Chương 25: Bức Tường Thép Đỏ Giữa Cuồng Phong

Chu Bách siết nhẹ những ngón tay Tuệ An một nhịp dứt khoát rồi buông ra, quay ngoắt người sải bước về phía bậc thang kim loại dẫn xuống sân tiền trạm. Mỗi bước chân của anh nện lên sàn thép vang lên những tiếng đanh gọn, chuẩn xác như nhịp gõ của đồng hồ đếm ngược trước giờ nổ súng.

Dưới sân cổng số một, bốn chiếc xe vận tải bọc thép bánh xích hạng nặng đã nổ máy chờ sẵn. Ống xả của động cơ đốt trong cải tiến phun ra từng luồng khói xám hòa lẫn vào luồng gió rít mỗi lúc một gấp gáp. Hai mươi chín chiến sĩ của Đội tuần tra độc lập cùng phân đội dị năng giả vừa phục hồi đã vào vị trí tác chiến, súng trường dã chiến khoác chéo trước ngực, ánh mắt ai nấy đều căng thẳng nhưng kiên định đến lạ lùng.

“Kiểm tra toàn bộ hệ thống lọc khí áp suất dương trên từng khoang xe!” Chu Bách cất giọng sang sảng qua bộ đàm gắn nơi cổ áo giáp, âm lượng lấn át tiếng gió hú gầm qua khe núi. “Nồng độ vi hạt ngoài trời đang tăng theo từng phút. Tuyệt đối không để xảy ra rò rỉ gioăng cao su. Xuất phát ngay!”

Tuệ An nhanh chóng bước vào khoang chỉ huy của chiếc xe đi đầu. Cô cẩn thận ôm chặt chiếc hộp hợp kim titan chuyên dụng, nơi Hạt giống số một trăm đang phát ra từng nhịp đập sinh học trầm ấm, tỏa ra quầng sáng ngọc bích xuyên qua các khe thông khí. Chu Bách ngồi xuống ghế phụ ngay cạnh cô, tay kéo sập chốt cửa thép dày mười xentimét. Một tiếng “cách” khô khốc vang lên, khóa kín không gian bên trong trước bầu không khí độc hại đang đặc quánh lại bên ngoài.

Đoàn xe rùng mình chuyển bánh, nghiền nát những tảng xỉ quặng sắc nhọn dưới vệt xích sắt, lao thẳng vào lòng hoang mạc Vùng Cát Cháy.

Qua lớp kính chống đạn ba tầng phủ lớp nano chống mài mòn, Chu Bách dõi mắt nhìn về phía chân trời. Cảnh tượng hoang vu của ngày tận thế hiện lên đầy tàn khốc. Cơn bão Bụi Đỏ từ Vịnh Đen cuộn lên như một bức tường thành khổng lồ màu huyết dụ cao hàng nghìn mét, nuốt chửng toàn bộ ranh giới giữa mặt đất và bầu trời. Những dải chớp tĩnh điện màu tím thẫm chằng chịt rạch nát màn đêm, phát ra những chuỗi âm thanh trầm đục khiến khung gầm xe bọc thép run lên bần bật.

Đồng hồ đo bức xạ gắn trên bảng điều khiển xe nhảy số liên tục: tám nghìn, mười nghìn, rồi cán mốc mười hai nghìn ppm khi đoàn xe tiến sâu vào lòng chảo.

“Cách tọa độ Delta09 ba kilômét nữa,” người lái xe dã chiến siết chặt vô lăng, giọng khàn đặc qua lớp mặt nạ lọc độc. “Mặt đất bắt đầu xuất hiện những hố sụt lún do nhiệt độ tăng cao, thưa đội trưởng!”

“Cứ giữ nguyên vận tốc, men theo sống đá bazan phía tây,” Chu Bách trầm giọng chỉ thị. Ánh mắt anh không rời khỏi màn hình radar quét địa tầng.

Nhiệt độ bên ngoài lúc này đã vượt quá năm mươi lăm độ C. Gió bão giật từng cơn dữ dội, cuốn theo hàng triệu tấn cát quặng sắc lẹm đập ràn rạt vào vỏ giáp kim loại, tạo nên những âm thanh chói gắt như tiếng muôn ngàn lưỡi dao cào xé. Chu Bách cảm nhận rất rõ từng xung động ma sát ấy. Dị năng hệ Kim chảy râm ran trong huyết quản giúp anh nắm bắt được trạng thái cấu trúc của từng tấm thép trên thân xe. Những liên kết phân tử đang giãn nở, mòn vẹt trước sự tàn phá khủng khiếp của bão cát.

“Chu Bách,” tiếng Tuệ An khẽ vang lên bên cạnh anh. Gương mặt cô bình thản nhưng đôi chân mày thanh tú hơi nhíu lại khi nhìn vào dữ liệu sinh trắc học của hạt mầm. “Mầm sống đang phản ứng rất mạnh với từ trường ngầm. Nguồn nước kỷ Đệ Tứ bên dưới lớp bazan đang bị áp suất bão nén chặt. Chúng ta chỉ có duy nhất một cơ hội để kết nối.”

“Tôi biết.” Chu Bách nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt kiên định tựa như tảng đá hoa cương đứng vững giữa dòng lũ. “Dù tầng đá đó có dày đến đâu, tôi cũng sẽ mở đường cho cô.”

Đoàn xe phanh gấp khi chạm tới tâm chấn Delta09. Nơi đây là một vùng trũng khô cằn trơ trọi, mặt đất đóng tầng bazan đen kịt, nứt toác thành những rãnh sâu hoắm bốc lên mùi lưu huỳnh nồng nặc. Nồng độ Bụi Đỏ tại đây đã chạm ngưỡng báo động đỏ, mười ba nghìn năm trăm ppm.

“Tất cả ở lại trong xe, duy trì áp suất dương!” Chu Bách gạt cần an toàn, bật mở cửa nóc xe bọc thép rồi nhảy phốc xuống nền đá. Tuệ An khoác balô dã chiến, ôm chặt hộp hạt giống bám sát ngay phía sau anh.

Ngay khi bước chân vừa chạm đất, một luồng cuồng phong kèm cát độc quét qua suýt nữa hất văng cả hai người. Bầu không khí nóng rát như thể họ vừa bước chân vào miệng một lò cao luyện thép. Gió bão rít lên từng hồi đinh tai nhức óc, cuốn theo những đám mây bụi đỏ thẫm quánh đặc khiến tầm nhìn bị thu hẹp xuống chưa đầy mười mét.

Chu Bách nhanh chóng di chuyển đến tọa độ trung tâm được đánh dấu bằng cọc định vị vệ tinh. Anh quỳ một chân xuống nền đá bazan thô ráp, lột bỏ găng tay tác chiến. Đôi bàn tay trần đầy vết chai sạn áp thẳng lên mặt đá nóng bỏng.

“Tầng bazan dày đúng ba mươi mét, bên dưới là lớp cát kết ngậm nước ở độ sâu một trăm hai mươi mét,” Chu Bách lẩm bẩm tính toán, hai mắt khép hờ để tập trung toàn bộ tri giác dị năng.

Trong tâm thức của anh, cấu trúc phân tử của lòng đất bắt đầu hiện rõ mồn một. Những hạt khoáng sắt, mangan và titan phân tán rải rác trong tầng đá bazan bỗng chốc rung lên bần bật dưới sự dẫn dắt của từ trường sinh học cực mạnh. Chu Bách hít một luồng khí khô khốc qua kẽ răng, vận hành dị năng hệ Kim đã đột phá lên cảnh giới tái cấu trúc phân tử.

Một luồng ánh sáng bạc ánh kim bừng lên từ hai cánh tay anh, chạy dọc theo các khớp xương rồi truyền thẳng xuống lòng đất.

“Vỡ ra!” Anh gầm lên một tiếng trầm hùng.

Tầng đá bazan kiên cố phát ra những âm thanh rạn nứt giòn giã. Dưới sự thao túng chuẩn xác đến từng hạt nguyên tử của Chu Bách, toàn bộ kim loại ẩn tàng trong bán kính năm mươi mét dưới lòng đất đồng loạt tách khỏi tạp chất, ngưng tụ lại thành một mũi khoan xoắn ốc khổng lồ bằng hợp kim đen bóng. Mũi khoan kim loại xoay tít với tốc độ kinh hoàng dưới lòng đất, xé toạc lớp đá bazan cứng như kim cương, cắm thẳng xuống tầng sâu.

Mồ hôi hòa lẫn bụi đỏ chảy ròng ròng trên trán Chu Bách, bốc hơi ngay khi vừa chạm vào làn da nóng ran vì kích phát dị năng đến cực hạn. Từng sợi gân xanh trên thái dương anh giật nẩy theo từng mét khoan đâm sâu. Ba mươi mét… sáu mươi mét… một trăm mét…

“Rầm!”

Một tiếng nổ trầm đục vọng lên từ sâu thẳm lòng đất. Mũi khoan kim loại đã xuyên thủng vòm đá cuối cùng, chọc thủng túi nước ngầm kỷ Đệ Tứ bị phong kín suốt hàng chục vạn năm.

Một cột nước ngầm trong vắt, mang theo hơi lạnh buốt giá tích tụ từ kỷ băng hà bắn vọt lên không trung qua lỗ khoan rộng nửa mét. Sự chênh lệch áp suất khủng khiếp tạo nên một tiếng thét gầm vang dội.

“Chu Bách, giữ lấy miệng giếng!” Tuệ An hô lớn, vạt áo dã chiến của cô bay phần phật trong luồng gió lốc.

Không cần cô nhắc nhở, Chu Bách đã lập tức biến đổi cấu trúc mũi khoan ngầm. Kim loại lỏng dưới đáy vực theo từ lực của anh dâng trào lên, kết tinh thành một đường ống dẫn hợp kim nhẵn thín bao bọc lấy thành giếng khoan, vừa khống chế áp lực khổng lồ của mạch nước, vừa định hình một dòng chảy ổn định dâng lên ngang mặt đất.

Hơi nước mát lạnh tỏa ra làm dịu đi cái nóng thiêu đốt của hoang mạc trong chớp mắt. Nhưng sự bình yên ngắn ngủi ấy lập tức bị xé toạc.

Phía chân trời, bức tường bão Bụi Đỏ khổng lồ đã ập đến ngay trước mắt.

Khoảng không gian phía trên đầu họ tối sầm lại hoàn toàn như thể ngày tận thế đã thực sự buông màn. Sức gió đột ngột tăng vọt lên hơn một trăm hai mươi kilômét một giờ. Những tảng đá xỉ nặng hàng chục kilôgam bị nhấc bổng lên không trung, va đập vào nhau vỡ vụn thành cát bụi. Chỉ số độc tố của cơn bão biển đo được tại rìa tâm chấn đã vượt qua mốc mười lăm nghìn ppm, biến không khí thành một thứ hỗn hợp xút và kim loại nặng có thể ăn mòn khí quản của bất kỳ sinh vật sống nào trong tích tắc.

“Đội tuần tra, lùi xe vào rãnh đá chắn gió!” Chu Bách hét vào bộ đàm, mệnh lệnh đanh thép vang lên giữa tiếng gầm rú của thiên nhiên. “Khóa chặt toàn bộ neo đất!”

Anh quay phắt lại nhìn Tuệ An. Cô đã mở nắp chiếc hộp hợp kim, cẩn thận nâng Hạt giống số một trăm đặt vào giữa dòng nước mát lạnh đang trào ra từ miệng giếng khoan. Hạt giống màu ngọc bích vừa tiếp xúc với dòng nước ngầm liền phát ra những đợt sóng rung động mãnh liệt, nhưng những chiếc rễ non nớt đầu tiên vừa thò ra khỏi vỏ đã bị luồng gió độc ngoài rìa bão táp quất tới tấp, khiến ánh sáng ngọc bích chập chờn như ngọn nến trước giông bão.

Mầm sống cần thời gian để bén rễ, và nó không thể sống sót nếu bị bức tường bão cát mười lăm nghìn ppm này vùi lấp.

“Tuệ An, gieo hạt đi!” Chu Bách bước tới, đứng chắn ngay trước hướng gió bão dữ dội nhất. “Mọi thứ bên trên cứ để tôi lo!”

Anh vung mạnh hai tay về phía bầu trời mịt mù. Dị năng hệ Kim bộc phát toàn diện, đạt đến đỉnh điểm của sự giải phóng sinh mệnh lực.

Từ bốn chiếc xe bọc thép ở phía xa, những thanh giằng dự phòng, các tấm giáp bổ sung cùng hàng nghìn mảnh phế liệu hợp kim titan được chuẩn bị sẵn trên nóc xe đồng loạt rung lên bần bật rồi bứt khỏi chốt hãm, bay vụt về phía Chu Bách như những đàn chim sắt. Chưa dừng lại ở đó, từ trường của anh xuyên sâu vào lòng đất cằn cỗi, bòn rút toàn bộ các mạch quặng sắt nằm rải rác quanh vùng trũng, kéo chúng trồi lên mặt đất.

Dưới sự nhào nặn của một ý chí thép, hàng chục tấn kim loại nóng chảy, hòa quyện vào nhau giữa không trung rồi đổ ập xuống như một dòng thác bạc.“Keng! Rầm!”

Một mái vòm thép khổng lồ có bán kính mười lăm mét, dày hơn hai mươi xentimét hình thành trong nháy mắt, cắm phập những chân trụ hợp kim sâu mười mét vào nền đá bazan, bao trùm trọn vẹn lấy Chu Bách, Tuệ An và miệng giếng khoan ngầm.

Gần như cùng một tích tắc khi mái vòm vừa khép kín mối hàn phân tử cuối cùng, cơn đại bão Bụi Đỏ ập xuống.

“ĐOÀNG!”

Một tiếng va đập kinh thiên động địa nổ ra trên đỉnh vòm thép. Hàng triệu tấn cát quặng mang theo động năng khủng khiếp của bão biển nện thẳng vào bức tường kim loại. Âm thanh chói tai vang lên liên hồi tựa như một trận pháo kích hạng nặng dội bom không ngừng nghỉ. Sức ép nghìn cân đè nặng xuống cấu trúc mái vòm, khiến những thanh dầm thép uốn cong lại, phát ra những tiếng cọt kẹt rợn người.

Chu Bách đứng sừng sững ở trung tâm, hai chân cắm chặt xuống nền đá, hai cánh tay giang rộng hướng l*n đ*nh vòm để duy trì từ trường liên kết. Mỗi một cơn gió giật, mỗi một khối đá xỉ đập vào vòm ngoài đều truyền thẳng xung lực vào cơ thể anh. Cơ bắp toàn thân anh căng cứng như dây cung, các khớp xương kêu răng rắc.

Bên ngoài, ma sát cực hạn giữa cát quặng phóng xạ và bề mặt titan đã nung đỏ rực lớp vỏ ngoài của mái vòm. Nhiệt độ bên trong vòm thép bắt đầu tăng vọt, không khí trở nên ngột ngạt, bỏng rát. Chu Bách cắn chặt môi dưới đến bật máu để duy trì sự tỉnh táo. Dị năng bị vắt kiệt với tốc độ chóng mặt, cảm giác đau nhói như hàng vạn mũi kim châm chạy dọc tủy sống. Một ngụm máu tươi trào lên cổ họng, rỉ qua khóe môi anh nhỏ xuống nền đá.

Anh không được phép gục ngã. Nếu mái vòm này sụp đổ dù chỉ một giây, cơn bão độc mười lăm nghìn ppm sẽ nghiền nát chồi non và chôn vùi Tuệ An ngay tức khắc.

Phía dưới chân anh, Tuệ An đang quỳ gối bên miệng giếng ngầm. Hai bàn tay cô áp chặt vào hạt giống đang chìm trong làn nước mát. Đôi mắt cô nhắm nghiền, gương mặt tái nhợt vì dồn hết nguồn sinh lực thanh lọc tinh khiết nhất vào phôi mầm. Cô đang lắng nghe tiếng thở của hạt giống cổ đại, kết nối tế bào của mình với ký ức ngàn năm của Trái Đất. Cô hoàn toàn đặt trọn tính mạng của mình vào bức tường thép mà anh đang dựng lên.

Sự tin tưởng tuyệt đối ấy khiến ngọn lửa chiến đấu trong lồng ngực Chu Bách bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.

Nhưng thiên nhiên cuồng bạo không có lòng trắc ẩn. Một cơn lốc xoáy Bụi Đỏ khổng lồ mang theo lõi tĩnh điện màu tím thẫm từ ngoài khơi quét thẳng qua đỉnh vòm.

“RẮC!”

Một vết nứt dài hai mét xé toạc đỉnh vòm thép. Tia chớp tĩnh điện màu tím len lỏi qua khe nứt, mang theo luồng bụi đỏ khét lẹt xộc vào bên trong. Lực ép gia tăng đột ngột khiến một đầu gối của Chu Bách khuỵu xuống, đập mạnh lên nền đá bazan. Cả vòm thép rung chuyển dữ dội, các mối liên kết phân tử bắt đầu có dấu hiệu rã rời trước sức tàn phá vượt quá giới hạn con người.

Chu Bách nghiến răng trèo trẹo, hai mắt đỏ ngầu vì xuất huyết mao mạch. Anh muốn nâng cánh tay lên để hàn gắn vết nứt, nhưng nguồn năng lượng trong cơ thể dường như đã cạn khô, ý thức bắt đầu chao đảo trong màn sương mờ mịt.

Ngay vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, chiếc bộ đàm dã chiến gắn trên ngực áo Chu Bách bỗng vang lên tiếng rè rè chói tai, rồi một âm thanh trong trẻo, non nớt nhưng kiên cường xuyên qua tầng tầng bão cát “Anh Chu Bách! Chị Tuệ An! Đừng bỏ cuộc!”

Đó là tiếng của bé Tố Tố.

Cùng lúc với tiếng gọi ấy, một luồng sóng ấm áp dịu dàng bỗng chốc tràn ngập trong tâm trí Chu Bách. Dị năng “Cộng cảm sinh học” của cô bé tám tuổi tại trạm cứu hộ cách xa hai mươi kilômét đã bùng nổ, vượt qua khoảng cách không gian và màn bão bụi mịt mù để chạm tới nơi này.

Không chỉ có một mình cô bé.

Qua cầu nối tinh thần kỳ diệu của Tố Tố, Chu Bách cảm nhận được rõ ràng từng nhịp đập, từng hơi thở và ý chí của hai mươi mốt dị năng giả hệ Mộc vừa bình phục. Anh thấy hình ảnh mẹ của Tuệ An – bà Lâm Nhược Lan – đang nắm chặt tay các đồng sự truyền đi niềm tin khoa học; anh thấy Bác Khang cùng những người thợ cơ khí đang đứng bên hệ thống kênh mương, hướng ánh mắt ngập tràn hy vọng về phía thung lũng đá; anh thấy hàng trăm cư dân khu ổ chuột Căn cứ 17 đang nắm chặt tay nhau cầu nguyện cho sự sống đâm chồi.

Hàng trăm dòng suy nghĩ, hàng trăm niềm khát khao được sống trong một thế giới xanh tươi, không còn đói khát và bụi độc, đã kết tinh thành một nguồn sức mạnh tinh thần vĩ đại truyền thẳng vào linh hồn Chu Bách.

Cảm giác kiệt quệ biến mất như bọt xà phòng. Các sợi cơ bị rách toạc trong cơ thể anh như được một dòng suối trong lành gột rửa, dị năng hệ Kim trong huyết quản bỗng chốc rực sáng một sắc trắng bạc thuần khiết chưa từng thấy.

“Tôi nhận được rồi!”

Chu Bách gầm lên một tiếng xé toạc không gian ngột ngạt. Anh đứng bật dậy, sống lưng thẳng tắp như ngọn giáo c*m v** trời đất.

Bàn tay anh vươn thẳng l*n đ*nh vòm, năm ngón tay bóp chặt lại. Từ trường phân tử bùng nổ ở một cấp độ hoàn toàn mới. Vết nứt trên vòm thép lập tức khép miệng lại, các phân tử titan và sắt kết tinh dày đặc hơn gấp đôi, biến thành một lớp vỏ hợp kim có cấu trúc tổ ong siêu bền vững. Mái vòm không còn rung lắc nữa, nó đứng sừng sững như một ngọn núi thép bất khả xâm phạm, kiêu hãnh nghênh đón từng đợt sóng cuồng phong gầm rú bên ngoài.

Bên dưới sự che chở vững chãi ấy, không gian bỗng rơi vào một khoảng lặng thiêng liêng.

Chu Bách th* d*c, từ từ hạ tay xuống, đưa mắt nhìn về phía người con gái đang quỳ bên miệng giếng.

Tuệ An đã hoàn thành việc truyền dẫn. Toàn bộ sáu trăm hai mươi Điểm Sinh Lực cùng chuỗi mã gen kháng xạ trong cơ thể cô đã hòa làm một với hạt giống cổ đại.

Chiếc vỏ hạt sẫm màu của Hạt giống số một trăm khẽ tách ra một đường nứt tinh xảo. Từ kẽ nứt ấy, một luồng ánh sáng màu ngọc bích rực rỡ, tinh khiết đến nghẹt thở bừng nở, nhuộm sáng bừng cả không gian u tối dưới mái vòm kim loại. Luồng sáng ấy không hề chói mắt, mà dịu dàng, tràn ngập hơi thở của đất mẹ, mang theo hương thơm ngát của ngàn loài hoa cỏ tiền tận thế xua tan hoàn toàn mùi xỉ quặng khét lẹt.

Dòng nước ngầm kỷ Đệ Tứ reo vui róc rách, cuộn trào quanh hạt mầm như đang hân hoan đón chào vị chúa tể thực sự của tự nhiên quay trở lại.

Luồng ánh sáng ngọc bích mỗi lúc một đậm đặc, bắt đầu tụ lại thành một cột sáng thẳng đứng, xuyên qua lớp thép dày của mái vòm, rọi lên tầng mây bão bụi đỏ ngòm trên bầu trời cao.

Chu Bách sững sờ bước lại gần Tuệ An. Anh thấy cô từ từ ngẩng đầu lên, trên gương mặt thanh tú thấm đẫm mồ hôi là một nụ cười rạng rỡ và nhẹ nhõm nhất mà anh từng được thấy trong suốt những năm tháng sinh tử bên nhau.

“Chu Bách, nhìn kìa,” cô khẽ thì thầm, giọng nói run rẩy vì xúc động khôn xiết.

Chu Bách nhìn xuống lòng đất nứt nẻ.

Nơi miệng giếng ngầm, một chồi non xanh biếc, mỡ màng đang từ từ trồi lên khỏi mặt nước. Trên thân chồi non ấy, những đường gân lá phát quang màu ngọc bích đập rộn ràng như nhịp tim của một đứa trẻ sơ sinh.

Bão táp bên ngoài vẫn gầm thét long trời lở đất, nhưng dưới chân họ, mặt đất bắt đầu rung chuyển theo một quy luật hoàn toàn khác. Mái vòm kim loại kiên cố khẽ rạn nứt trong tiếng gầm rú của đất trời, khi chồi non xanh biếc trồi lên từ lòng đất nứt nẻ và bắt đầu lớn nhanh như thổi trước sự kinh ngạc tột cùng của Chu Bách. Thân cây phình to ra theo từng giây, những nhánh rễ khổng lồ xé toạc tầng đá bazan kiên cố, vươn dài ra như những cánh tay hộ quốc, chuẩn bị bung tỏa sức mạnh để tái sinh toàn bộ hành tinh này.