Chương 17: Khúc Khải Hoàn Của Rừng Xanh

Luồng ánh sáng lục biếc bùng nổ từ lòng bàn tay Diệp Tuệ An không mang sức nóng thiêu đốt, mà cuộn trào như một dòng suối ngầm mang theo dưỡng khí thuần khiết nhất của đất trời.

Dưới lớp da thịt rách toạc và mảnh giáp hợp kim vụn nát nơi bả vai Chu Bách, những tế bào sinh học đang r*n r* bên bờ vực sụp đổ lập tức được vỗ về. Tuệ An cảm nhận rất rõ từng vết rạn nứt trên xương đòn, từng thớ cơ đứt rời của người đàn ông qua sự liên kết dị năng nhạy bén. Cô không ngần ngại rót thẳng nguồn sinh lực thanh tẩy bản nguyên vào cơ thể anh, tạm thời phong bế các đầu dây thần kinh cảm giác đau đớn, thúc đẩy các mao mạch co lại để chặn đứng dòng máu tươi đang ồ ạt tuôn trào.

“Tuệ An… đừng…” Giọng Chu Bách khàn đặc, đứt quãng như tiếng kim loại rỉ sét chà xát vào nhau. Anh muốn gượng dậy, muốn đẩy cô ra sau lưng để chắn đòn giáng của con quái thú, nhưng khớp gối đã cắm sâu vào nền đá nứt toác, toàn thân bất động vì cạn kiệt năng lượng.

“Im lặng và giữ chặt lấy hơi thở của anh.”

Giọng Tuệ An trầm tĩnh lạ thường, vững chãi như một tảng đá ngầm giữa sóng dữ. Ánh mắt cô hướng thẳng về phía trước.

Ngay trên đầu họ, tấm đại thuẫn thép dày hai mét đã nứt toác thành hàng trăm mảnh nhỏ dưới sức ép từ đôi móng vuốt titan của con quái chúa Chimera01. Quả tim máy móc gắn giữa lồng ngực bọc giáp của cự thú vẫn điên cuồng phóng ra những tia chớp đỏ quạch cùng luồng sóng hạ âm rung chuyển màng nhĩ. Toàn bộ trọng lượng hàng trăm tấn của cỗ máy hủy diệt đang đè sụp xuống, mang theo hơi thở tanh nồng của axit và cái chết cận kề trong gang tấc.

Tuệ An không lùi một bước. Cô rút bàn tay khỏi vai Chu Bách, dứt khoát bước vượt lên trước anh nửa bước, đứng sừng sững trên đỉnh lũy thành gãy đổ.

“Hỡi những hạt mầm ngàn năm, hãy lắng nghe tiếng gọi của đất mẹ!”

Tiếng thầm thì vang lên từ sâu thẳm tiềm thức cô, kích phát chuỗi mã gen kháng xạ đang ngủ yên trong tủy sống. Trong khoảnh khắc ấy, giao diện nhận thức của hệ thống “Mầm Xanh Cứu Thế” bừng sáng rực rỡ với hàng loạt cảnh báo đỏ [Cảnh báo: Ký chủ đang thiêu đốt toàn bộ nguồn sinh lực bản nguyên.] [Tỉ lệ đồng bộ với thảm thực vật đạt 98%... 99%... Đạt ngưỡng cộng hưởng cực hạn!] [Kích hoạt liên kết toàn phần: Tre Thiết Giáp Cổ Đại (#42) và Liễu Lọc Thủy Ngân (#41).]

Mái tóc buộc gọn sau gáy của Tuệ An tung bay trong luồng gió lốc dữ dội. Hai cánh tay cô dang rộng, mười đầu ngón tay căng ra như những nhánh cây hướng về phía bầu trời tăm tối, rồi đột ngột hạ xuống, cắm thẳng vào khe nứt của bức tường đá dưới chân.

ẦM—!

Một tiếng nổ trầm đục dội lên từ độ sâu năm mươi mét dưới lòng đất.

Đó không phải là cơn chấn động của máy móc hay thuốc nổ, mà là nhịp đập mãnh liệt, cuồng bạo của một sự sống bị đè nén suốt hai thập kỷ.

Những vết nứt trên mặt tấm đại thuẫn thép của Chu Bách vừa vỡ toác thành từng mảnh rơi rụng lả tả, móng vuốt titan của Chimera01 vừa chực chộp xuống đỉnh đầu Tuệ An thì biến cố kinh thiên động địa nổ ra.

Mặt đất phía trước chân thành dựng đứng lên.

Hàng vạn, hàng triệu chiếc rễ Tre Thiết Giáp bọc khoáng sắt dày đặc, mỗi chiếc có đường kính bằng cả vòng tay người ôm, đồng loạt bừng nở từ dưới lớp cát xỉ quặng! Chúng không còn là những chiếc rễ thông thường, mà dưới sự dẫn dắt của dị năng thanh lọc kết hợp với lượng lớn phân tử kim loại trong đất, từng đốt rễ đã biến thành những mũi thương sinh học sắc bén ánh lên sắc xanh ngọc pha xám thép.

PHẬP! PHẬP! PHẬP!

Những âm thanh xé toạc kim loại vang lên chói tai.

Chimera01 rống lên một tiếng điên dại khi bốn chiếc chân đồ sộ của nó bị hàng trăm chiếc rễ thép từ lòng đất đâm xuyên qua khớp nối. Máu biến dị màu xanh sẫm cùng dầu máy phụt ra xối xả. Con quái chúa vùng vẫy điên cuồng, chiếc đuôi thép quất loạn xạ nhằm bẻ gãy rễ cây, nhưng càng giãy giụa, mạng lưới rễ tre lại càng đan kết dày đặc như một chiếc lồng giam khổng lồ.

Những sợi rễ dẻo dai của Liễu Lọc Thủy Ngân vươn lên tiếp ứng, quấn chặt lấy từng khớp chân, từng tấm giáp titan trên thân quái vật. Chúng tiết ra một lớp nhựa cây màu trắng bạc có tính kiềm cực mạnh, lập tức trung hòa toàn bộ axit ăn mòn trên lớp vảy của con cự thú, làm tê liệt các bó sợi cơ biến dị nhân tạo của nó.

Tuệ An cắn chặt môi đến bật máu, vị tanh mặn lan tỏa trong khoang miệng. Cảm giác đau buốt như hàng ngàn mũi kim châm truyền dọc theo cột sống khi cô duy trì dòng chảy dị năng ở quy mô chưa từng có. Nhưng ánh mắt cô càng lúc càng sắc bén. Cô không cho phép mình gục ngã vào thời khắc này. Phía sau cô là Chu Bách đang thoi thóp, là hơn ba trăm mạng người vô tội dưới hầm ngầm, là mầm sống duy nhất của vùng đất hoang tàn này.

“Nghiền nát cho tôi!” Tuệ An thét lên một tiếng đanh thép.

Hưởng ứng mệnh lệnh của người nắm giữ mầm sống khởi nguyên, hàng ngàn chiếc rễ Tre Thiết Giáp đồng loạt siết chặt lại.

RẮC! XOẢNG—!

Tấm giáp titan siêu cứng bọc trước ngực Chimera01 bị uốn cong, rạn vỡ rồi nổ tung thành từng mảnh vụn. Hàng chục mũi rễ tre bọc sắt nhọn hoắt đâm thấu vào khoang ngực con quái vật, chuẩn xác cắm phập vào quả tim máy móc đang phát sóng hạ âm.

CHOÀNG—!

Một khối cầu hồ quang điện màu đỏ bùng cháy dữ dội rồi tắt lịm. Quả tim điều khiển phát nổ, nghiền nát toàn bộ vi mạch tinh vi của tập đoàn Bạch Hạc. Tần số sóng hạ âm 17,2 Hz cưỡng chế lập tức biến mất khỏi không gian.

Con quái chúa khổng lồ co giật dữ dội lần cuối cùng, hai hốc mắt đỏ quạch tối sầm lại, rồi gục đổ xuống bãi đá như một phế tích sắt thép không còn linh hồn.

Mất đi sự chỉ huy từ sóng hạ âm của Chimera01, đợt thú triều hàng vạn con bên dưới lập tức rơi vào trạng thái hỗn loạn tột cùng. Những con Thằn Lằn Xỉ Quặng, Bọ Cạp Thiết Giáp và Chó Săn Bụi Đỏ bắt đầu gầm rống, hoảng sợ giẫm đạp lên nhau tìm đường tháo chạy.

Nhưng mặt đất đã không còn là nơi chúng có thể tùy ý hoành hành.

Mạng lưới rễ cây phát quang cùng những dây mây gai sắt từ vành đai phòng hộ lan tỏa như những đợt sóng thần ngầm dưới lòng đất. Đi tới đâu, mặt đất nứt toác tới đó. Từng cụm rễ tre vọt lên bện thành những chiếc cọc nhọn đâm xuyên qua bụng lũ thú dữ, những sợi dây leo khổng lồ quấn chặt lấy từng đàn quái vật, siết chặt đến mức xương cốt chúng gãy vụn thành từng mảnh nhỏ.

Mùi máu tanh tưởi bốc lên nồng nặc giữa màn đêm, hòa lẫn với tiếng gầm rống tuyệt vọng của bầy thú biến dị đang bị chôn vùi trong lòng đất mẹ.

Bên khóe mắt, Tuệ An thoáng thấy Chu Bách đang gượng tựa lưng vào bờ tường thành đổ nát. Đôi mắt đẫm máu của anh nhìn về phía cô không còn vẻ bồn chồn tuyệt vọng, mà ngập tràn sự tin cậy và kính phục sâu sắc đối với mầm sống đang hồi sinh.

Cơn cuồng nộ của tự nhiên kéo dài suốt gần nửa giờ đồng hồ.

Khi tiếng gầm rống cuối cùng của bầy thú triều tắt hẳn, cả thung lũng đá xỉ trước Trạm Cứu Hộ đã chìm vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Hàng vạn xác quái vật chất đống như những ngọn đồi nhỏ, máu đen biến dị cùng dịch độc nhớp nháp nhuộm đỏ quạch cả một vùng bán kính hơn ba kilômét.

Độc tố Bụi Đỏ đậm đặc bốc lên ngùn ngụt, nếu để nguyên như vậy, chỉ sau vài giờ, nơi này sẽ biến thành một ổ dịch bệnh hoại tử có thể xóa sổ toàn bộ sự sống của căn cứ.

Tuệ An khẽ th* d*c, một tay vịn vào gờ đá, cơ thể hơi lảo đảo vì kiệt sức. Nhưng cô biết, cuộc chiến này chỉ mới hoàn thành một nửa.

[Phát hiện sinh khối ô nhiễm quy mô cực đại.] [Kích hoạt Giao thức: Thanh Tẩy & Phân Giải Cực Tốc.] [Tiêu hao 50 Điểm Sinh Lực dự phòng. Khởi động chu trình tuần hoàn vật chất tự nhiên!]

Âm thanh máy móc êm dịu của hệ thống vang lên trong tâm trí cô. Tuệ An khẽ gật đầu, đưa tay rút từ túi dã chiến bên hông ra một chiếc ống nghiệm thủy tinh chứa thứ bột bào tử màu tím than lấp lánh – tinh chất cô đặc từ Nấm Tiêu Độc.

Cô mở nắp, dốc ngược chiếc ống xuống nền đất ẩm.

Ngay khi bột bào tử chạm vào mặt đất, mạng lưới rễ Liễu Lọc Thủy Ngân và Tre Thiết Giáp lập tức đóng vai trò như những ống truyền dẫn sinh học, bơm thứ enzyme đặc biệt này đi khắp toàn bộ bãi chiến trường.

Một cảnh tượng kỳ vĩ và tráng lệ chưa từng có trong lịch sử nhân loại bắt đầu mở ra trước mắt Tuệ An.

Từ trong xác của hàng vạn con quái vật Bụi Đỏ, những sợi nấm màu trắng bạc mảnh như tơ nhện bắt đầu đâm chồi với tốc độ mắt thường có thể nhìn rõ. Hàng tỷ tỷ tế bào nấm sinh sôi mãnh liệt, tiết ra chất dịch phân giải sinh học cực mạnh. Lớp vảy giáp dày đặc, xương cốt cứng như đá xỉ và thịt thối biến dị nhanh chóng bị phân rã, hòa tan.

Mùi hôi thối nồng nặc và khói độc đỏ quạch bắt đầu bị cuốn vào các sợi nấm, biến đổi cấu trúc phân tử, bốc hơi lên thành những làn sương mờ màu trắng tinh khiết mang hương vị thanh mát của sương sớm. Các kim loại nặng độc hại như chì, thủy ngân, asen trong cơ thể quái vật bị rễ liễu hút cạn, chuyển hóa và khóa chặt vào sâu trong lõi gỗ trơ.

Phần sinh khối hữu cơ khổng lồ còn lại không hề biến mất, mà dưới tác động của chu trình phân giải cực tốc, chúng lắng đọng lại, hòa quyện với cát đá hoang mạc, biến thành một lớp mùn đen xốp mịn, màu mỡ vô ngần.

Từ đỉnh lũy thành nhìn xuống, bình nguyên chết chóc đỏ quạch ngày nào giờ đây đã hoàn toàn biến mất.

Thay vào đó là một bình nguyên đất đen mỡ màng, tơi xốp, trải dài ngút tầm mắt đến tận chân trời phía đông. Không khí xung quanh Trạm Cứu Hộ trở nên trong lành và ngọt ngào đến mức từng tế bào trong phổi như được gột rửa. Những hạt bụi đỏ lơ lửng trong không gian bị làn sóng oxy đậm đặc đẩy lùi ra xa hàng ngàn mét.

Mặt trời từ từ nhô lên sau rặng núi đá phía xa, rải những tia nắng ấm áp đầu tiên của ngày mới xuống dải đất phù sa vừa hồi sinh.

Két… két…

Cánh cổng thép kiên cố của hầm trú ẩn số một từ từ mở ra.Bác Khang là người đầu tiên bước ra ngoài, bước chân khập khiễng nện thanh kim loại phế liệu lách cách vội vã trên bậc thềm đá. Đi sau ông là bé Tố Tố với đôi mắt mở to ngơ ngác, cùng hơn ba trăm người dân tị nạn khu ổ chuột. Họ bước đi run rẩy, mặt còn vương nét kinh hoàng sau một đêm dài nín thở nghe tiếng gầm rống của quái vật trên đỉnh đầu.

Nhưng khi bước chân họ chạm vào ánh nắng ban mai, khi đôi mắt họ nhìn thấy khung cảnh bên ngoài lũy thành, toàn bộ đoàn người bỗng chốc chết lặng.

Không có đống đổ nát hoang tàn. Không có biển máu tanh tao hay xác quái vật vắt ngang rào chắn.

Trước mắt họ là một dải đất đen mỡ màng ngút ngàn, tỏa ra mùi hương ngai ngái, nồng nàn và ngọt ngào của đất mẹ phì nhiêu – thứ mùi hương mà những người lớn tuổi đã không được ngửi thấy suốt hai mươi năm qua, và những đứa trẻ như Tố Tố thậm chí chưa từng biết đến trong đời.

“Đất… đất trồng trọt được… Trời ơi, đây là đất thật!” Một người đàn ông luống tuổi run rẩy quỳ sụp xuống, vốc một nắm đất đen mịn màng đưa lên mũi ngửi, rồi òa khóc nức nở như một đứa trẻ.

“Chúng ta sống rồi! Trạm Cứu Hộ đã chiến thắng!”

“Cô Tuệ An! Đội trưởng Chu!”

Tiếng hò reo, tiếng khóc nghẹn ngào và những tiếng vỗ tay vang dội như sấm dậy khắp lòng chảo. Hơn ba trăm con người ôm chầm lấy nhau, nhảy múa trong niềm hân hoan tột cùng của sự sống sót.

Bác Khang tập tễnh bước nhanh l*n đ*nh lũy thành, nơi Tuệ An đang quỳ một gối bên cạnh Chu Bách để kiểm tra vết thương cho anh. Đôi bàn tay thô ráp đầy dầu mỡ của người thợ già run rẩy khi nhìn thấy hai người.

“Cháu Tuệ An… Cậu Chu Bách… Hai đứa… hai đứa làm được rồi!” Giọng ông nghẹn lại, khóe mắt nhăn nheo đỏ hoe.

Tuệ An khẽ ngước lên, khóe môi thoáng giãn ra một nét cười nhẹ nhõm trên gương mặt lấm lem bụi đất và mồ hôi. “Vâng, chúng ta đã giữ được trạm, bác Khang. Chu Bách bị gãy xương đòn và chấn động nội tạng, nhưng tôi đã phong bế vết thương, anh ấy cần được đưa ngay vào phòng y tế để nẹp cố định.”

“Để bác lo! Mấy tay thợ trẻ dưới hầm đã mang cáng lên rồi!” Bác Khang vội vã quay lại vẫy tay ra hiệu cho nhóm thanh niên phía sau.

Chu Bách nằm trên cáng, trước khi được khiêng đi, bàn tay thô ráp của anh bỗng vươn ra, nắm chặt lấy những ngón tay dính đầy bụi đất của Tuệ An. Ánh mắt anh nhìn cô vừa chứa chan sự cảm kích, vừa có một niềm tin sâu sắc không lời nào tả xiết.

“Nghỉ ngơi đi, việc còn lại cứ để tôi,” Tuệ An khẽ nói, vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh.

Khi Chu Bách được đưa xuống hầm, nụ cười trên môi Tuệ An dần thu lại, thay vào đó là nét lạnh lùng, cương nghị vốn có của một người chỉ huy. Cô quay sang nhìn Bác Khang “Bác Khang, hệ thống điện sinh học từ Hoa Thái Dương đã ổn định lại chưa?”

“Rất tốt, cháu à! Năng lượng dự trữ trong các bình ắcquy đã đầy một trăm phần trăm. Hệ thống máy móc đều hoạt động trơn tru.” Bác Khang gật đầu quả quyết.

“Vậy thì tốt. Hãy dẫn tôi đến phòng truyền thông. Đã đến lúc chúng ta tặng cho Cố Vĩnh Thành một món quà đáp lễ.”

Năm phút sau, tại phòng điều khiển trung tâm ngầm.

Tuệ An cắm chiếc thẻ nhớ giải mã từ hộp đen của chiếc xe bọc thép Titan4 vào bàn điều khiển âm thanh. Đây là thiết bị do Bác Khang cải tạo, kết nối trực tiếp với cột phát sóng vô tuyến công suất lớn đặt trên đỉnh nóc phế tích – nơi có thể phát đi tín hiệu bao trùm toàn bộ lòng chảo Tân Hải và Căn cứ tị nạn số 17.

“Đã bắt sóng thành công vào dải băng tần khẩn cấp của toàn thành phố, cháu Tuệ An,” Bác Khang gạt một chiếc cần gạt kim loại, gật đầu ra hiệu.

Tuệ An bật công tắc truyền phát.

Trong giây lát, trên toàn bộ các loa phóng thanh công cộng lắp đặt ở các góc phố khu ổ chuột, các màn hình quảng cáo khổng lồ tại quảng trường trung tâm Căn cứ 17, và thậm chí cả trên hệ thống máy liên lạc nội bộ của quân cảnh Tháp Bạch Hạc, một chuỗi âm thanh rè rè vang lên, cắt đứt hoàn toàn những bản nhạc tuyên truyền dối trá thường ngày.

Kế đó, giọng nói trầm tĩnh, lạnh băng của Diệp Tuệ An vang vọng khắp không gian “Gửi toàn thể cư dân Căn cứ 17. Tôi là Diệp Tuệ An từ Trạm Cứu Hộ Thực Vật. Đêm qua, mười vạn quái thú Bụi Đỏ đã tràn qua thung lũng đá xỉ, suýt chút nữa san bằng toàn bộ khu vực ngoại vi. Tập đoàn Bạch Hạc nói với các bạn rằng đây là thiên tai? Rằng các bạn phải nộp thêm điểm cống hiến để mua sự che chở của họ? Hãy nghe cho rõ sự thật đằng sau thảm họa này.”

Ngay sau lời dẫn của cô, một đoạn băng ghi âm với chất lượng âm thanh sắc nét vang lên rành rọt từng chữ“...Bật toàn bộ bảy cột sóng hạ âm ModelOmega ở tần số 17,2 Hz lên cho ta! Thả cả mẫu thử Chimera01 ra! Dẫn dụ toàn bộ thú triều ở Vùng Cát Cháy tràn qua hẻm đá xỉ, nghiền nát cái Trạm Cứu Hộ rách nát đó cùng lũ dân đen tị nạn thành tro bụi! Nhớ kỹ, không để sót một mầm cây nào, không để một ai sống sót rời khỏi đó mang theo bí mật năm 2055! Một lũ rác rưởi không có giá trị lợi dụng, chết hết đi cũng chẳng sao!”

Đó chính là giọng nói kiêu ngạo, tàn nhẫn và quen thuộc của Chủ tịch Cố Vĩnh Thành – kẻ luôn xuất hiện trên các màn hình lớn với bộ vest trắng tinh tươm và luận điệu cứu thế đầy đạo đức giả!

Sự im lặng bao trùm khắp Căn cứ 17 trong vài giây ngắn ngủi, rồi ngay sau đó, một làn sóng phẫn nộ kinh hoàng bùng nổ như núi lửa phun trào.

Tại khu ổ chuột lầy lội, hàng vạn người nghèo khổ ùa ra khỏi các lán tôn xiêu vẹo. Họ nắm chặt nắm đấm, gào thét tên Cố Vĩnh Thành trong sự căm hờn tột độ. Những người mẹ từng mất con vì thú triều, những người thợ kiệt sức vì lao dịch nhận ra rằng những bi kịch họ phải gánh chịu bấy lâu nay hoàn toàn là do dã tâm tàn bạo của tập đoàn.

“Đồ sát nhân máu lạnh!”

“Bạch Hạc đã lừa dối chúng ta suốt hai mươi năm qua!”

“Đập tan Tháp Bạch Hạc! Đòi lại công lý cho người nghèo!”

Ngọn lửa phản kháng âm ỉ bao năm qua dưới ách thống trị tàn bạo giờ đây đã tìm được ngòi nổ, bùng cháy dữ dội và lan nhanh khắp mọi ngóc ngách của căn cứ. Ngay cả các phân đội quân cảnh tuần tra cũng bắt đầu bối rối hạ nòng súng trước ánh mắt căm hờn của hàng vạn người dân đang đồng loạt tiến về phía trung tâm.

Tại phòng điều khiển Trạm Cứu Hộ, Tuệ An tắt máy phát sóng. Cô đứng thẳng lưng, ánh mắt hướng về phía bức tường đá xa xăm, nơi ngọn tháp chọc trời của Bạch Hạc đang lấp lánh dưới ánh mặt trời. Cố Vĩnh Thành muốn dùng mười vạn quái thú để chôn vùi cô, nhưng hắn không ngờ rằng chính hành động điên cuồng đó đã giáng một đòn chí mạng vào ngai vàng mục rỗng của hắn.

Đúng lúc này, giao diện tiềm thức của Tuệ An đột ngột lóe lên một dải sáng màu hoàng kim rực rỡ, kèm theo chuỗi âm thanh ngân vang thanh thoát tựa như tiếng chuông đồng cổ kính [Keng! Chúc mừng ký chủ đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ: Đại Chiến Triều Dâng Đỏ.] [Thành tựu đạt được: Thanh tẩy toàn diện bãi chiến trường quy mô lớn, tạo lập 500 hecta bình nguyên đất mùn nguyên sinh.] [Khen thưởng: Tích lũy đạt mốc 200 Điểm Sinh Lực!] [Đủ điều kiện kích hoạt Giai đoạn 4: Kỷ Nguyên Canh Tác Mới.] [Kho hạt giống nông nghiệp cổ đại tối thượng đã mở khóa: Sẵn sàng giải phóng Hạt giống số 80 – Ngô Hoàng Kim Kháng Xạ!]

Trái tim Tuệ An khẽ đập rộn ràng. Ngô Hoàng Kim Kháng Xạ! Loài ngũ cốc thần kỳ với hàm lượng dinh dưỡng tinh khiết và tốc độ sinh trưởng vượt bậc, chìa khóa để giải quyết vĩnh viễn nạn đói cho hàng chục vạn con người. Bình nguyên đất đen ngoài kia chính là mảnh đất màu mỡ hoàn hảo nhất để gieo trồng loài cây này.

“Chị Tuệ An! Chị Tuệ An ơi, nguy rồi!”

Tiếng thét hốt hoảng của bé Tố Tố từ bên ngoài cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

Tuệ An giật mình, lập tức sải bước chạy vội ra hành lang dẫn tới cổng ngoài của trạm ngầm.

Tại chân bậc thềm đá dẫn lên mặt đất, một đám đông chiến sĩ tuần tra đang vây quanh một bóng người vừa ngã gục. Đó là một thanh niên gầy gò trơ xương, trên người chỉ khoác bộ quần áo tù nhân rách bươm in biểu tượng chim hạc trắng gãy cánh, khắp cơ thể chi chít những vết roi điện và vết bỏng hóa chất rỉ máu.

“Cậu ta là ai?” Tuệ An bước tới, nghiêm giọng hỏi.

“Báo cáo cô Tuệ An, người này vừa liều mạng vượt qua bãi cát cháy ngoài kia rồi ngã gục trước rào tre của chúng ta,” Huy, người chỉ huy phân đội gác cổng, vội đáp, nét mặt vô cùng căng thẳng. “Cậu ta mang theo thứ này… kiên quyết chỉ chịu trao tận tay cô hoặc đội trưởng Chu.”

Tuệ An cúi xuống. Người thanh niên đang hấp hối khẽ mở hé mí mắt sưng húp. Khi nhìn thấy bóng hình của Tuệ An cùng vầng sáng sinh học màu lục dịu nhẹ tỏa ra từ đầu ngón tay cô, đôi môi nứt nẻ của anh ta khẽ run rẩy.

Bằng chút tàn lực cuối cùng, anh ta xòe bàn tay đẫm máu ra.

Bên trong lòng bàn tay là một mảnh vải thô xé vội từ áo tù nhân, trên đó viết chi chít những dòng chữ bằng máu tươi đã khô quắt. Góc dưới của mảnh vải được kẹp chặt một chiếc lá dương xỉ khô héo – tín vật đặc thù của những nhà nghiên cứu thực vật học thời tiền tận thế.

“Cứu… xin hãy cứu lấy họ…” Người thanh niên thì thào qua kẽ răng đầy bọt máu, “Dưới tầng hầm ngầm sâu nhất của Tháp Bạch Hạc… hơn hai mươi dị năng giả hệ Mộc… đang bị rút cạn tủy sống… Cố Vĩnh Thành sắp hoàn thành… Lô huyết thanh biến dị cuối cùng…”

Lời chưa dứt, bàn tay người thanh niên buông thõng xuống nền đá lạnh ngắt, hơi thở yếu ớt dần rồi lịm đi trong vòng tay của những người lính.

Tuệ An siết chặt mảnh huyết thư trong tay. Máu tươi thấm ướt đầu ngón tay cô, nóng bỏng như một ngọn lửa thiêu đốt.

Gió từ bình nguyên đất đen bên ngoài thổi vào, mang theo hơi thở hồi sinh ngút ngàn của đất mẹ, nhưng trong mắt Diệp Tuệ An, một cơn bão táp thanh tẩy mới đã bắt đầu tích tụ, hướng thẳng về phía ngọn tháp cao nhất của Căn cứ 17.