Chương 15: Triều Dâng Đỏ

Chu Bách lập tức bước lên nửa bước, vươn cánh tay bọc giáp thép siết chặt lấy bờ vai mảnh khảnh của Diệp Tuệ An, vững vàng ghì chặt cô vào lồng ngực mình khi mỏm đá hoa cương dưới chân họ giật lên từng đợt chát chúa.

Lớp đế ủng dã chiến bọc hợp kim của anh truyền lên những xung chấn dồn dập, sắc lạnh. Nhờ cơ thể đã được dòng nhựa sống thuần khiết của Tuệ An thanh tẩy hoàn toàn chứng xơ cứng kim loại, dị năng hệ Kim của Chu Bách giờ đây đã đạt tới cảnh giới cảm ứng vi mô ở cấp độ phân tử. Anh không chỉ cảm thấy mặt đất rung lắc, mà còn nghe thấy từng thớ sắt vụn trong lòng phế tích, từng phân tử kim loại trong cốt thép của các công trình đổ nát đang run rẩy, cộng hưởng theo một tần số quái dị.

Đó không phải là cơn địa chấn tự nhiên do đứt gãy vỏ Trái Đất.

Đó là sóng hạ âm. Một luồng dao động cơ học nhân tạo ở dải tần số cực thấp, khoảng mười bảy Hertz, đang âm ỉ xuyên qua các tầng đá xỉ quặng sâu hàng trăm mét dưới lòng đất. Nó trầm đục, nghẹn ứ, tựa như tiếng thở r*n r* của một con cự thú thời tiền sử đang cào xé màng nhĩ, bóp nghẹt lồng ngực và khiến tủy sống của con người buốt nhức buốt nhói.

Xung quanh hai người, năm mươi đóa hoa Thái Dương Sinh Điện khổng lồ – nguồn sáng và nguồn ấm vừa mới cứu rỗi hơn ba trăm sinh mạng cách đây vài phút – đang hoảng loạn rít lên những tiếng lách tách sinh học. Những phiến lá quạt vĩ đại rung bần bật, các chùm hồ quang điện màu vàng kim trên nh** h** co giật hỗn loạn rồi khép chặt lại thành những nụ hoa hình thoi khép kín theo phản xạ phòng vệ bản năng.

Bên dưới lòng chảo, tiếng reo hò hân hoan của đoàn người tị nạn bỗng chốc tắt lịm. Bầu không khí ấm áp vừa được nhen nhóm lập tức bị một màn sương lạnh lẽo và nỗi kinh hoàng vô hình bóp nghẹt. Những đứa trẻ bắt đầu khóc thét vì áp lực hạ âm dồn nén vào lồng ngực, người già ôm lấy thái dương quỳ sụp xuống nền đất.

“Tuệ An, em không sao chứ?” Chu Bách cúi đầu, giọng nói trầm thấp đanh thép của anh vang lên sát bên tai cô gái, tựa như một mỏ neo sắt đá giữa cơn bão ngầm.

Tuệ An khẽ lắc đầu, bàn tay cô siết chặt lấy cổ tay giáp của anh, đốt ngón tay trắng bệch vì gồng mình chống lại cơn buồn nôn do hạ âm k*ch th*ch tiền đình. Đôi mắt trong veo của cô lóe lên những tia sáng xanh lục của dị năng Mộc: “Em không sao... Nhưng thực vật đang gào thét, Chu Bách. Mạng lưới rễ cây của Liễu Lọc Thủy Ngân và Tre Thiết Giáp dưới lòng đất đang run rẩy. Có thứ gì đó vô cùng khủng khiếp đang bị kích động từ phía Vùng Cát Cháy.”

“Sóng hạ âm nhân tạo.” Chu Bách nghiến răng, ánh mắt sắc như lưỡi dao phóng thẳng về phía đường chân trời phía Tây Bắc – nơi bóng đêm đặc quánh của hoang mạc đang bị xé toạc bởi những vệt chớp đỏ sẫm mờ ảo. “Tần số này được thiết kế để k*ch th*ch trực tiếp vào hạch hạnh nhân của sinh vật biến dị. Có kẻ đang giở trò.”

Anh không do dự một giây, bàn tay lập tức ấn vào bộ đàm quân dụng gắn trên mũ giáp “Huy! Thắng! Tập hợp tiểu đội trinh sát cơ động số một ngay cửa vòm phía Tây! Chuẩn bị hai xe bọc thép tuần tra, nạp đầy ắc quy sinh học, mang theo thiết bị đo dao động địa chấn và đạn xuyên giáp. Xuất kích sau ba phút!”

“Rõ, Đội trưởng!” Tiếng của Huy vang lên dứt khoát qua làn sóng vô tuyến rè đặc.

Chu Bách quay sang nhìn Tuệ An. Dưới ánh sáng le lói còn sót lại từ những đài sen bọc thép, gương mặt cô tái nhợt vì cạn kiệt năng lượng sau khi kích hoạt năm mươi đóa hoa, nhưng ánh mắt lại kiên định đến lạ thường. Anh nhẹ nhàng siết lấy bàn tay cô, truyền sang một chút hơi ấm từ lòng bàn tay thô ráp của mình “Ở lại đây giữ nhịp cho trạm, Tuệ An. Bác Khang sẽ phối hợp với em ổn định tâm lý bà con. Anh phải đích thân ra ngoài kiểm tra nguồn phát sóng. Dù là thứ gì đang lao tới, anh cũng sẽ chặn đứng nó trước khi nó chạm được vào lũy tre.”

Tuệ An ngước nhìn anh, trong đáy mắt cô không có sự cản ngăn yếu đuối, chỉ có niềm tin sắt đá của người đồng đội vào sinh ra tử: “Cẩn thận. Nếu là bẫy của Bạch Hạc, chúng sẽ không chỉ nhắm vào trạm đâu. Em sẽ chuẩn bị sẵn kho dược liệu và gai độc.”

Chu Bách gật đầu dứt khoát. Anh buông tay cô, xoay người lao vút xuống cầu thang thép của phế tích như một cơn gió lốc. Tiếng giáp sắt va đập giòn giã trong màn đêm, xé toạc sự u uất đang bao trùm lòng chảo.

Hai chiếc xe bọc thép tuần tra bốn bánh hạng nhẹ – chiến lợi phẩm được đội tuần tra cải tiến và gia cố bằng thép tôi dị năng – gầm rú lao vút qua cổng Rừng Tre Thiết Giáp.

Vừa vượt qua ranh giới của bức tường tre cao hai mươi lăm mét, cảm giác ngột ngạt quen thuộc của ngày tận thế lập tức bủa vây lấy Chu Bách. Không khí bên ngoài không còn hương thơm thanh khiết của thảo mộc và dòng nước ngọt ngào, mà sặc sụa mùi lưu huỳnh khét lẹt, mùi tanh tưởi của kim loại rỉ sét và những hạt Bụi Đỏ li ti bám dày đặc lên kính chắn gió bọc thép.

Ngồi ở ghế phụ của chiếc xe dẫn đầu, Chu Bách không chớp mắt nhìn vào màn hình định vị quang học. Huy cầm lái, hai bàn tay siết chặt vô lăng, nghiến răng ghì chặt chiếc xe vượt qua những ổ gà và rãnh nứt toác trên nền đá xỉ quặng. Phía sau, Thắng đang liên tục hiệu chỉnh chiếc máy dò dao động địa từ.

“Đội trưởng, biên độ sóng hạ âm đang tăng theo hàm mũ!” Thắng hét lên át tiếng gầm của động cơ điện. “Tần số đo được chuẩn xác là mười bảy phẩy hai Hertz. Hướng phát tín hiệu nằm ở dải đồi ngầm số 4, cách chúng ta khoảng bảy cây số về phía Tây Bắc!”

“Tăng tốc tối đa. Bật đèn hồng ngoại, tắt toàn bộ đèn pha quang học.” Chu Bách lạnh lùng ra lệnh.

Chiếc xe lao đi như bóng ma giữa hoang mạc tăm tối. Càng tiến gần về phía dải đồi ngầm, chấn động dưới mặt đất càng trở nên điên cuồng. Từng tảng đá xỉ quặng ven đường nảy lên tanh tách, bụi đỏ bốc lên mù mịt như một lớp sương mù nhuốm máu.

Chu Bách nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc, giải phóng từ trường dị năng hệ Kim của mình ra không gian xung quanh. Trong phạm vi bán kính năm trăm mét, từng cấu trúc kim loại ẩn giấu dưới lớp cát đá lập tức hiện rõ mồn một trong tâm trí anh như một bức tranh ba chiều.

“Dừng xe sau gờ đá phía trước!” Chu Bách đột ngột mở mắt, quát lớn.

Huy đạp mạnh phanh. Chiếc xe trượt bánh một đoạn ngắn rồi nép mình hoàn hảo vào bóng tối của một tảng đá xỉ khổng lồ hình mai rùa. Chiếc xe thứ hai do ba chiến sĩ còn lại điều khiển cũng nhanh chóng áp sát, tắt máy, đưa súng vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Chu Bách đẩy cửa xe, nhảy xuống nền cát lún. Gió đêm hoang mạc gầm thét như tiếng quỷ dữ, cuốn theo những luồng khí nóng hầm hập bất thường từ lòng đất dội lên. Anh ra hiệu cho Huy và Thắng bám sát, cả ba cúi thấp người, luồn lách qua những khe đá sắc nhọn để leo l*n đ*nh dốc.

Núp sau một mỏm đá nhô ra, Chu Bách nhìn xuống thung lũng đá xỉ ngầm bên dưới. Đồng tử anh co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt.

Trước mắt họ, cắm sâu vào các khe nứt địa chất của thung lũng là bảy cột trụ kim loại hình bát giác, mỗi cột cao gần bốn mét, đường kính nửa mét. Chúng được neo chặt vào nền đá hoa cương bằng các ngàm khoan thủy lực khổng lồ bọc thép chịu lực. Trên đỉnh mỗi cột trụ, một chỏm cầu hợp kim màu xám bạc đang xoay tròn với tốc độ chóng mặt, phát ra những luồng sóng dao động mắt thường không thấy được nhưng làm méo mó cả khúc xạ ánh sáng xung quanh.

Kèm theo mỗi vòng xoay là tiếng u u u rợn người đập thẳng vào ngực, làm rung chuyển cả hàm răng của Chu Bách.

Trên thân của từng cột trụ, dưới ánh đèn LED nhấp nháy đỏ rực cảnh báo nguy hiểm, một biểu tượng quen thuộc khắc sâu vào mắt Chu Bách như một vết chàm nhơ nhuốc: hình ảnh con chim hạc trắng sải cánh bay trên nền thép đen tuyền – phù hiệu tối cao của Tập đoàn Bạch Hạc!

“Cột phát sóng hạ âm cộng hưởng địa tầng ModelOmega...” Thắng nuốt nước bọt cái ực, giọng run rẩy vì kinh hãi xen lẫn phẫn nộ. “Đây là thiết bị quân sự tuyệt mật của Tháp Bạch Hạc! Em từng thấy bản vẽ của nó trong kho lưu trữ của Bộ tư lệnh... Chúng dùng thứ này để xua đuổi quái thú khỏi các khu mỏ khai thác quặng, nhưng nếu đảo ngược pha sóng...”

“Nếu đảo ngược pha sóng, nó sẽ trở thành mồi nhử đồng loại khủng khiếp nhất hành tinh.” Chu Bách tiếp lời, giọng anh lạnh buốt như băng tuyết dưới đáy vực.

Anh không cần ai giải thích thêm. Mọi mảnh ghép trong âm mưu đen tối lập tức ăn khớp hoàn hảo trong đầu óc sắc bén của người cựu đội trưởng tuần tra.

Cố Vĩnh Thành!

Lão cáo già thâm độc ngồi trên đỉnh Tháp Bạch Hạc kia, sau khi dùng thủ đoạn cắt điện và phong tỏa nhiên liệu thất bại, sau khi nhận ra bốn chiếc thiết giáp Titan4 bị chôn vùi tại Hẻm Đá Xỉ, đã quyết định tung ra con bài tàn độc nhất. Lão không muốn mạo hiểm điều động quân chủ lực của tập đoàn ra vùng cát cháy để đối đầu với hỏa lực và mạng lưới gai độc của Trạm Cứu Hộ. Lão cũng không muốn dư luận trong Căn cứ 17 bàng hoàng khi thấy quân đội nội bộ tàn sát lẫn nhau quy mô lớn.

Lão chọn cách mượn tay bầy thú biến dị!

Dùng sóng hạ âm kích động toàn bộ quái thú trong Vùng Cát Cháy, biến chúng thành một cơn thủy triều cuồng nộ san bằng Trạm Cứu Hộ Thực Vật. Khi hàng vạn sinh vật khát máu giày xéo ốc đảo xanh thành bình địa, Tuệ An, Chu Bách, Bác Khang cùng hơn ba trăm người dân vô tội sẽ tan xương nát thịt trong bụng thú. Mọi mầm mống phản kháng, mọi nguồn lương thực sạch, và quan trọng nhất là bí mật về vụ thảm sát Viện nghiên cứu năm 2055 cùng ngân hàng gen cổ đại của mẹ Tuệ An sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới móng vuốt quái vật!

Một kế sách diệt khẩu không tốn một viên đạn của quân cảnh, lại khoác lên mình tấm áo của một “thiên tai mạt thế” không thể kháng cự!

“Khốn nạn thật!” Huy đấm mạnh nắm tay bọc giáp xuống nền đá, mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu. “Lão già súc sinh Cố Vĩnh Thành! Lão muốn chôn sống tất cả chúng ta!”

“Im lặng. Nhìn ra phía trước.” Chu Bách gằn giọng.

Anh nâng chiếc ống nhòm tầm nhiệt quân dụng chuyên dụng lên mắt, hướng thẳng tầm nhìn về phía Vùng Cát Cháy xa xăm – vùng đất chết trải dài hàng trăm cây số mà ngay cả những đoàn thám hiểm thiện chiến nhất của căn cứ cũng không bao giờ dám bén mảng.

Ống kính quang học lập tức chuyển sang chế độ quét nhiệt phổ rộng.

Và cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến hơi thở của Chu Bách nghẹn lại nơi cổ họng. Tim anh như ngừng đập trong một nhịp dài chết chóc.

Đường chân trời phía Tây Bắc không còn là một đường thẳng. Nó đã biến thành một bức tường bụi đỏ khổng lồ cao hàng trăm mét, cuộn trào cuồn cuộn như sóng thần đại dương đang dâng lên nuốt chửng bầu trời đêm.

Nhưng thứ nằm bên dưới bức tường bụi ấy mới thực sự là địa ngục trần gian.

Qua lăng kính tầm nhiệt, toàn bộ bề mặt hoang mạc biến thành một biển lửa đỏ rực. Hàng vạn... không, hàng chục vạn đốm nhiệt chen chúc, ken đặc vào nhau như một bầy kiến lửa vỡ tổ. Mặt đất như đang sôi sục, cào xé, rung chuyển dưới hàng triệu móng vuốt bọc giáp đá và xỉ quặng!

Chu Bách phóng to tiêu cự ống nhòm Đó là hàng ngàn con Thằn Lằn Xỉ Quặng bọc vảy sừng dày cộp, mỗi con dài bốn đến năm mét, mắt đỏ ngầu tóe lửa; là những đàn Sói Gai Giáp bờm dựng đứng bằng những gai xương sắc nhọn, vừa chạy vừa gầm rú điên loạn; là hàng vạn con Bọ Cạp Bụi Đỏ to bằng chiếc xe con, đuôi kim loại uốn cong mang nọc độc huỳnh quang xanh lè; và kinh hoàng hơn cả là những bóng đen khổng lồ của loài Tê Giác Bọc Thép Biến Dị cao bằng tòa nhà hai tầng, lớp da ngoài đóng váng quặng sắt dày hàng tấc, mỗi bước giẫm xuống làm toác cả mặt đường đá hoa cương!

Chúng không săn mồi. Chúng không gầm gè tranh giành lãnh địa.

Bị sóng hạ âm mười bảy Hertz công phá thẳng vào hệ thần kinh trung ương, toàn bộ bầy quái thú đã hoàn toàn phát điên! Chúng rơi vào trạng thái cuồng loạn tập thể (frenzy) ở cấp độ cao nhất. Mắt chúng chỉ thấy một màu máu, não chúng chỉ nghe thấy tiếng gọi hủy diệt thúc giục từ hướng Trạm Cứu Hộ. Bất cứ tảng đá nào ngáng đường đều bị chúng húc đổ tan tành. Những con yếu ớt vấp ngã lập tức bị hàng ngàn bàn chân phía sau giẫm đạp thành một bãi thịt băm nhớp nhúa.

Triều Dâng Đỏ!

Cơn ác mộng kinh hoàng nhất trong lịch sử hai mươi năm mạt thế – thảm họa từng xóa sổ hoàn toàn Căn cứ số 9 và biến Căn cứ số 14 thành nấm mồ tập thể với hơn tám vạn người chết – giờ đây đang tái hiện ngay trước mắt Chu Bách.

Và mục tiêu duy nhất của cơn sóng thần quái vật này chính là Trạm Cứu Hộ Thực Vật non trẻ, nơi có ánh sáng ấm áp của năm mươi đóa hoa Thái Dương và sự sống ngọt ngào của hơn ba trăm con người!

“Tốc độ di chuyển khoảng bốn mươi lăm cây số một giờ...” Giọng Chu Bách vẫn giữ được sự bình tĩnh đến lạnh người, nhưng lồng ngực anh đang phập phồng dữ dội dưới lớp giáp thép. “Với khoảng cách này, đợt sóng tiền phong sẽ đâm sầm vào vành đai Tre Thiết Giáp của chúng ta trong vòng chưa đầy năm mươi phút nữa.”

“Đội trưởng... chúng ta... chúng ta có thể phá hủy các cột phát sóng này không?” Huy run giọng hỏi, tay run rẩy sờ vào khẩu súng phóng lựu trên vai.

“Phá hủy chúng ở đây cũng vô ích.” Chu Bách lắc đầu, ngón tay anh siết chặt thân ống nhòm. “Nhìn kìa, sóng hạ âm đã kích hoạt phản ứng dây chuyền trong đàn thú. Giờ đây chính tiếng gầm rú và chấn động từ hàng vạn con quái vật đang tự khuếch đại lẫn nhau thành một cơn bão âm thanh tự duy trì. Hơn nữa, mùi của sự sống, mùi nước ngọt và oxy mật độ cao từ ốc đảo của chúng ta đang bay ngược chiều gió hoang mạc. Dù tắt máy phát ngay lúc này, đàn thú phát điên cũng sẽ lao thẳng về phía Trạm theo quán tính sinh học.”

Anh dừng lại một giây, ánh mắt lóe lên tia sát khí lạnh lẽo “Nhưng không thể để những cây cột này tiếp tục dẫn đường cho đợt quái thứ hai.”

Chu Bách đứng thẳng dậy giữa mỏm đá, bỏ mặc gió độc thổi phần phật vào tấm áo dã chiến. Anh giơ bàn tay phải về phía thung lũng đá xỉ bên dưới.

Năm ngón tay anh co lại thành hình móng vuốt. Trong đôi mắt sâu thẳm của người cựu chiến binh, những đường vân kim loại màu xám bạc bùng cháy rực rỡ!

_Rắc... Rắc... Keng!_Dị năng hệ Kim ở cấp độ thao túng phân tử lập tức bùng nổ xuyên qua khoảng cách gần một trăm mét.

Bên dưới thung lũng, bảy cột phát sóng hạ âm của Tập đoàn Bạch Hạc bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Lớp vỏ hợp kim titan chịu lực cực cao bắt đầu móp méo, răng rắc vặn xoắn như thể bị một bàn tay vô hình khổng lồ bóp nghẹn. Các bảng mạch điện tử tinh vi bên trong bị lực từ trường cực mạnh nghiền nát thành bụi vụn.

Xoẹt! Đoành! Đoành! Đoành!

Bảy tiếng nổ chói tai vang lên liên tiếp. Những chỏm cầu xoay tròn trên đỉnh cột phát nổ thành những quả cầu lửa rực sáng giữa đêm đen, các mảnh thép vụn bắn tung tóe găm ngập vào vách đá. Tiếng sóng hạ âm rợn người lập tức im bặt, chỉ còn lại làn khói đen khét lẹt bốc lên ngùn ngụt.

Chu Bách thu tay về, lồng ngực khẽ nhói lên một cơn co thắt nhẹ do tiêu hao năng lực đột ngột, nhưng gương mặt anh không lộ chút mệt mỏi. Anh quay ngoắt người lại, ánh mắt rực lửa nhìn hai thuộc hạ trung thành “Lên xe! Chúng ta phải quay về trạm ngay lập tức! Báo động đỏ toàn căn cứ! Đêm nay, một tấc đất cũng không được lùi!”

“Rõ!” Huy và Thắng đồng thanh thét lớn, nỗi sợ hãi trong mắt họ đã bị ngọn lửa quyết tử trong ánh mắt người chỉ huy thiêu rụi hoàn toàn.

Hai chiếc xe bọc thép gầm lên điên cuồng, quay đầu xé toạc màn cát đỏ, lao ngược về phía ốc đảo xanh với tốc độ sinh tử.

Bốn mươi phút trước giờ xung trận.

Tại Trạm Cứu Hộ Thực Vật, tiếng còi báo động phòng không bằng tay do Bác Khang lắp đặt vang lên dồn dập, xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Tiếng kim loại va đập gào thét từng hồi: Keng! Keng! Keng! Keng!

Ánh sáng từ năm mươi đóa hoa Thái Dương Sinh Điện đã được Tuệ An điều chỉnh giảm xuống mức tối thiểu, chuyển từ sắc vàng rực sang ánh cam mờ ảo nhằm hạn chế tối đa việc thu hút quái thú từ trên cao, nhưng vẫn duy trì đủ điện áp để vận hành hệ thống bơm nước và kích hoạt các bẫy phòng thủ.

Dưới lòng chảo, hơn ba trăm người dân tị nạn không hề hỗn loạn giẫm đạp lên nhau như ở các khu ổ chuột khi gặp biến cố.

Sau những ngày được sống trong no ấm, được uống nước ngọt thanh khiết và hít thở bầu không khí không có Bụi Đỏ, trong lồng ngực những con người lam lũ ấy đã nhen nhóm một thứ mà hai mươi năm qua họ đã đánh mất: lòng tự tôn và ý chí bảo vệ mái nhà của chính mình!

Dưới sự chỉ huy gãy gọn của Bác Khang, phụ nữ, người già và trẻ nhỏ nhanh chóng di tản xuống tầng hầm gia cố bằng bê tông cốt thép sâu nhất của viện nghiên cứu cũ. Những người đàn ông khỏe mạnh, những cựu công nhân mỏ xỉ quặng cầm trên tay cuốc chim, xà beng bọc thép, đứng thành từng hàng chỉnh tề bên cạnh hai mươi tám chiến sĩ tuần tra của Chu Bách.

Trên đỉnh tường thành mộc kim – nơi Rừng Tre Thiết Giáp cao hai mươi lăm mét đan cài vào khung thép kiên cố – Chu Bách và Tuệ An đứng cạnh nhau.

Gió từ hoang mạc thổi thốc vào mặt họ, mang theo mùi tanh nồng nặc của máu tươi, phân quái vật và hơi nóng hầm hập của hàng vạn sinh vật biến dị. Mặt đất dưới chân lũy thành đã bắt đầu rung rinh nhịp nhàng theo từng bước chạy của đợt quái tiền phương.

Chu Bách cởi bỏ găng tay, để lộ bàn tay với những vết chai dày dạn của người lính. Anh nhìn sang Tuệ An “Khoảng mười vạn con. Đợt tiền phong có ít nhất năm ngàn con Thằn Lằn Xỉ Quặng và Bọ Cạp Bụi Đỏ. Lũy tre của chúng ta chu vi mười cây số, quân số chiến đấu thực tế chỉ có chưa đầy một trăm người có khả năng cầm súng.”

Tuệ An không hề run sợ. Cô khoác chiếc áo dã chiến của anh, mái tóc đen buộc gọn gàng sau gáy, để lộ góc nghiêng thanh tú nhưng lạnh lùng như một pho tượng tạc bằng ngọc thạch.

Bên cạnh cô, ba mươi thùng gỗ lớn chứa đầy những quả “Bầu Dầu Nổ” to bằng nắm tay, vỏ ngoài màu nâu sẫm căng mọng chứa đầy dịch sinh học siêu nén. Kế bên là hàng ngàn nhánh gai dài nửa mét của loài Dây Leo Gai Sắt, mỗi chiếc gai nhọn hoắt óng ánh sắc tím đen của nọc độc chiết xuất từ Nấm Tiêu Độc.

“Quân số ít thì dùng địa lợi và sinh học.” Tuệ An điềm tĩnh nói, giọng cô rõ ràng và mạch lạc như đang đọc một báo cáo khoa học trong phòng thí nghiệm. “Toàn bộ hệ thống rễ của Tre Thiết Giáp đã được em truyền dẫn dịch k*ch th*ch sinh trưởng. Chúng đã bám sâu ba mươi mét dưới lòng đất, đan kết với nhau thành một mạng lưới sợi carbon sinh học có độ đàn hồi gấp mười lần thép thường. Rào chắn này sẽ không bị xô đổ dễ dàng.”

Cô chỉ tay vào những thùng gai độc và quả nổ “Vấn đề là hỏa lực tầm xa. Chúng ta không có đủ đạn pháo để cản bước đợt xung kích đầu tiên.”

“Đạn pháo thì không, nhưng kim loại thì chúng ta có thừa.” Chu Bách trầm giọng.

Anh bước tới trước một đống phế liệu khổng lồ gồm hàng ngàn ống thép, mảnh xỉ quặng sắt và đinh ốc mà Bác Khang vừa vận chuyển lên thành lũy. Chu Bách hít sâu một hơi, hai mắt nhắm nghiền.

Vù... Vù... Vù...!

Một luồng từ trường màu lam nhạt bùng nổ quanh thân thể Chu Bách, cuộn trào như một cơn lốc xoáy vô hình.

Dưới ánh mắt kinh ngạc của hàng chục chiến sĩ tuần tra, toàn bộ đống phế liệu sắt vụn bỗng chốc bay lơ lửng lên không trung! Dưới tác động của dị năng thao túng phân tử, những thanh sắt gỉ sét lập tức bị bóc tách lớp tạp chất, tan chảy trong không khí rồi tái định hình thành hàng ngàn mũi tên kim loại ba cạnh sắc lẹm, dài chừng một mét, đuôi có rãnh xoắn ốc hoàn hảo.

Chưa dừng lại ở đó, Chu Bách vung tay: “Tuệ An, bọc gai độc!”

Tuệ An hiểu ý ngay tức khắc. Bàn tay cô phát ra ánh sáng ngọc bích rực rỡ, điểm nhẹ vào không trung. Từng chùm dây leo gai sắt nhỏ li ti như sợi chỉ bạc từ các chậu ươm lập tức phóng vút lên, quấn chặt lấy thân của hàng ngàn mũi tên kim loại, ghim những chiếc gai nấm tiêu độc vào rãnh xoắn, tạo thành những mũi tên “Sinh – Kim Hợp Nhất” mang sức công phá hủy diệt!

Keng! Keng! Keng!

Hàng ngàn mũi tên độc kim loại hạ xuống, cắm thẳng đứng thành từng hàng tăm tắp dọc theo lan can của lũy tre thép, sẵn sàng phóng đi bất cứ lúc nào.

Bác Khang đứng gần đó, lau mồ hôi trên trán, nhìn cảnh tượng phối hợp thần sầu giữa hai người mà không kìm được tiếng thở dài thán phục: “Hoàn hảo... Thật sự là trời sinh một cặp!”

Chu Bách quay sang nhìn các chiến sĩ tuần tra và những người dân tình nguyện, ánh mắt anh như thép nguội được tôi trong lửa đỏ “Nghe rõ đây! Sau lưng các đồng chí không chỉ là một cái trạm cứu hộ phế tích. Sau lưng các đồng chí là cha mẹ, vợ con, là những mầm lúa sạch đầu tiên mà các đồng chí tự tay gieo trồng sau hai mươi năm ăn đồ cặn bã của Bạch Hạc! Đêm nay, lũ quái vật muốn bước qua lũy tre này, chúng phải bước qua xác của Chu Bách này trước!”

“Quyết tử bảo vệ trạm! Quyết tử bảo vệ sự sống!”

Tiếng hô vang dội của gần một trăm con người hòa vào nhau, đanh thép và kiên cường, át cả tiếng gió rít gào của hoang mạc.

Chu Bách rút khẩu súng trường tấn công bọc thép tôi dị năng sau lưng ra, kéo khóa nòng nghe một tiếng cạch khô khốc. Anh bước lên rìa lũy thành, đứng chắn ngay trước mặt Tuệ An như một bức tường thành bất hoại.

Xa xa, cách lũy tre chưa đầy ba cây số, màn sương bụi đỏ đã cuộn lên tới đỉnh trời.

Tiếng gầm rú man dại của hàng vạn con quái thú đã bắt đầu dội vào màng nhĩ như sấm sét rền vang. Mặt đất rung bần bật, những tảng đá dưới chân tường thành nảy lên tanh tách. Ánh mắt đỏ ngầu của bầy thú đói khát đã bắt đầu lấp lánh như một biển đom đóm máu giữa bóng đêm dày đặc.

Căng thẳng nghẹt thở.

Không khí dường như đông cứng lại thành băng. Từng ngón tay bóp cò súng của các chiến sĩ tuần tra đều đẫm mồ hôi lạnh. Đợt sóng va chạm kinh thiên động địa chỉ còn tính bằng giây!

Thế nhưng—

Chính ngay khoảnh khắc tử thần chuẩn bị giáng móng vuốt xuống lũy tre, một biến cố dị thường bỗng nhiên bùng nổ ngay trên mặt thành.

“Á... A... Đau quá! Đầu con đau quá!”

Một tiếng thét non nớt xé lòng vang lên từ phía cầu thang gỗ dẫn lên đài quan sát.

Chu Bách giật mình quay phắt lại. Tuệ An cũng biến sắc, lập tức lao về phía góc thành.

Bé Tố Tố – cô bé tám tuổi vốn dĩ phải ở dưới hầm trú ẩn – không biết từ lúc nào đã lén chạy lên đài quan sát, trên tay cô bé vẫn ôm chặt chậu sen đá thanh lọc mini mà Tuệ An từng tặng.

Nhưng lúc này, chiếc chậu gốm nhỏ đã rơi xuống sàn gỗ vỡ tan tành. Những nhánh sen đá mọng nước vương vãi trên nền đất.

Bé Tố Tố ngã quỵ xuống sàn, hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy đầu, toàn thân co giật dữ dội! Gương mặt cô bé trắng bệch không còn một giọt máu, những đường gân xanh tím nổi chằng chịt trên thái dương non nớt.

“Tố Tố!” Tuệ An quỳ sụp xuống, ôm lấy cô bé, lòng bàn tay lập tức tỏa ra dòng sinh lực ngọc bích dịu êm áp vào trán đứa trẻ: “Tố Tố, nhìn chị này! Chuyện gì xảy ra với em?”

“Đừng... đừng nhìn vào nó... Nó đang tới... Nó to quá...” Cô bé run rẩy bần bật, răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng cạch cạch kinh hoàng.

Chu Bách sải bước tới gần, định cúi xuống đỡ lấy đứa trẻ. Nhưng bước chân anh bỗng khựng lại.

Đồng tử Chu Bách co rút kịch liệt!

Trước mắt anh, đôi mắt to tròn vốn dĩ đen láy, ngây thơ của bé Tố Tố đột nhiên biến đổi hoàn toàn. Một luồng ánh sáng xanh lam kỳ dị, rực rỡ và lạnh lẽo tựa như ngọn lửa ma trơi bùng cháy rực sáng trong hốc mắt cô bé!

Đó không phải là ánh sáng dị năng Mộc bình thường. Đó là sự bùng nổ của dị năng “Cộng cảm sinh học” tiềm ẩn đã vượt qua mọi giới hạn phong ấn, bị c**ng b*c thức tỉnh bởi một luồng sóng tinh thần cực đại!

Bé Tố Tố cứng đờ người, cánh tay gầy guộc run rẩy từ từ giơ lên.

Ngón tay trỏ của cô bé không chỉ về phía bầy Thằn Lằn Xỉ Quặng hay Bọ Cạp Bụi Đỏ đang ầm ầm lao tới ở phía trước. Ngón tay em chỉ chếch lên cao, đâm thẳng vào màn sương mù đỏ quạch dày đặc nhất ở tận cùng phía sau của cơn thủy triều quái vật – nơi có một bóng đen khổng lồ, cao ngất ngưởng như một ngọn núi di động đang chậm rãi trồi lên từ lòng đất.

Nước mắt cô bé lăn dài trên đôi má bỏng rát, giọng nói non nớt nghẹn ứ lại trong tiếng nấc đầy tuyệt vọng “Chị Tuệ An... Chú Chu Bách... Không phải chúng tự chạy tới đâu... Có một con quái vật... Một con quái vật khổng lồ mang trái tim sắt... Sóng não của nó... Nó đang ra lệnh cho tất cả bọn chúng nuốt chửng chúng ta!”