Chương 1: Gió Lạnh Đầu Mùa

Tiếng trở mình khe khẽ kèm theo một hơi thở nén đau chìm trong màn đêm buốt giá đánh thức cụ Lý Khiêm Du. Gió bấc từ dãy núi Hàm Ngọc tràn về rít từng hồi qua khe liếp, mang theo sương muối lạnh buốt của buổi sớm canh năm.

Cụ Du lập tức mở mắt, xoay người về phía mé trong giường gỗ. Dưới tấm chăn bông dày, cụ bà Đoan Nhu đang co rúm người lại, bờ vai gầy khẽ run rẩy. Bàn tay khẳng khiu của bà ghì chặt lấy cổ tay phải, các ngón tay co cứng như cành củi khô giữa mùa đông giá rét.

“Nhu muội, khớp tay lại nhức buốt rồi phải không?”

Cụ Du chống tay ngồi dậy, với chiếc áo bông trần cũ kỹ choàng vội lên vai. Cụ lần tay tìm đá lửa trên chiếc bàn con đầu giường, gõ nhẹ tanh tách. Ngọn đèn bừng sáng, tỏa ra ánh vàng nhạt ấm áp, soi rõ gương mặt phúc hậu chằng chịt nếp nhăn của cụ bà đang lấm tấm mồ hôi vì đau đớn.

Đoan Nhu hé mở đôi mắt mờ đục, khóe môi móm mém gắng gượng nở một nụ cười run rẩy “Du ca… làm chàng thức giấc rồi. Đợt gió lạnh đầu mùa này ác quá, mấy đốt ngón tay cứ buốt nhói như có kim châm…”

“Đừng gượng nói nữa, nằm yên để ta xoa dầu cho nàng.”

Cụ Du bước xuống giường, với lấy lọ gốm da lươn đựng dầu quế ủ gừng đặt cạnh lò sưởi nhỏ. Cụ mở nắp, trút một lượng dầu ấm màu hổ phách vào lòng bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn, chà xát hai bàn tay vào nhau cho tới khi nóng ran mới nhẹ nhàng đón lấy bàn tay của vợ.

Mùi thơm nồng cay của quế chi lập tức lan tỏa khắp gian buồng ngủ mộc mạc. Bàn tay của cụ Du dù đã qua hơn một thế kỷ thăng trầm cùng nghề đục mài ngọc thạch, vẫn giữ được sự chuẩn xác và êm ái lạ thường. Ngón tay cụ nương theo từng đường kinh lạc nơi mu bàn tay, ấn nhẹ vào các khớp ngón sưng tấy, chậm rãi xua đi khí hàn tà đang bám chặt.

“Chàng xem, thiếp già rồi nên thân thể vô dụng, sáng nào cũng bắt chàng hầu hạ thế này.” Cụ Nhu khẽ thở dài, hơi ấm từ bàn tay chồng truyền sang khiến gương mặt bà dịu lại đôi chút.

Cụ Du lắc đầu, ánh mắt đong đầy bao dung và thương xót “Bà lão của ta nói gở rồi. Trăm năm trước ta đón nàng về Vạn Tinh Các, từng hứa sẽ săn sóc nàng cả đời, há lại xem việc này là hầu hạ? Năm nay trời trở gió sớm, khí phong thấp tích tụ nặng hơn mọi bận. Đều tại ta chưa kịp mài xong chuỗi ngọc dưỡng ôn cho nàng đeo giữ ấm.”

Cụ cúi người, đưa bàn tay khẳng khiu của người bạn đời lên sát miệng, khẽ hà một hơi ấm vào từng đầu ngón tay rồi ủ chặt giữa hai lòng bàn tay mình. Trong gian phòng mờ ảo, cụ Du hướng ánh nhìn về góc phòng, nơi chiếc rương gỗ lim cũ kỹ bám bụi thời gian đang nằm lặng lẽ. Dưới đáy chiếc rương gia bảo ấy, cụ vẫn nâng niu cất giữ một khối phỉ thúy ôn ngọc tự nhiên từ thời cụ cố tổ truyền lại. Khối ngọc màu lục biếc ấy sở hữu những đường thớ vân giữ nhiệt kỳ diệu, nếu được đẽo gọt đúng thớ theo “Ngọc Nhãn Bí Thuật”, ngọc sẽ phát huy linh khí dưỡng thân, trừ hàn giảm đau vô cùng linh nghiệm.

Đại lễ tròn một trăm năm ngày hai người nên duyên vợ chồng chỉ còn ít tuần trăng nữa là tới. Trong lòng cụ Du bừng lên một quyết tâm sắt đá: cụ nhất định phải dồn hết tay nghề cả đời để tự tay đẽo gọt khối ngọc ấy thành một cây trâm hoa mai dưỡng ôn hoàn mỹ nhất, cài lên mái tóc bạc phơ của nương tử, giúp bà xua tan những cơn nhức buốt kinh niên này.

Khi sắc trời ngoài song cửa dần hửng sáng, tiếng gió bấc rít qua mái ngói âm dương cũng bớt đi phần dữ dội. Bàn tay cụ Nhu đã mềm lại, hơi thở dần trở nên đều đặn và thanh thản khi bà thiếp đi trong giấc ngủ ấm áp. Cụ Du cẩn thận tém lại mép chăn bông cho vợ rồi mới khẽ khàng đứng dậy, khoác thêm chiếc áo dài sẫm màu, bước ra gian ngoài mở then cài cửa lớn.Vừa mở cánh cửa gỗ lim, một luồng gió lạnh thấu xương lập tức ùa vào sân. Cây mai trắng trước hiên rụng lả tả vài cánh mỏng xuống phiến đá mài rêu phong. Bên ngoài ngõ lát đá xanh của Cổ Thạch trấn, sương sớm vẫn còn phủ trắng mờ mịt.

Từ đầu ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã. Một bóng người trẻ tuổi, vóc dáng vạm vỡ, quần áo đẫm sương đêm chạy ùa vào cổng. Đó là Lý An Hoài, đứa chắt đích tôn mười chín tuổi của hai cụ. Trên tay chàng thanh niên xách một giỏ tre đựng củ sen tươi vừa đào dưới đầm, hơi thở dồn dập phả ra làn khói trắng.

“Cụ cố! Con mang củ sen tươi sang để cụ nấu chè bồi bổ cho cụ bà đây ạ!” An Hoài vừa bước lên thềm vừa kính cẩn cúi đầu chào, nhưng trên gương mặt chất phác lại lộ rõ vẻ âu lo bồn chồn.

Cụ Du đưa ngón tay lên môi làm hiệu khẽ khàng, rồi đón lấy giỏ tre từ tay chắt, trầm giọng hỏi “Khẽ chứ con, cụ bà mới vừa chợp mắt được một lát. Sáng sớm tinh mơ mà đã chạy vội thế này, ngoài trấn có chuyện gì xáo động sao?”

An Hoài gãi đầu, khẽ liếc nhìn về phía gian buồng trong rồi hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy phẫn uất “Dạ bẩm cụ cố, con vừa qua chợ sớm thì nghe người ta bàn tán xôn xao. Thiếu gia Đỗ Bằng của Vạn Bảo Đường tối qua mở tiệc linh đình, cho gia nhân rêu rao khắp trấn rằng kỳ này hắn phải tìm cho bằng được ngọc quý tuyệt thế để cung tiến lên Tri phủ Chu đại nhân nhân dịp hội ngọc mùa đông.”

Cụ Du đón lấy ấm nước sôi trên lò than nhỏ, rót vào chiếc bát sứ hoa lam, giọng điệu vẫn điềm tĩnh như mặt nước giếng khơi “Họ Đỗ buôn bán châu báu lớn nhất vùng, muốn dâng ngọc cho quan phủ mưu cầu danh lợi là việc của thương gia bọn họ, cớ sao con lại hớt hải đến vậy?”

An Hoài nắm chặt hai bàn tay thô ráp, cắn môi đáp “Khổ nỗi không chỉ có thế đâu cụ! Đỗ Bằng còn ngông nghênh tuyên bố rằng kỳ này hắn sẽ gom sạch mọi khối ôn ngọc quý giá và thủ bản gia truyền của các phường mài ngọc trong trấn. Sáng nay con thấy hai gã quản sự đắc lực của Vạn Bảo Đường dẫn theo đám tay chân lảng vảng ngoài đầu ngõ nhà ta, dò la hỏi han xem cụ cố dạo này có mài ngọc hay không. Bọn chúng còn buông lời ngạo mạn, bảo rằng một xưởng ngọc cũ nát như Vạn Tinh Các thì giữ bí thuật làm gì, sớm muộn cũng phải bán lại cho họ Đỗ!”

Cụ Du nâng bát nước nóng lên thổi nhẹ, ánh mắt nhìn qua làn khói nghi ngút ra khoảng sân mờ sương. Cụ nhớ lại dáng vẻ trịch thượng, ánh mắt láo liên đầy toan tính của tên thiếu gia trẻ tuổi họ Đỗ từng chạm mặt ngoài phố huyện độ nọ. Một kẻ chỉ mải mê vơ vét tiền tài, coi trọng ngọc thạch ở giá trị khoe mẽ xa hoa chứ nào hiểu được đạo tâm cùng y đức ẩn sâu trong từng thớ ngọc dưỡng ôn của tổ nghề.

“Vạn Tinh Các này chỉ mài ngọc dưỡng thân, giữ nếp nhà yên ấm, chẳng màng đến việc tranh đoạt cống phẩm hay nịnh nọt quan trường,” cụ Du chậm rãi buông lời, giọng nói trầm ổn nhưng chắc nịch như đá núi. “Cứ mặc bọn họ rêu rao, việc của con là vào phụ cụ rửa sạch củ sen, hầm nhừ với long nhãn cho cụ bà tỉnh dậy dùng điểm tâm.”

“Dạ, con nghe lời cụ.” An Hoài gật đầu, nhưng ánh mắt chàng trai trẻ vẫn không giấu nổi vẻ bồn chồn khi ngoái đầu nhìn ra phía cổng ngõ hun hút gió bấc.

Cụ Du dõi theo bóng lưng lo lắng của đứa chắt bước vào chái bếp, rồi ngước nhìn bầu trời xám xịt đang cuồn cuộn mây mù phía dãy Hàm Ngọc. Bàn tay cụ khẽ siết chặt chiếc dũa sừng giắt bên hông, trong lòng dấy lên một linh cảm sâu xa: đợt gió lạnh đầu mùa năm nay không chỉ mang theo giá rét buốt xương, mà dường như còn kéo theo cả những đợt sóng ngầm hiểm ác nhắm thẳng vào sự bình yên của Vạn Tinh Các.