Chương 68: Ngoại Truyện 2

Cuối thu se lạnh vừa đi qua, nhường chỗ cho những ngày đầu đông buốt giá.

Cửu Nguyệt lặn lội về thăm trấn Thanh Trúc.

Hôm nay trời đổ mưa tầm tã, tửu quán vắng hoe chẳng có mống khách nào. Sương Trì và Châu Cơ đành ra cửa sổ ngồi ngắm mưa rả rích.

“Thiệt tình, ghét cay ghét đắng cái giống mưa mùa đông này.” Cửu Nguyệt vừa bước vào cửa đã buông lời càu nhàu, vừa rũ rũ chiếc ô giấy dầu dựng vào góc tường. Bước qua bậu cửa, vạt váy quệt vào chiếc ô làm nó ngã lăn lóc, nàng ta lầm bầm bực bội, phải cúi xuống nhặt lên, tiếng càu nhàu càng lúc càng lớn: “Ướt nhẹp hết cả người, lạnh thấu xương tủy, biết thế ta thà ở lỳ trên đó cho xong.”

Châu Cơ thấy điệu bộ của nàng ta bèn bật cười thành tiếng, đổi lại là cái lườm sắc lẹm của Cửu Nguyệt.

Sương Trì vội vàng rót một chén rượu Trà Hương nóng hổi đưa cho Cửu Nguyệt.

Cửu Nguyệt ngửa cổ nốc cạn sạch, cảm giác cơ thể ấm dần lên: “Sớm biết mưa gió thế này ta chả rảnh mà vác mặt về trấn Thanh Trúc.”

“Nàng không về đây thì làm sao biết trời mưa hay nắng?” Sương Trì đáp lại.

Cửu Nguyệt chống cằm suy nghĩ: “Cũng đúng ha.”

Châu Cơ lại phì cười, lại bị Cửu Nguyệt lườm thêm cú nữa.

“Ngươi mà còn trố mắt lườm ta nữa là ta móc mắt ngươi ra bây giờ.” Châu Cơ sừng sộ quát lớn.

Cửu Nguyệt chẳng thèm chấp nhặt với nàng ta, cũng chả buồn đáp lại một câu: “Sáng mai chúng ta khởi hành đi.”

Châu Cơ thấy mình như đ.ấ.m vào bị bông, đành hậm hực nuốt cục tức vào bụng. Ngồi thêm chốc lát, nghe Cửu Nguyệt luyên thuyên về chuyện kinh doanh làm ăn, nàng ta thấy nhàm chán quá bèn đứng dậy bỏ về phòng luyện đàn.

Thấy bóng Châu Cơ khuất dần, Cửu Nguyệt mới hừ một tiếng: “Đã bảo tỷ bớt cái thói nhặt nhạnh lung tung ngoài đường đi, rước cái của nợ gì về nhà thế này.” Cửu Nguyệt vốn dĩ chả ưa gì Châu Cơ, con bé chả có chút phép tắc lễ nghĩa nào, ngoài Sương Trì ra thì nó coi khinh tất cả mọi người, vênh váo như thể mình là bà chủ tửu quán không bằng.

“Nó cũng là một đứa trẻ đáng thương, thuở nhỏ chịu nhiều tủi nhục, đắng cay, chắc chỉ muốn gây sự chú ý thôi.”

Cửu Nguyệt bĩu môi khinh bỉ.

“Nói mới nhớ, tỷ tính lên kinh thành đoàn tụ với người thương, lôi ta theo làm cái bóng đèn làm gì?” Cửu Nguyệt thực sự không hiểu nổi. Nhiệm vụ của nàng ta là âm thầm tẩu tán tài sản của Thiên Hạ gia, kết quả là tài sản đã được tẩu tán trót lọt, còn gia tộc thì lụi tàn. Nàng ta hớn hở tiếp quản khối tài sản khổng lồ, ngày đêm cày cuốc chăm chỉ chỉ với một mục tiêu duy nhất là vượt mặt Yến Cảnh Sơn, leo lên ngôi vị đệ nhất phú thương thiên hạ. Thế nên nàng ta bận tối mắt tối mũi.

“Yến gia chủ gửi thư báo có phi vụ làm ăn lớn muốn bàn bạc với muội, nhờ ta dẫn muội lên kinh đô luôn, sẵn tiện có tỷ có muội cho vui.”

Nghe đến hai từ “phi vụ làm ăn”, cơn bực dọc của Cửu Nguyệt bay biến sạch bách: “Vậy chúng ta tranh thủ xuất phát sớm đi, nhìn cái mặt con Châu Cơ kia ta thấy chướng mắt lắm rồi.”

Sương Trì cười hiền, đưa tay v**t v* mái tóc nàng ta.

Ông chủ tửu quán vừa hay hết kỳ nghỉ phép lên thăm họ hàng, Sương Trì bèn bàn giao lại toàn bộ công việc cho ông ta. Trước lúc lên đường, Cửu Nguyệt còn kéo ông chủ ra một góc căn dặn: “Lúc bọn ta vắng nhà, ông nhớ rèn giũa cái con bé Châu Cơ kia cho cẩn thận vào. Chỉ là đứa ca kỹ mua ngoài chợ đen thôi mà tưởng mình là bà hoàng chắc.”

Không khí Tết cận kề, triều đình càng thêm bận rộn trăm công nghìn việc. Mấy ngày nay, sứ thần từ các trấn thi nhau dâng cống phẩm đặc sản địa phương, Tiêu Dự nhìn đống tấu sớ mà ngán ngẩm, chả màng để tâm.

Tiêu Thệ nhàn nhã nhâm nhi chén trà, giọng điệu hờ hững: “Sao thế? Mỹ nhân của đệ vẫn chưa thèm đoái hoài đến đệ à?”

Tiêu Dự lật giở xấp tấu chương, làm lơ câu hỏi. Tính ra, từ hồi Tiêu Dự lặn lội từ trấn Thanh Trúc trở về, Tiêu Thệ đã đoán chắc mười mươi là hắn đã gặp được Thiên Hạ Tuyết. Nhưng từ dạo ấy, hắn cứ giữ thái độ lạnh nhạt, dửng dưng với Tiêu Thệ, như thể vẫn còn ghim chuyện bị lừa dối.

“Cái mạng đó là do ta liều mình giữ lại cho đệ đấy, đệ không biết nói lời cảm tạ thì chớ, còn bày đặt xị mặt với ta, ngẫm lại xem coi có phải đạo không hả?” Tiêu Thệ nhếch mép cười khẩy.

“Hơn nữa, nếu có trách thì đệ hãy trách phụ vương đi, ông ấy nói cuộc đời đệ bằng phẳng quá, nên nếm chút cay đắng mùi đời cho biết. Chuyện này cũng coi như một bài học xương m.á.u cho đệ, ngay cả kẻ gối ấp tay kề cũng chưa chắc đã đáng tin cậy. Thêm nữa, điểm yếu của mình thì phải giấu cho kỹ, phơi bày ra cho thiên hạ thấy thì còn gì là bí mật nữa.”

Tiêu Dự gác lại xấp tấu chương đã phê duyệt sang một bên: “Huynh trưởng, đệ quên chưa báo cho huynh một tin động trời.”

Tiêu Thệ ngước lên nhìn đệ đệ.

Tiêu Dự đứng dậy, chỉnh lại vạt áo cho ngay ngắn: “Tô Đồng quay lại rồi.”

Lần này đến lượt Tiêu Thệ cuống cuồng đứng bật dậy: “Tin này từ bao giờ? Sao đệ giấu tịt đến tận bây giờ mới phun ra?”

Tiêu Dự cười khẩy lạnh lùng: “Nhẩm tính thời gian thì giờ cô ta đang rục rịch tiến cung báo cáo công tác đấy. Huynh trưởng vắt giò lên cổ chạy ngay bây giờ thì họa may vẫn còn kịp.”

Tiêu Thệ luống cuống buông vội chén trà xuống bàn, ngay cả ba chữ “thần cáo lui” cũng nuốt ngược vào bụng, cắm đầu cắm cổ chuồn lẹ. Con cáo nhỏ đang ngáy khò khò bị tiếng ma sát của chân ghế với mặt sàn làm giật mình tỉnh giấc, nó ngóc đầu lên liếc nhìn một cái rồi lại rúc vào đống lông ấm áp ngủ tiếp.

Tiêu Dự thấy tinh thần sảng khoái hẳn lên, còn có hứng thú cúi xuống gãi gãi đầu con cáo. Con vật nhỏ vừa chợp mắt lại bị phá bĩnh, ngẩng lên nhìn hắn với vẻ mặt ngơ ngác không hiểu mô tê gì.

Tô Đồng bước vào cung điện với gương mặt đăm chiêu nghiêm nghị. Lúc ấy Tiêu Dự đang đứng ở hành lang lộng gió, dõi theo bóng dáng vội vã của Tiêu Thệ đang khuất dần trên con đường lát gạch xanh.

Đợi bóng lưng Tiêu Thệ hoàn toàn biến mất sau bức tường cung đình cao ngất, Tiêu Dự mới quay lại nhìn kẻ đang quỳ rạp dưới đất: “Có chuyện gì thế?”

Tô Đồng trầm ngâm một lát: “Bẩm bệ hạ, có lẽ vi thần vừa bị quỷ nhát giữa ban ngày ban mặt rồi.”

Tiêu Dự bật cười: “Ồ? Tô ái khanh nổi tiếng là kẻ ngạo nghễ, thần cản g.i.ế.c thần, Phật cản g.i.ế.c Phật, thế mà lại yếu bóng vía trước chuyện ma quỷ sao?”

Tô Đồng lại đăm chiêu suy nghĩ: “Nhưng người đó... khuôn mặt giống y đúc vị Vương hậu quá cố của ngài.”

Tiêu Dự khẽ nhíu mày, Tô Đồng vẫn cắm mặt nhìn xuống những viên gạch lưu ly bóng loáng: “Người đó không chừng là do bệ hạ cất công tìm kiếm một người giống hệt tiên Vương hậu để làm thế thân cũng nên?” Thực ra, suy luận theo hướng này cũng hoàn toàn hợp lý.

“Khanh bắt gặp nàng ấy ở đâu?” Tiêu Dự gặng hỏi.

Tô Đồng lục lọi ký ức: “Ngay trước cửa Phong Nguyệt Lâu ạ.” Nàng ta chợt ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt bừng sáng như vừa phát hiện ra châu lục mới, nhìn chằm chằm Tiêu Dự.

Tiêu Dự cũng nhìn lại nàng ta, chờ đợi câu tiếp theo. Nàng ta vỗ đùi cái đét: “Chiếu theo mấy cái kịch bản thoại bản cẩu huyết, chắc mẩm kẻ đó đang mượn danh nghĩa tiên Vương hậu để tiếp cận bệ hạ nhằm thực hiện mưu đồ ám sát đấy. Bệ hạ phải hết sức đề phòng cảnh giác!”

“Tô Đồng.” Tiêu Dự lờ mờ đoán ra Sương Trì đã đặt chân đến vương đô, hắn chỉ muốn tống khứ nàng ta đi cho khuất mắt.

“Dạ?”

“Thệ vương vừa mới rời khỏi đây thôi.” Tiêu Dự quyết định tung đòn “bán đứng” Tiêu Thệ: “Khanh mà phi ngựa đuổi theo ngay bây giờ thì may ra vẫn tóm được huynh ấy.”

“Vậy vi thần xin phép cáo lui.”

Tô Đồng vừa khuất bóng, Tiêu Dự lập tức gọi Thiên Cơ ra: “A Trì đã đến nơi chưa?”

Thiên Cơ kính cẩn đáp lời: “Bẩm bệ hạ, phu nhân đã an tọa tại tẩm cung, đang đợi ngài giá lâm.” Về vấn đề xưng hô, Thiên Cơ thực sự rất lúng túng. Gọi là Vương hậu thì lại liên quan đến danh phận của vị gia chủ Thiên Hạ thị đã khuất. Còn gọi là Sương Trì cô nương thì e là bệ hạ phật ý.

Tiêu Dự bước vội về tẩm cung, trong lòng háo hức khôn tả. Tẩm cung được sưởi ấm bằng hệ thống sưởi ngầm dưới sàn, vừa đẩy cửa bước vào, một luồng không khí ấm áp, dễ chịu đã ùa ra ôm lấy hắn.

Một thị nữ có nhan sắc kiều diễm đã túc trực sẵn ở đó, thấy hắn bước vào bèn nhanh nhẹn tiến lên hầu hạ đấng minh quân thay y phục.

Tiêu Dự để mặc cho thị nữ giúp mình cởi bỏ lớp long bào dày cộm, nhưng ánh mắt hắn lại dán chặt vào khuôn mặt thanh tú rạng rỡ của nàng: “Người mới đến sao? Sao ta chưa từng gặp mặt nàng ở chốn này bao giờ?”

Thị nữ cẩn thận treo chiếc áo choàng lên giá áo bằng gỗ nam, nhẹ nhàng đáp: “Bẩm bệ hạ, hôm nay là ngày đầu tiên nô tì Sương Trì nhận việc ạ.”

Tiêu Dự ung dung ngồi xuống sập gụ, ánh mắt không rời khỏi người đang tiến lại gần bưng theo khay trà bốc khói nghi ngút.

“Mời bệ hạ dùng trà.”

Tiêu Dự đón lấy chén trà, dò hỏi: “Nàng có hiểu rõ phép tắc chốn cung đình không đấy?”

“Bẩm bệ hạ, nô tì đã được rèn giũa kỹ lưỡng rồi ạ.” Sương Trì quỳ mọp dưới chân hắn, đôi bàn tay thon thả nhẹ nhàng cởi đôi hài da hươu của hắn ra.

Tiêu Dự đi chân trần trên sàn nhà, cúi người xuống, ngón tay nâng nhẹ chiếc cằm thon gọn của thị nữ, chạm ánh mắt vào đôi mắt sáng long lanh như những vì sao của nàng. Tiêu Dự nở một nụ cười nửa miệng, thì thầm vào tai nàng: “Nàng có biết Vương hậu của trẫm đã tạ thế rồi không? Trẫm cô đơn gối chiếc bao đêm, lòng luôn cảm thấy trống trải.”

Mỹ nhân khẽ c.ắ.n môi dưới, ngước đôi mắt ướt át nhìn hắn: “Nếu bệ hạ không chê bai thân phận hèn mọn, nô tì nguyện được hầu hạ, sưởi ấm long sàng cho bệ hạ.”

“Trước đây nàng đã từng hầu hạ ai chưa?”

“Chưa từng, thưa bệ hạ, nô tì nguyện giữ trọn tấm thân trong trắng này chỉ dành riêng cho bệ hạ.”

Tiêu Dự bật cười khanh khách: “Ồ? Vậy sao?” Bàn tay đang nâng cằm nàng trượt dần xuống, v**t v* bờ vai gầy guộc rồi dừng lại nơi xương quai xanh quyến rũ.

“Nàng định tự mình trút bỏ y phục hay chờ trẫm đích thân ra tay đây?”

Mỹ nhân vừa định nhỏm dậy thì bị bàn tay rắn chắc của người đàn ông ghì chặt xuống, giọng hắn trầm khàn, đong đầy nh*c d*c: “Quỳ xuống rồi cởi.”

Mỹ nhân khẽ giật mình, đưa tay tháo dải lụa mỏng manh ngang eo. Chiếc áo choàng lụa trượt xuống, phô bày bờ vai trần nõn nà, gợi cảm. Những ngón tay thô ráp của hắn m*n tr*n trên làn da mịn màng, truyền đến từng cơn run rẩy chạy dọc sống lưng mỹ nhân.

“Bệ hạ.” Mỹ nhân r*n r* một tiếng đầy gợi cảm.

Nàng gục đầu lên đùi Tiêu Dự, hàm răng khẽ c.ắ.n lấy đầu ngón tay để kìm nén tiếng nấc. Bàn tay hắn trượt dọc theo sống lưng nuột nà, Tiêu Dự nâng cằm nàng lên, ánh mắt lấp lánh nụ cười ranh mãnh: “Vừa nãy nàng còn mạnh miệng đòi hầu hạ trẫm cơ mà? Thế này mà gọi là hầu hạ sao?”

Tiêu Dự đứng thẳng dậy, rút chiếc khăn tay lau sạch vệt mồ hôi đọng trên trán, rồi cẩn thận khoác lại chiếc áo choàng cho nàng.

“Bệ hạ chê nô tì hầu hạ không khéo sao?” Mỹ nhân ngước đôi mắt ngấn lệ, long lanh như dòng suối mùa xuân nhìn hắn.

Tiêu Dự ngồi xổm trước mặt nàng, ánh mắt soi mói, đ.á.n.h giá nàng từ đầu đến chân một cách không kiêng dè: “Nàng tự cảm thấy thế nào?”

Mỹ nhân đưa tay đỡ lấy cánh tay hắn, nâng hắn đứng dậy, rồi nhón gót đặt một nụ hôn nhẹ lên d** tai hắn, phả hơi thở ấm nóng, thơm tho: “Cúi xin bệ hạ ban cho nô tì thêm một cơ hội nữa.”

Bàn tay to lớn của hắn siết chặt vòng eo thon gọn, để lại những vệt đỏ ửng. Người đàn ông nở nụ cười gian tà: “Được thôi, vậy chúng ta làm lại từ đầu.”

Đêm đông buông xuống từ rất sớm, nhưng trong tẩm cung, mùi hương gỗ trầm vẫn vấn vương, lan tỏa không dứt.

Màn đêm buông xuống, vạn vật chìm vào tĩnh mịch.

Mỹ nhân thay một bộ y phục khác, tay cầm ngọn đèn lồng bằng lưu ly khảm dạ minh châu tỏa sáng rực rỡ, e ấp dẫn đường cho vị đế vương tôn quý rời khỏi tẩm cung. Hai người băng qua dãy hành lang dài dằng dặc, hướng thẳng đến Trường Sinh Điện.

Bước chân vào Trường Sinh Điện, đập vào mắt là nền gạch xanh lát phẳng lì, trung tâm là một hồ suối nước nóng rộng mênh mông, hơi sương bốc lên nghi ngút. Sương Trì cẩn thận treo ngọn đèn lồng sang một bên, rồi nhẹ nhàng hầu hạ vị đế vương trút bỏ lớp y phục.

“Tại sao lại đặt tên là Trường Sinh Điện?” Nàng thắc mắc.

Tiêu Dự khẽ cười: “Bọn Thái y trong cung xúi trẫm ngâm mình trong suối nước nóng để kéo dài tuổi thọ, nên mới đặt cái tên hoa mỹ ấy.”

Dưới ánh sáng huyền ảo của viên dạ minh châu, khuôn n.g.ự.c vạm vỡ của người đàn ông hiện rõ từng múi cơ săn chắc, khoác lên mình lớp áo bào mỏng tang trông càng thêm phần thanh tú, nho nhã. Bàn tay nhỏ nhắn của nàng vô thức lướt trên vòm n.g.ự.c ấy, những ngón tay mềm mại khẽ v**t v*: “Chỗ này trước kia từng có một vết sẹo dài, nay đã biến mất tăm rồi.”

Vết sẹo vắt ngang từ n.g.ự.c xuống tận thắt lưng, nay đã lành lặn đến mức chẳng để lại một dấu vết nào.

Vị hoàng đế cởi bỏ xiêm y, từng bước từ từ bước xuống những bậc đá dẫn vào hồ nước nóng, tựa lưng vào bậc thềm đá dưới hồ, dang rộng hai tay thư giãn dọc theo thành hồ, mặc cho làn nước nóng mơn man ngập đến tận eo. Hắn đắm đuối ngắm nhìn mỹ nhân đang đứng trên bờ.

“Sương Trì, múa cho trẫm xem một điệu đi.”

Điệu múa này nàng mới học lỏm được vài hôm trước ở Phong Nguyệt Lâu. Tay áo phất lên, những bước chân uyển chuyển xoay vòng. Dải lụa mỏng manh tung bay, để lộ đôi cánh tay trắng ngần, khi nàng xoay người, tà váy xòe rộng như một đóa sen đỏ rực rỡ bừng nở. Mỹ nhân nở nụ cười kiều diễm, dải lụa ngang eo khẽ buông lỏng, lớp áo ngoài trượt khỏi đôi bờ vai thon thả theo từng động tác múa, để lộ tấm lưng trần trắng muốt, không tì vết. Tuy thiếu vắng tiếng nhạc đệm, nhưng điệu múa vẫn toát lên một vẻ cuốn hút đến lạ kỳ.

Khúc múa vừa dứt.

Mỹ nhân với đôi chân trần nhẹ nhàng bước xuống những bậc thềm đá. Làn nước suối róc rách ôm lấy cơ thể nàng, lớp váy mỏng manh ướt sũng dính chặt vào đường cong cơ thể. Nàng bước đi từ từ, mỗi bước đi là một lần khựng lại, đôi môi hé nụ cười rạng rỡ, tiến lại gần trước mặt hắn.

“Điệu múa của nô tì có làm bệ hạ vui lòng không?”

“Rất vui.” Giọng vị đế vương trầm khàn, nghẹn ngào. Hắn vươn tay kéo tuột nàng vào vòng tay vững chãi, cúi đầu trao nụ hôn cuồng nhiệt lên đôi môi đỏ mọng, ướt át của nàng.

Sương Trì nán lại tẩm cung của Tiêu Dự ròng rã ba ngày trời. Ngoại trừ những lúc đêm khuya lén lút dạo bước đến Trường Sinh Điện, nàng chưa một lần bước chân ra khỏi cổng cung. Lấy cớ nhiễm phong hàn, Tiêu Dự dẹp hẳn chuyện lâm triều, từ chối gặp gỡ bất kỳ vị đại thần nào, dành trọn ba ngày quấn quýt bên nàng không rời nửa bước.

Sương Trì trêu chọc hắn: “Bệ hạ sa đọa quá rồi đấy, đắm chìm trong mỹ sắc thế này là hỏng bét.”

Tiêu Dự bình thản đáp lại: “Nếu vương triều này vắng trẫm ba ngày mà sụp đổ, thì trẫm quả là một vị vua thất bại t.h.ả.m hại.”

Tuy nhiên, cuộc vui nào rồi cũng đến lúc tàn, những ngày tháng mặn nồng bên nhau của Sương Trì và Tiêu Dự không thể kéo dài mãi mãi. Nếu tin tức này rò rỉ ra ngoài, hậu quả sẽ khôn lường.

Một là, người đời sẽ đồn thổi rằng Thiên Hạ gia vẫn còn người sống sót, gây nên những trận cuồng phong bão táp trong triều chính.

Hai là, thiên hạ sẽ mỉa mai vị hoàng đế si tình đến mức mù quáng, người cũ mồ xanh chưa xanh cỏ đã rước ngay một kẻ có dung mạo hao hao vào cung làm người thay thế.

Thế nên, ba ngày này đã là một đặc ân quý giá mà hai người đã “đánh cắp” được.

Dù trong lòng tràn ngập sự luyến tiếc, nhưng giờ phút chia ly đã đến.

Sương Trì nhẹ nhàng an ủi: “Ngày xưa, chúng ta cũng thường xuyên phải chịu cảnh gần nhau thì ít mà xa nhau thì nhiều đấy thôi.”

Tiêu Dự trầm ngâm không nói lời nào, chỉ lẳng lặng hạ lệnh cho Thiên Cơ hộ tống nàng ra khỏi hoàng cung an toàn.

Ngày trước, cảnh chia ly là do hoàn cảnh éo le bắt buộc, nhưng hiện tại, dẫu có bất đắc dĩ thì cũng đành bất lực. Cuộc đời hắn đã định sẵn phải quẩn quanh trong chốn cung cấm xa hoa mà tù túng, còn nàng lại thuộc về thế giới tự do, tự tại rong ruổi khắp chốn nhân gian. Hắn không có quyền cầm tù nàng trong lồng son, nhưng cũng không muốn phải gặm nhấm nỗi cô đơn lạnh lẽo mỗi khi màn đêm buông xuống.

Biết đến bao giờ, hắn mới có thể cùng nàng ngao du thiên hạ, ngắm nhìn giang sơn cẩm tú, tận hưởng cuộc sống tự do, không vướng bận ưu phiền?