấy bỗng chốc trở thành đề tài đàm tiếu rôm rả trong những lúc trà dư tửu hậu của người dân.

Người kể chuyện tạm dừng, đưa mắt quan sát vẻ tò mò của đám đông bên dưới, nhấp một ngụm trà nóng để thấm giọng. Tiếng quạt giấy gõ nhẹ xuống bàn, ông lại cất giọng đều đều: “Nhắc đến vị gia chủ cuối cùng của Thiên Hạ gia, không thể không nhắc đến mối lương duyên đầy thăng trầm giữa nàng và tiên đế...”

Đang c.ắ.n dở miếng củ cải ngâm chua ngọt, Sương Trì suýt chút nữa sặc nghẹn. Tiêu Dự đưa tay vuốt nhẹ lưng nàng, giọng điệu hờ hững: “Ăn từ từ thôi, có ai giành đâu.”

Nàng xua tay ra hiệu mình không sao.

“Ngay sau khi lên ngôi, tiên đế đã lập tức ban chỉ truy phong vị gia chủ quá cố thành hoàng hậu. Chừng đó thôi cũng đủ thấy vị trí của nàng trong trái tim tiên đế quan trọng đến nhường nào. Suốt bốn năm trị vì, hậu cung của tiên đế luôn vắng bóng bóng hồng, cho đến ngày hắn băng hà trong nỗi u sầu, đặt dấu chấm hết cho mối tình sâu nặng này, để lại một giai thoại tình ái lưu truyền mãi muôn đời.” Người kể chuyện dứt lời, ánh mắt đầy ẩn ý lướt qua đám đông thính giả đang say sưa lắng nghe.

Mọi người bên dưới bắt đầu xì xào bàn tán sôi nổi. Đột nhiên, một gã thanh niên ngồi ở bàn trung tâm lớn tiếng chen ngang: “Ý của ngài là, nếu tiên đế sống thọ hơn chút nữa, biết đâu ngài ấy sẽ quên béng bóng hình người xưa?”

“Cái gọi là tình yêu chung thủy, một đời chỉ yêu một người, đôi khi chỉ là sự lừa mình dối người mà thôi. Theo năm tháng trôi qua, cảnh vật đổi thay, liệu có mấy ai còn khắc cốt ghi tâm người đã khuất bóng nơi suối vàng?”

“Nói thế cũng không hoàn toàn đúng. Biết bao cuộc tình nồng cháy rồi cũng tàn phai thành nỗi oán hận. Người còn sống chưa chắc đã là tốt nhất, nhưng người đã khuất khi tình yêu đang ở độ rực rỡ nhất sẽ mãi mãi là ánh trăng sáng vằng vặc trên bầu trời cao, tuy không thể với tới nhưng vĩnh viễn không thể phai mờ trong ký ức.”

Người kể chuyện thấy tình hình có vẻ căng thẳng, hai luồng ý kiến sắp sửa xảy ra cãi vã bèn nhanh chóng lên tiếng can ngăn: “Người đã khuất thì cũng đã khuất rồi, mọi chuyện giờ đây đã trở thành quá khứ, chẳng thể thay đổi được gì nữa. Ngày nay, câu chuyện đó cũng chỉ như một mẩu tin cũ, một giai thoại ngày xưa mà thôi.”

Tiêu Dự thong thả nâng chén trà lên, môi nở một nụ cười nhạt nhẽo: “Hờ, ông bạn này phân tích cũng có lý phết.”

Lời bình luận bâng quơ của Tiêu Dự thốt ra giữa lúc không gian quán trà đang im lặng như tờ, lập tức thu hút mọi ánh nhìn đổ dồn về phía hai người họ. Ngượng chín mặt, Sương Trì vội vàng rúc đầu vào n.g.ự.c Tiêu Dự, mặc kệ cho hắn tự mình đối phó với những ánh mắt tò mò.

Tiêu Dự một tay vẫn ung dung cầm chén trà, tay kia vòng qua ôm chặt Sương Trì vào lòng. Ánh mắt hắn lạnh lùng, sắc lẹm lướt một vòng quanh quán trà.

Đám đông thính giả nhận ra thân phận của Tiêu Dự, biết thừa đây không phải là nhân vật dễ chọc vào, bèn cun cút thu lại những ánh mắt soi mói.

Họ tiếp tục lắng nghe những câu chuyện thật giả lẫn lộn về thành Diên Thương qua lời kể trầm ấm của người kể chuyện. Kể xong, người kể chuyện thu dọn đồ đạc, lặng lẽ rời khỏi bục cao.

Đám đông vẫn còn say sưa bàn luận, dường như chưa muốn dứt khỏi câu chuyện.

Sương Trì cảm thấy ở lại thêm cũng chả có gì thú vị, vừa toan đứng dậy ra về thì chợt nghe có tiếng xì xào.

“Mọi người có nghe nói ngày mai thành Diên Thương sẽ đón chào một vị thành chủ mới không?”

Sương Trì tò mò vểnh tai lên nghe ngóng, tiện tay châm thêm một chén trà để kéo dài thời gian.

Vốn dĩ chức vụ thành chủ Diên Thương do đích thân gia chủ Thiên Hạ đảm nhiệm. Nay Thiên Hạ gia đã lụi tàn, việc triều đình cử người mới đến thay thế là điều hiển nhiên. Nhưng cớ sao việc này lại trì hoãn đến tận bốn năm trời? Sương Trì nhíu mày khó hiểu, quay sang nhìn Tiêu Dự cầu cứu.

Tiêu Dự mỉm cười đón lấy ánh mắt nàng, thong thả dùng kìm kẹp vỡ một quả óc chó.

Sương Trì:...

“Chuẩn luôn, nghe thiên hạ đồn đại đó là con gái ruột của tiên đế và vị gia chủ cuối cùng đấy. Nghe nói thông minh xuất chúng từ bé, tương lai không chừng còn lên ngôi Nữ vương nữa cơ.”

Sương Trì ngớ người: Vụ này sao ta lại mù tịt thế này?

Tiêu Dự lại từ tốn kẹp vỡ thêm một quả óc ch.ó nữa.

“Mới nứt mắt ra mà đã leo lên chức thành chủ, chẳng qua là dựa hơi ô dù gia thế khủng thôi.”

Một người khác bĩu môi phản bác: “Gia thế khủng thì cũng phải có thực lực, có bản lĩnh mới gánh vác nổi chứ. Cái chức thành chủ này đâu phải ai muốn ngồi là ngồi được.”

Mọi người nhao nhao tranh luận sôi nổi. Đêm đông buông xuống từ rất sớm, chẳng mấy chốc quán trà đã vãn khách.

“Cái vụ 'con gái ruột' này hắn có lời giải thích nào hợp lý không?” Vừa kéo nàng ra khỏi cửa quán trà, Sương Trì đã gặng hỏi. Tiêu Dự cẩn thận vòng chiếc áo choàng lông trắng muốt dày cộm ôm trọn lấy nàng, rồi che chiếc ô rộng che chở nàng khỏi những bông tuyết đang rơi lả tả.

“À, là chuyện của Túc Huyền ấy mà, thiên hạ rảnh rỗi sinh nông nổi thêu dệt lung tung thôi.” Nếu chịu khó nhẩm tính tuổi tác của Túc Huyền với hai người họ, thì dư sức biết ngay đây là chuyện hoang đường. Nhưng do Tiêu Dự nhận nuôi Túc Huyền mà không hề đính chính hay giải thích gì, nên mới tạo cớ cho thiên hạ thỏa sức thêu dệt. Bản thân hắn thì lại coi chuyện này nhẹ tựa lông hồng.

Bàn tay to lớn, ấm áp của hắn nhẹ nhàng bao trọn lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại của nàng. Hơi ấm lan tỏa, xua tan đi cái lạnh thấu xương của gió mùa đông.

“Sao tự nhiên Túc Huyền lại được bổ nhiệm làm thành chủ Diên Thương thế?” Nàng thắc mắc. Nơi này tuyết phủ trắng xóa quanh năm, nếu muốn rèn luyện bản lĩnh thì thiếu gì những thị trấn trù phú, sầm uất ở Giang Nam, cớ sao phải chui rúc vào cái xứ lạnh lẽo này?

Tiêu Dự khẽ buông tiếng thở dài: “Nó cứ mè nheo nài nỉ ta mãi, lấy cớ là nàng đang ở đây. Nó còn khóc lóc ỉ ôi bảo tiếc đứt ruột vì trước đây có quá ít thời gian ở bên nàng.”

Sương Trì nghe xong, lòng chùng xuống, cảm giác áy náy trào dâng.

Tiêu Dự tiếp lời: “Thôi thì thỉnh thoảng cũng phải chiều chuộng ý nó một chút.”

Sương Trì thầm nghĩ: Chàng quả là một người cha mẫu mực đấy!

Màn đêm buông xuống, đường phố vắng tanh vắng ngắt.

“Thế thời gian qua ai tạm quyền điều hành thành Diên Thương vậy?” Nàng tò mò hỏi.

Tiêu Dự đáp gọn lỏn: “Thương Vô Bạch kiêm nhiệm đấy, nhưng hắn c.ắ.n răng chịu đựng bốn năm nay là quá sức chịu đựng rồi, dạo này bắt đầu phàn nàn sấp mặt.”

Sương Trì gật gù: Ép người ta cáng đáng thêm việc suốt bốn năm trời mà giờ mới dám lên tiếng than vãn, Thương Vô Bạch quả là kiên nhẫn.

Tuyết trên đường mỗi lúc một dày thêm, làm ướt sũng đôi hài lụa thêu hoa của hắn. Vòng tay hắn ôm lấy nàng càng thêm siết chặt: “Có lạnh không? Nếu lạnh thì mình rảo bước về nhà nhanh nhé.”

“Tự dưng thèm món lẩu mùa đông ở Tiêu Tương lâu ghê.” Nàng thủ thỉ, dè dặt thăm dò. Dạo này nàng vừa mới khỏi ốm, Tiêu Dự kiểm soát chuyện ăn uống của nàng cực kỳ gắt gao, chắc mẩm hắn sẽ cự tuyệt yêu cầu này.

“Ngày mai Túc Huyền tới nơi rồi, ta đã đặt sẵn bàn lẩu mùa đông ở đó đón nó rồi.” Hắn dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp: “Thế nên, tối nay mình ăn cơm nhà nhé.”

Trời đông tuyết lạnh cắt da cắt thịt, nhưng có hắn kề bên, lòng nàng lại thấy ấm áp lạ thường.

Hôm sau, từ tờ mờ sáng Sương Trì đã bật dậy, nằng nặc đòi ra cổng thành đón Túc Huyền. Tiêu Dự nhất mực cản ngăn, viện cớ ngoài trời đang độ rét buốt, mà nàng thì lại vừa mới khỏi ốm.

Nhưng Sương Trì cứ viện dẫn chuyện năm xưa lúc hai người từ kinh đô trở về, Túc Huyền cũng đứng chờ họ ở cổng thành như thế.

May mắn sao, cách cổng thành không xa có một tiệm bán bánh bao nóng hổi. Tiêu Dự gợi ý hai người có thể ngồi trong tiệm chờ, khi nào Túc Huyền tới sẽ có lính gác vào báo tin. Hai người nhâm nhi xong hai lồng bánh bao nhân rau củ rừng thì lính canh hớt hải chạy vào bẩm báo: Tân thành chủ đã bước qua cổng thành.

Họ vừa bước ra khỏi cửa tiệm thì thấy một thiếu nữ trùm áo choàng kín mít đang phi ngựa nước đại tới, lúc ghìm cương, móng ngựa tung bọt tuyết trắng xóa.

Tiêu Túc Huyền nhảy phắt xuống ngựa, nhào tới ôm chầm lấy Sương Trì, cọ cọ má vào vai nàng nũng nịu.

“Nhớ nương quá đi mất.” Túc Huyền giờ đã cao xấp xỉ Sương Trì, chắc vì chỉ phát triển chiều cao mà quên nạp năng lượng nên trông gầy gò, mỏng manh như chiếc lá liễu. Sương Trì âu yếm vỗ vỗ lưng con bé. Sau màn chào hỏi nương, Túc Huyền đứng nghiêm trang, cung kính cúi chào Tiêu Dự: “Thỉnh an phụ thân.”

Trong suốt bốn năm qua, Sương Trì thường xuyên lui tới kinh thành, nhưng số lần gặp mặt Túc Huyền chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nguyên nhân là do Tiêu Dự cố tình rèn giũa con bé, thường xuyên phái nó đi vi hành, giải quyết công vụ khắp nơi. Cô nhóc năm tuổi thuở nào, từng chỉ biết c.ắ.n răng chịu đựng, khóc thầm trong tủi nhục, nay đã lột xác thành một thiếu nữ mạnh mẽ, kiên cường, đủ sức cáng đáng những trọng trách to lớn.

“Thiếu gì thành trì trù phú sầm uất không chọn, sao lại chui rúc vào cái xứ lạnh lẽo này?” Sương Trì hỏi nhỏ.

Túc Huyền lén lút liếc trộm Tiêu Dự một cái, rồi kề môi sát tai Sương Trì thì thầm: “Phụ thân bảo công việc ở Diên Thương ngập đầu ngập cổ, cướp mất nhiều thời gian ở bên nương quá.”

“Nhưng phụ thân con đâu có thuật lại như thế.” Sương Trì đáp lời.

“Hả?” Túc Huyền trố mắt ngạc nhiên.

“Phụ thân con bảo là do con khóc lóc ỉ ôi, cầu xin ông ấy cho con tới đây bằng được.”

“Trời đất ơi, chuyện gì ông ấy cũng bô bô kể cho nương nghe hết à? Mặt mũi con biết giấu đi đâu bây giờ?” Túc Huyền hậm hực dậm chân bình bịch.

Tiêu Dự nãy giờ vẫn dỏng tai nghe lỏm không sót chữ nào, lên tiếng cắt ngang: “Thôi thôi, ta đã đặt sẵn lẩu mùa đông ở Tiêu Tương lâu rồi, chẳng phải con đã mong mỏi món này từ lâu lắm rồi sao?”

“Nghe tỷ Vị Sá quảng cáo rầm rộ là ngon nhức nách luôn á.” Đôi mắt Túc Huyền sáng rực lên đầy háo hức.

Tiêu Dự kéo Sương Trì ra khỏi vòng tay của Túc Huyền, ôm gọn nàng vào lòng, rồi lấy hai tay áp chặt vào hai bàn tay lạnh cóng của nàng để ủ ấm.

“Từ nay về sau con sẽ có dư dả thời gian bên cạnh nương rồi.”

Tiêu Dự thầm cảm thán sự ngây thơ của con bé, nhưng cũng chẳng nỡ dội gáo nước lạnh làm dập tắt mộng tưởng của nó.

“Nương ơi, con có chuẩn bị quà cho nương đấy, lát về nhà con lấy cho nương xem nhé.”

Ba người thong dong dạo bước trên con đường ngập tràn tuyết trắng, bóng lưng họ dần khuất xa.