Chương 61: Chàng Lên Ngôi Cửu Ngũ Chí Tôn, Nàng đơn Côi Bước Trên đường Hoàng Tuyền

Vầng trăng tròn vành vạnh lấp ló sau màn sương mỏng, sương thu buốt giá rơi lất phất giữa đêm khuya thanh vắng.

Thiên Hạ Tuyết tay xách một chiếc đèn lồng hình hoa sen, những bước chân từ từ nện trên con đường vắng hướng về Trà Nguyệt cư.

Dọc đường đi, trong đầu nàng hiện lên bao suy nghĩ ngổn ngang.

Thực ra, nàng thấu tỏ rằng những toan tính của mình chẳng thể qua mặt được Tiêu Dự. Nàng chỉ không ngờ rằng, giữa lúc vương đô đang dầu sôi lửa bỏng, hắn lại gạt bỏ mọi chính sự, bất chấp tất thảy để lao đến tận thành Diên Thương chỉ để “hỏi tội” nàng.

Chỉ còn vỏn vẹn một tháng nữa là nàng có thể buông bỏ gánh nặng. Nàng muốn giải thoát Thiên Hạ gia khỏi sự kìm kẹp của vương thất, muốn gia tộc mình được tự do tự tại. Nhưng ngặt một nỗi, vương thất quyết không để vuột mất con cờ này, và Tiêu Dự lại càng không.

Phải làm sao để thuyết phục hắn đây?

Trà Nguyệt cư đã thấp thoáng trước mặt, thế mà nàng vẫn chưa nặn ra nổi một kế sách nào vẹn toàn.

Nàng đứng khựng lại, đôi mắt thẫn thờ dán chặt vào chiếc đèn lồng lưu ly tinh xảo, rực rỡ đang đung đưa dưới mái hiên.

Tiêu Dự hiểu thấu tâm can nàng, lẽ nào nàng lại không tường tận bản chất của hắn? Lời đồn đại trong thiên hạ, rằng Tiêu Dự sát phạt quyết đoán, m.á.u lạnh vô tình. Những kẻ chưa từng diện kiến hắn có chăng sẽ buông một câu bênh vực: Lời đồn thôi mà, chắc gì đã đúng. Một Dự vương điện hạ oai phong lẫm liệt, dẹp loạn Mạc Bắc, lập bao chiến công hiển hách; lại còn xả thân cứu đói, dập tắt ôn dịch, thương xót bá tánh. Người như vậy ắt hẳn phải mang một trái tim bồ tát. Nhưng chỉ nàng mới hiểu rõ, lòng mang nhân từ không đồng nghĩa với việc sẽ nhân nhượng, mềm mỏng.

Nước cờ này quả thực quá đỗi mạo hiểm. Chỉ cần sai một ly, cả Thiên Hạ gia sẽ rơi vào cảnh diệt vong.

Nàng khẽ thở dài, nhủ thầm hay là cứ phó mặc cho số phận sắp xếp đi, cố chấp vùng vẫy mãi để làm gì cơ chứ?

Khi Thiên Hạ Tuyết đẩy cửa bước vào, đập vào mắt nàng là hình ảnh Tiêu Dự đang ngồi thẫn thờ trên sập gỗ, khuỷu tay tựa lên đầu gối, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không vô định. Nàng nương theo ánh nhìn của hắn, và nhận ra đó là bốn bức họa treo trên vách tường.

Nàng lặng lẽ đặt chiếc đèn lồng hoa sen sang một bên, rồi nhẹ nhàng cất lời: “Chúc mừng điện hạ, châu về hợp phố.”

“Lời chúc này có mấy phần thật tâm?” Hắn đứng dậy, từng bước tiến sát lại gần. Bất chợt, một luồng hương Tô Hợp nam tính quen thuộc bao trùm lấy nàng.

“Chắc là cũng có vài phần chân thành.” Nàng cố tình lảng tránh câu chuyện về bức họa: “Cớ sao điện hạ lại lặn lội tới đây? Lúc này lẽ ra chàng phải đang trấn thủ vương đô giải quyết muôn vàn biến cố mới đúng chứ?”

Hắn nhếch mép cười khẩy: “Nàng cũng thừa biết lúc này vương đô đang như chảo lửa, cớ sao còn nhẫn tâm gạt Vị Xá đi nơi khác?”

“Chẳng phải Vị Xá đã bẩm báo lý do với chàng rồi sao?”

“Báo rồi, thế nên mới bị ta ban cho một trận đòn thừa sống thiếu c.h.ế.t.” Hắn đi lướt qua nàng, tiến thẳng đến bàn trà. Mặc cho chén trà trên bàn đã nguội lạnh ngắt, hắn vẫn điềm nhiên rót một chén, ngửa cổ nốc cạn một hơi.

“Chàng không nên trút giận lên nàng.” Nàng thừa biết Vị Xá quay về vương đô là vì muốn hoàn thành tốt nhiệm vụ bảo vệ Túc Nguyệt mà nàng giao phó.

Hắn hờ hững liếc nhìn nàng một cái lạnh lẽo: “Không lẽ lại lôi nàng ra mà trừng phạt?”

“Tiêu Dự.” Nàng dịu dàng gọi tên hắn: “Chàng thừa biết là chúng ta đang ở hai chiến tuyến đối nghịch nhau mà.”

Hắn bật cười cay đắng: “Rồi sao nữa? Nàng đang ôm mộng tưởng viển vông rằng ta sẽ nương tay tha cho nàng? Hay là sẽ buông tha cho cả Thiên Hạ gia?”

Nàng kéo ghế ngồi xuống đối diện hắn, với tay lấy một chiếc chén, tự rót cho mình một chén trà nguội lạnh: “Điện hạ à, ta có thể kiên nhẫn chờ đợi, nhưng liệu điện hạ có đủ thời gian để dây dưa mãi không?”

“Dựa vào đâu mà nàng quả quyết rằng ta không thể dứt điểm trận chiến này bằng một đòn nhanh gọn?”

“Bởi vì thời gian của chàng đã cạn kiệt rồi.” Tiêu Sùng lúc nào cũng chực chờ cơ hội c.ắ.n xé, Tư Mã Thừa tướng thì đã công khai chọn phe, Thiên Hạ gia lại là một biến số khó lường, trong khi long thể của bệ hạ Tiêu Quân Luận lại ngày một suy kiệt. Sai một nước cờ, chàng sẽ mất trắng tất cả: “Quay về đi, đợi đến khi chàng đường hoàng bước lên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, lúc đó quay lại tính sổ với ta cũng chưa muộn.”

Hắn đứng dậy, bước đến áp sát trước mặt nàng. Vòng tay rắn chắc của hắn ôm trọn lấy nàng, tay kia nâng cằm nàng lên, ép nàng phải nhìn thẳng vào mắt hắn. Nụ cười hờ hững trên môi hắn, lạnh lẽo y như màn sương mỏng đậu trên những cành hoa trà ngoài sân: “Ta tuyệt đối không bao giờ dung túng cho những biến số tồn tại. Thiên Hạ gia, ta nhất định phải diệt trừ tận gốc.”

Nếu Thiên Hạ Minh thực sự đã đầu quân cho Tiêu Sùng, đó sẽ là kịch bản tồi tệ nhất mà hắn không bao giờ muốn chứng kiến. Vương vị đối với hắn chẳng mang ý nghĩa gì, nhưng cái ghế đó vĩnh viễn không bao giờ thuộc về Tiêu Sùng. Đời hắn đã tắm trong biển máu, dẫm đạp lên hàng vạn xác c.h.ế.t để vươn tới đỉnh cao này, quyết không vì một phút mềm lòng mà để lại hậu họa về sau. Dòng họ Thiên Hạ, tuyệt đối không được phép sót lại một ai.

“Trẻ thơ thì có tội tình gì?” Thiên Hạ Tuyết đã cố đặt mình vào vị trí của Tiêu Dự để suy xét hàng trăm lần, nhưng vẫn không sao tìm ra lối thoát vẹn toàn. Nếu là hắn, nàng cũng sẽ không chút dung tình mà nhổ cỏ tận gốc. Một đại gia tộc bói toán nghìn năm tuổi, luôn khiến vương thất phải dè chừng. Nó giống như một cây cổ thụ cắm rễ sâu dưới lòng đất, không ai biết được khi nào những cái rễ chằng chịt ấy sẽ xuyên thủng mặt đất, gây ra những cơn địa chấn kinh hoàng trong triều đình. Nhưng nàng là gia chủ của Thiên Hạ thị, mỗi khi nghĩ đến những đứa trẻ hồn nhiên, ngây thơ trong tộc sắp sửa phải bỏ mạng một cách oan uổng vì vòng xoáy quyền lực, lòng nàng đau như cắt. Bọn trẻ đâu có tội lỗi gì cơ chứ.

“Đạo lý diệt cỏ phải diệt tận gốc, thân là gia chủ, lẽ ra nàng phải thấu tỏ hơn ai hết chứ.”

Những lời Tiêu Dự nói quả không sai. Giả sử ngày xưa lão phu nhân nhẫn tâm hơn một chút, trừ khử cả nàng, thì giờ đây cuộc sống của bà ta có lẽ đã êm đềm và thanh thản hơn biết mấy.

“Vậy bây giờ điện hạ dự tính sẽ làm gì? Kéo quân đến san bằng Thiên Hạ sơn trang, hay vu oan giáng họa cho chúng ta một tội danh nào đó?” Nàng bỗng lóe lên một suy nghĩ: “Có lẽ cũng chẳng cần nhọc công kiếm cớ, cứ đổ vạ cho Thiên Hạ thị là đồng đảng của Tiêu Sùng là xong. Khi Tiêu Sùng sa lưới, Thiên Hạ thị tự khắc sẽ cùng chung số phận.”

“Suy nghĩ của nàng và ta quả thực ăn ý đến lạ thường, chúng ta sinh ra đích thị là để dành cho nhau. Khi ta đăng cơ, giang sơn này sẽ chia cho nàng một nửa, quyền lực và đỉnh cao danh vọng, chỉ cần nàng vươn tay ra là có thể chạm tới.” Hắn cười mỉa mai: “Nhưng nàng sẽ lại trả treo với ta rằng, thứ nàng mong mỏi trước giờ chưa bao giờ là quyền lực phù phiếm, nàng chỉ cần bảo toàn mạng sống cho những kẻ vô tội, đúng không?”

Đúng vậy. Dẫu cho lúc mới hồi hương, trong lòng nàng ngùn ngụt lửa hận.

Nợ m.á.u phải trả bằng máu, mọi mưu đồ báo thù của nàng đều nhắm thẳng vào Khoát Lan. Mãi cho đến khi nàng may mắn gặp lại Thiên Hạ Ánh tại Am Hoa Đào trên đỉnh Rừng Đào.

Thiên Hạ Ánh đã từng thì thầm vào tai nàng: “Khi xưa ta đã nợ muội quá nhiều, coi như đền bù, ta sẽ tiết lộ cho muội một bí mật động trời.”

Nàng vốn chẳng mảy may tin lời Thiên Hạ Ánh. Nhưng Thiên Hạ Ánh lại quả quyết: “Chắc hẳn muội không ngây thơ đến mức nghĩ rằng mẫu thân muội tự vẫn chứ? Nếu ta nói cho muội biết, chính tay lão phu nhân đã nhẫn tâm thắt cổ bà ấy thì sao?”

Ngọn gió xuân vốn dĩ ấm áp bỗng chốc hóa thành luồng khí lạnh lẽo, buốt giá chạy dọc sống lưng. Nàng luôn đinh ninh rằng lão phu nhân chỉ là kẻ đồng lõa biết chuyện, ai ngờ đâu, bà ta lại là kẻ thủ ác.

Trước lúc rời đi, Thiên Hạ Ánh chỉ để lại một câu: “Với năng lực hiện tại của muội, việc kiểm chứng những gì ta nói là thật hay giả chỉ là chuyện nhỏ như trở bàn tay.”

Và giờ đây, nàng đang từng bước tước đoạt đi những thứ lão phu nhân trân quý nhất, ép bà ta vào thế chân tường, trở thành một con thú bị nhốt không còn khả năng phản kháng. Ngày báo thù đã đến rất gần. Thế nhưng, lòng tham của con người dường như không có đáy, nàng lại muốn có được nhiều hơn thế nữa.

Giang sơn gấm vóc bao la rộng lớn, còn biết bao cảnh sắc tươi đẹp nàng chưa kịp chiêm ngưỡng, chưa từng đặt chân đến. Nàng cũng khao khát được sống lâu trăm tuổi, được kề vai sát cánh bên hắn đến răng long đầu bạc. Thế nhưng, con số “hai mươi hai” hiện hữu trên lá số t.ử vi như một lưỡi gươm t.ử thần treo lơ lửng trên đầu, chỉ chực chờ giáng xuống sau tiết Sương Giáng. Nàng xót xa cho những cảnh đẹp mình chưa kịp ngắm nhìn, lại càng đau lòng cho những đứa trẻ vô tội, chưa kịp tận hưởng cuộc sống đã phải cùng nàng vùi thây nơi đáy mộ lạnh lẽo, mục nát thành cát bụi.

Thiên Hạ sơn trang dẫu cho có mục nát đến nhường nào, thì vẫn còn đó biết bao sinh linh vô tội.

Nàng chỉ muốn mở ra một lối thoát, một con đường sống cho họ.

Dòng lệ nóng hổi lăn dài trên má nàng.

Tiêu Dự sững người, đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến nàng rơi lệ. Hồi năm ngoái ở dãy núi Thương Bắc, khi nàng ngã ngựa gãy chân, nàng còn chẳng thèm rơi một giọt nước mắt nào. Những lời lẽ đanh thép vừa rồi, giờ đây hắn mới thấy dường như mình đã quá nặng lời. Bức tường băng giá kiên cố trong tim hắn bỗng chốc rạn nứt, hé lộ một góc mềm yếu.

Hắn cúi xuống, áp đôi môi mình lên khóe mắt nàng, nhẹ nhàng hôn đi những giọt nước mắt mang vị mặn chát và hơi ấm.

“Đừng khóc.”

Thế nhưng, lời an ủi ấy sao mà trống rỗng và vô lực đến thế. Khát vọng của nàng và hắn hoàn toàn trái ngược nhau, hai đường thẳng song song chẳng thể nào tìm được điểm giao cắt, không ai chịu nhún nhường lùi bước.

Cả hai đều quá rõ điều đó.

“Tiêu Dự.”

“Hửm?” Nụ hôn của hắn trượt từ khóe mắt xuống má, rồi dừng lại ở hõm cổ. Hắn mạnh mẽ m*t mát, để lại một dấu hằn đỏ tươi tắn trên làn da trắng ngần, mỏng manh của nàng. Nàng khẽ r*n r* một tiếng nhỏ, rồi ngoan ngoãn vòng tay ôm lấy cổ hắn.

Tấm rèm lụa được thả xuống, ngọn nến trên bàn đã cháy lụi từ bao giờ, hai thân ảnh quấn quýt bên nhau chìm dần vào bóng tối mịt mờ, khó có thể nhìn thấu.

Bên ngoài song cửa, tiếng gió rít gào cũng đã lặng im.

Hôm sau, ánh mặt trời chói chang chiếu rọi muôn nơi.

Tiêu Dự vừa mở toang cánh cửa phòng, đập vào mắt là Tiêu Thệ đang đứng lù lù chờ sẵn.

“Đệ có chuyện hệ trọng cần bàn với đệ, vào trong đi.”

Hắn chợt nhớ tới Thiên Hạ Tuyết vẫn đang say giấc nồng bên trong, lập tức đóng sập cửa lại ngay trước mũi Tiêu Thệ: “Sang thư phòng nói chuyện.”

Vừa khép cửa thư phòng, Tiêu Thệ đã nổi trận lôi đình, chỉ thẳng mặt hắn mà mắng xối xả: “Tiêu Dự, đệ to gan lớn mật thật đấy, ngai vàng còn chưa ngồi ấm chỗ đã vội vàng ra dáng một hôn quân rồi sao? Lúc này phụ vương đang trong tình cảnh nước sôi lửa bỏng thế nào? Vương đô đang rối ren ra sao? Đệ lại bất chấp tất cả, lặn lội tới tận cái Diên Thương khỉ ho cò gáy này ư?”

“Vương huynh hà cớ gì phải nổi nóng như vậy?” Tiêu Dự thản nhiên châm lửa lò trà, ung dung nhóm lửa đun nước.

Tiêu Thệ tức đến mức bật cười: “Đệ bỏ mặc mọi chuyện, nói đi là đi thẳng một mạch, giờ đệ không cho phép ta mắng đệ vài câu sao?”

“Ta để huynh trưởng ở lại trấn thủ vương đô, nhưng chẳng phải huynh cũng bỏ đi theo ta đó sao?”

“Ta trụ lại đó thì giải quyết được bề gì? Phụ vương băng hà, ta lên ngôi báu sao?”

“Sao lại không được?”

“Đệ thật sự bị điên rồi.”

Tiêu Dự dùng kim gạt nhẹ những búp trà vào ấm, phong thái vẫn điềm nhiên như không: “Đừng cuống lên như thế, mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của đệ. Hơn nữa...” Hắn khẽ ngập ngừng, vẻ mặt lạnh tanh không chút cảm xúc: “Nếu đệ không dời đi, làm sao Tiêu Sùng dám manh động?”

Cũng phải, bản chất Tiêu Sùng vốn là kẻ cơ hội. Hắn đã mưu tính ấp ủ từ lâu, bao phen ám hại Tiêu Dự không thành, giờ đây có gì mà hắn không dám làm?

“Nếu huynh trưởng đã cất công tới tận đây, thì sáng mai đệ sẽ lập tức khởi hành hồi kinh, đến lúc thu lưới rồi.” Nước sôi sùng sục rót vào ấm trà, những búp trà xanh non bung nở, thoáng chốc đã tỏa ra một màu nước vàng ươm sóng sánh: “Huynh cứ ở lại đây để mắt đến Thiên Hạ thị, nhất là lão già Thiên Hạ Minh. Hắn ta tám phần mười đã ngầm thỏa hiệp với Tiêu Sùng rồi, đừng để hắn ta làm càng gây sóng gió gì thêm. Còn nữa, để mắt đến Thiên Hạ Tuyết, không được để nàng ấy gặp bất cứ bất trắc nào. Về phần những kẻ khác trong Thiên Hạ gia, không chừa lại một mống.”

“Đệ đã bàn bạc kỹ lưỡng với gia chủ rồi chứ?” Tiêu Thệ đưa tay nhận lấy chén trà từ tay Tiêu Dự.

“Tóm lại là huynh cứ chiếu theo những gì đệ đã căn dặn mà làm.” Hắn phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mặt trời chói lọi lúc nãy giờ đã bị những đám mây đen xám xịt nuốt chửng. Trời sắp nổi bão rồi đây.

Thiên Hạ Tuyết tuyệt nhiên không có ý kiến gì về việc Tiêu Thệ nán lại, nàng chỉ phân phó gia nhân dọn dẹp sạch sẽ lại khoảng sân viện mà Tiêu Thệ từng tá túc trước đây.

Tiêu Thệ rảo bước dạo quanh nơi ở mới, cảnh vật vẫn y hệt như xưa, hắn nở một nụ cười ấm áp: “Khoảng thời gian này, chắc phải phiền nhiễu Thiên Hạ gia chủ nhiều rồi.”

“Đâu có gì đâu, Thệ vương điện hạ cũng đã lâu chưa ghé thăm, chúng ta phải làm tròn bổn phận chủ nhà mới phải đạo chứ.”

Hai người khách sáo hàn huyên vài câu.

Nàng thừa biết ý đồ thực sự của Tiêu Thệ khi ở lại đây, nhưng đối phó với một Tiêu Thệ, xét cho cùng vẫn dễ thở hơn vạn lần so với một Tiêu Dự thâm tàng bất lộ, đầy mưu mô.

Từ sáng hôm qua lúc rời khỏi Trà Nguyệt cư, nàng và Tiêu Dự không hề chạm mặt nhau thêm lần nào nữa. Cả hai chẳng biết mở lời nói gì, mà dường như cũng cạn kiệt ngôn từ để trao đổi. Biết tin hắn lên đường hồi kinh vào hôm nay, nghĩ đi nghĩ lại, nàng quyết định tiễn hắn một đoạn. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ đây sẽ là lần cuối cùng họ tương phùng trong kiếp này.

Kể từ nay về sau, có lẽ sinh ly t.ử biệt sẽ chia cắt đôi bờ sinh tử, hắn đàng hoàng bước lên ngai vàng chốn nhân gian, còn nàng cô đơn, lặng lẽ rảo bước trên con đường Hoàng Tuyền lạnh lẽo.

Khi Thiên Hạ Tuyết cùng Cửu Nguyệt có mặt ở cổng thành, Tiêu Dự đã dắt ngựa, sửa soạn hành trang xong xuôi.

Hắn vận một bộ hắc y gọn gàng, toát lên vẻ oai phong lẫm liệt, khiến gương mặt lạnh lùng của hắn càng thêm phần sương giá. Đôi mày khẽ nhíu lại, ánh mắt hắn đăm đăm hướng về hai cha con đang lúi húi mua tò he phía xa xa.

Trời hôm nay mây mù giăng kín, nhưng Thiên Hạ Tuyết lại cảm thấy vô cùng dễ chịu. Mùa thu không có gió, tiết trời ấm áp lạ thường.

Chẳng mấy chốc, cậu bé hớn hở nhận lấy chiếc tò he hình con thỏ ngọc, cười khanh khách ngồi vắt vẻo trên vai người cha, hai cha con rảo bước rời đi.

Tiêu Dự quay lưng lại, bèn bắt gặp ngay ánh mắt của Thiên Hạ Tuyết đang đứng cách đó không xa. Nàng vận một bộ y phục trắng muốt tinh khôi, hòa mình giữa dòng người chen chúc trên phố, lẳng lặng trao cho hắn một ánh nhìn đầy thâm tình. Bất giác, hắn cảm thấy vạn vật xung quanh như tan biến vào hư vô, giữa trời đất bao la này chỉ còn lại duy nhất bóng hình hai người. Biết bao đêm mộng mị chập chờn, hình ảnh nàng đứng nơi cổng thành Diên Thương, đôi mắt thanh tao, tĩnh lặng nhìn hắn từ xa cứ mãi vương vấn trong tâm trí hắn.