Chương 1: Áo Rách Đón Bão Giông

“Cắn chặt răng lại, đừng nhìn xuống!”

Đường Tố Oanh dùng mép vải thô thấm nước ấm, dứt khoát áp vào bả vai rách toạc của thiếu niên đang nằm co quắp trên chiếc chõng tre ọp ẹp. Móng vuốt của loài Hàn Băng Lang nơi tiền tiêu Đoạn Hồn Hạp đã xé nát lớp áo đay mỏng manh, cào sâu vào da thịt ba vệt rãnh thâm sì, máu tươi rỉ ra đến đâu liền bị hàn khí bám vào đông cứng đến đấy. Tố Oanh khẽ mím môi, đôi bàn tay thô ráp chai sần vì ngâm nước lạnh quanh năm lại chuyển động vô cùng mau lẹ. Từng mảnh băng vụn buốt nhọn găm trong thớ thịt bị nàng cẩn thận gắp sạch, kế đó rắc một nhúm bột thảo dược cầm máu rồi thoăn thoắt quấn dải vải thô vòng qua ngực thiếu niên.

Một luồng gió bấc rít gào qua khe nứa của gian lều tạp dịch, thốc vào từng đợt hơi lạnh thấu xương khiến ngọn đèn dầu lay lắt muốn tắt. Thiếu niên đau đớn đến quằn quại, bờ môi thâm tím run rẩy bật ra từng tiếng ngắt quãng “Tố Oanh tỷ… đợt gió lạnh này… dữ dội quá… Mới chỉ là đàn lang thú đi tuần thôi mà tiểu đội tuần tra của chúng đệ đã suýt tan xác…”

“Đừng nói nữa, giữ lấy linh lực trong đan điền mà sưởi ấm kinh mạch.” Tố Oanh khẽ ấn vai cậu bé xuống, kéo manh chiếu rách đắp ngang bụng thiếu niên.

Ánh mắt nàng trầm lắng nhìn ra ngoài cửa liếp. Mùa đông năm nay đến sớm hơn thường lệ. Tiết Đại Hàn chưa tới mà gió rét từ Hoang Ngoại vực đã cuồn cuộn đổ dồn về Đoạn Hồn Hạp. Cứ mười năm một lần, thú triều hung hãn lại ùa qua khe núi hiểm trở này. Đối với đệ tử tạp dịch và ngoại môn nghèo khó, tấm Bùa Hộ Thân bằng da thú mang theo bên người chính là ranh giới duy nhất giữa sự sống và cái chết.

Bỗng nhiên, từ con đường đất dốc dẫn ra đầu thung lũng Thanh Hà Cốc vang lên những tiếng la ó ầm ĩ. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng kêu than xen lẫn tiếng chửi rủa náo loạn phá tan bầu không khí tĩnh mịch của khu lều trại.

“Có chuyện gì ngoài kia thế?” Mấy đệ tử tạp dịch đang sắc thuốc bên cạnh giật mình ngẩng lên.

Tố Oanh phủi vội vạt áo đay màu nâu sẫm, dặn dò người bên cạnh trông nom thiếu niên bị thương rồi bước nhanh ra ngoài. Gió lạnh quất rát rạt vào đôi gò má bánh mật khỏe khoắn, nhưng bước chân nàng vẫn vững chãi bám chặt trên nền đất trơn trượt.

Nơi đầu dốc Thanh Hà Cốc, hàng trăm đệ tử ngoại môn và tạp dịch đang chen chúc nghẹt thở trước một tấm bảng cáo thị lớn bằng gỗ sơn son thếp vàng, do đệ tử Phù Viện vừa dựng lên. Trên bục đá cao, hai gã chấp pháp đệ tử thuộc Lữ Thế Gia khoác áo gấm thêu mây vàng rực rỡ, tay cầm trường kiếm sáng loáng, ánh mắt trịch thượng quét nhìn đám đông bên dưới như nhìn một lũ sâu bọ.

Tố Oanh lách qua dòng người hỗn loạn, chen vào gần bảng thông cáo. Những dòng chữ son đỏ rực đập vào mắt nàng như những tia lửa bỏng rát “Mùa thú triều năm nay dị thường hung hiểm, da linh thú và khoáng thạch chu sa từ Thượng Sơn khan hiếm cùng cực. Nay Phù Viện ban lệnh điều chỉnh giá Bùa Hộ Thân da thú: kể từ hôm nay, mỗi lá bùa phòng ngự cơ bản có giá mười viên linh thạch hạ phẩm. Kẻ nào tự ý gây rối, chém không tha!”

“Mười viên linh thạch hạ phẩm?” Một đệ tử ngoại môn lớn tuổi gào lên, giọng lạc đi vì phẫn uất. “Năm ngoái chỉ có hai viên! Chúng ta làm tạp dịch, cuốc đất trồng linh cốc, đập đá khai khoáng ròng rã suốt một năm trời, tằn tiện lắm mới dành dụm được vài viên linh thạch! Lấy đâu ra mười viên để mua một lá bùa?”

“Đúng thế! Bùa da thú tăng giá gấp năm lần thì khác nào dồn chúng ta vào chỗ chết?”

“Huyền Chân Tông chủ đâu? Chúng ta muốn thỉnh cầu Tông chủ đại nhân làm chủ!”

Tiếng gào thét phẫn nộ dâng lên như sóng trào. Nhưng đáp lại sự phẫn uất tột cùng ấy chỉ là tiếng cười khẩy lạnh ngắt của gã chấp pháp đệ tử Lữ gia đứng trên bục đá. Hắn vung tay áo, một luồng kình phong Luyện Khí tầng bảy hất văng mấy đệ tử đứng đầu lảo đảo ngã dúi dụi.

“Lũ tiện dịch chúng mày câm miệng hết lại!” Hắn the thé quát, thanh âm tràn ngập sự khinh bỉ. “Tông chủ đại nhân vì đại cục của Thương Khê Tiên Tông, hiện đã bế quan sâu dưới lòng núi bồi đắp địa mạch cổ từ tháng trước, toàn quyền sự vụ giao cho Trưởng lão viện và Lữ Trưởng lão quán xuyến. Lữ Trưởng lão có lòng nhân từ mới chừa lại bùa hộ thân cho đám hạ đẳng các ngươi giữ mạng. Kẻ nào có linh thạch thì mua, không có thì xách mạng ra Đoạn Hồn Hạp mà chịu trận! Dám lải nhải xúc phạm thế gia, lập tức phế bỏ tu vi, trục xuất khỏi tông môn!”

Lời đe dọa tàn nhẫn như gáo nước băng dội thẳng vào đám đông. Tiếng phản đối nghẹn lại, chỉ còn những tiếng nấc u uất và ánh mắt tuyệt vọng nhìn nhau. Tông chủ bế quan bồi đắp địa mạch, tin tức này đến tận bây giờ mới lộ ra. Lữ Thế Gia đã sớm cấu kết cùng Phù Viện, bưng bít tin tức, độc quyền thu gom toàn bộ da thú và chu sa, cố tình đẩy giá lên tận mây xanh nhằm vét sạch những đồng linh thạch còm cõi cuối cùng của đám đệ tử khốn cùng trước ngày đại nạn.

Tố Oanh đứng lặng giữa làn gió buốt, các khớp ngón tay siết chặt đến trắng bệch. Nàng nhìn những gương mặt hốc hác, lem luốc bùn đất của các đồng môn xung quanh. Họ là những người trồng từng hạt gạo linh cốc, dọn dẹp từng lò đan, đập từng tảng đá để xây nên lầu son gác tía nguy nga trên Thượng Sơn, nhưng khi gió bão kéo về, họ lại bị vứt bỏ như những cọng rơm rác ven đường.Một bàn tay nhỏ bé, lạnh ngắt bỗng run rẩy bấu lấy vạt áo Tố Oanh.

Nàng giật mình quay lại. Thiếu niên tuần tra lúc nãy chẳng biết đã gượng dậy từ lúc nào, bả vai quấn vải thô vẫn còn rỉ máu đỏ lòm, gương mặt trắng bệch vì mất máu và sợ hãi. Cậu bé nhìn chằm chằm vào bảng cáo thị, khóe mắt trào ra hai dòng lệ nóng “Tố Oanh tỷ… mười viên linh thạch… Đệ không có… Đệ làm sao có nổi…”

Thiếu niên run rẩy thò bàn tay gầy trơ xương vào túi áo đay rách, móc ra toàn bộ gia sản của mình. Vài đồng tiền phàm cọ vào nhau lách cách, lẫn trong đó là ba mảnh linh thạch vụn xám xịt, tạp chất nhiều hơn linh khí, gom hết lại chẳng đáng nổi nửa viên linh thạch hạ phẩm.

“Tuần sau lại đến lượt phiên gác của đệ ở Đoạn Hồn Hạp…” Thiếu niên nấc nghẹn, từng giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay chai sạn. “Không có Bùa Hộ Thân chắn gió đỡ đòn, lang thú xông tới… đệ cầm chắc cái chết. Đệ chết rồi, ai gửi tiền về chân núi mua thuốc hàn sương cho muội muội đệ đây?”

Tiếng khóc kìm nén của thiếu niên như nhát dao cứa vào lòng Tố Oanh. Xung quanh nàng, không chỉ riêng cậu bé này, mà hàng trăm đệ tử tạp dịch khác cũng đang ôm mặt khóc ròng hoặc chết lặng trong tuyệt vọng. Cái chết nơi tiền tiêu đang lơ lửng ngay trước mắt họ.

Tố Oanh hít sâu một hơi. Khí lạnh tràn vào lồng ngực buốt nhói, nhưng ánh mắt nàng dần trở nên phẳng lặng và kiên định như mặt nước giếng thôn quê trước giông bão. Nàng đưa tay vào sâu trong lớp áo lót bên ngực trái.

Ngón tay nàng chạm vào một vật mỏng, khô cứng và lành lạnh. Đó là một tấm Bùa Hộ Thân bằng da Lôi Giác Ngưu đã sờn cũ bốn góc, bề mặt phủ một lớp linh quang mờ nhạt. Đây là vật bảo mệnh duy nhất nàng có được sau ba năm ròng rã dọn dẹp phế phẩm cho Đan Viện, gom góp từng chút công điểm môn quy một cách chắt chiu, nhịn ăn nhịn mặc mới đổi lấy được từ Phù Viện.

Nàng đã định giữ nó cho mùa thú triều năm nay, bởi thân mang tứ linh căn hỗn tạp, tu vi Luyện Khí tầng hai nhỏ nhoi của nàng cũng mong manh như ngọn đèn trước gió.

Tố Oanh nén một tiếng thở dài rất khẽ. Nàng rút tấm bùa ra, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của thiếu niên tuần tra, rồi dứt khoát nhét tấm bùa da thú vào lòng bàn tay cậu bé, khép chặt các ngón tay gầy guộc của cậu lại.

“Cầm lấy.” Giọng Tố Oanh trầm ấm và rành rọt.

Thiếu niên sững sờ, trừng to đôi mắt ngấn nước nhìn tấm bùa trong tay, rồi cuống cuồng lắc đầu xua tay “Không… không được đâu Tố Oanh tỷ! Đây là bùa cứu mạng của tỷ mà! Đệ nghe nói tỷ phải tích góp công điểm suốt ba năm trời… Tỷ đưa cho đệ rồi, mùa thú triều này tỷ biết làm sao?”

“Bảo đệ cầm thì cứ cầm lấy.” Tố Oanh mỉm cười, nụ cười mộc mạc làm dịu đi nét căng thẳng trên gương mặt cậu bé. “Vết thương trên vai đệ chưa lành, lại phải ra tiền tiêu đứng mũi chịu sào. Ta ở hậu phương thung lũng dọn dẹp phế phẩm, dù sao cũng chưa phải đối mặt ngay với nanh vuốt yêu thú. Giữ lấy mà phòng thân, ráng sống sót trở về đặng còn chăm sóc muội muội.”

Thiếu niên run rẩy ôm chặt tấm bùa vào ngực, quỳ sụp xuống muốn dập đầu tạ ơn, nhưng Tố Oanh đã nhanh tay đỡ lấy nách cậu bé, nâng dậy rồi khẽ vỗ vai cậu, giục cậu quay về lều nghỉ ngơi.

Đám đông dần tản đi trong nỗi hoang mang tột độ. Trời chiều sụp xuống nhanh chóng, mây đen từ Hoang Ngoại vực trĩu nặng sà xuống sát đỉnh núi, nhuốm cả thung lũng trong một màu xám xịt ảm đạm.

Tố Oanh một mình lầm lũi bước về phía căn chòi rách nát của mình dựng bên bờ con suối Thanh Hàn. Gió bấc rít từng cơn điên cuồng qua các rặng cây khô, cuốn theo những vụn tuyết đầu mùa táp thẳng vào mặt nàng rát buốt.

Nàng bước vào trong chòi, cài chặt then cửa liếp. Căn chòi trống huếch trống hoác chỉ có một bếp lò lạnh tanh và chiếc chõng nứa đơn sơ. Tố Oanh đưa hai bàn tay lên trước ngực, khẽ hà hơi để xua đi cái rét buốt thấu xương. Bàn tay nàng giờ đây trống không, không còn tấm bùa hộ mệnh nào che chở. Những ngón tay thô ráp khẽ run lên bần bật, không phải vì cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông, mà vì nỗi đau xót nghẹn ngào đang cuộn trào trong tâm can khi nghĩ đến hàng vạn đệ tử nghèo khổ nơi thung lũng này sắp sửa làm mồi cho thú dữ nếu không tìm ra cách tự cứu lấy mình.