Chương 1

Toàn kinh thành đều nói Trấn Bắc Vương Tiêu Lịch là Diêm Vương sống, gả cho hắn chẳng khác nào bước vào bãi th/a m/a.

Nhưng vào đêm tân hôn, vị Diêm Vương này không vén khăn hỉ cho ta, mà lại nhét vào tay ta một gói hạt dẻ trước.

Tai hắn đỏ như nhỏ m//áu, nhỏ giọng hỏi: "Có... có thể ở gần nàng thêm một chút nữa, được không?"

Hắn còn nói với ta

"Sau này... để ta bảo vệ nàng."

Ba ngày trước, khi thánh chỉ giáng xuống tửu quán x/ập x/ệ, ta đang ngồi xổm trong viện chẻ củi.

Thái giám truyền chỉ bịt mũi đọc xong, nhìn ánh mắt ta cứ như nhìn một kẻ đã ch//ết.

"Tội thần chi nữ Thẩm thị, tiếp chỉ đi."

Ta dập đầu, lĩnh chỉ, trên mặt ngay cả một giọt nước mắt cũng không rơi.

Khóc cái gì chứ? Suy cho cùng cũng chỉ là đổi một chiếc lồng giam mà thôi.

Ba năm nay ngày tháng dơ bẩn nào mà ta chưa từng trải qua? Bị hắt nước canh thiu, bị đ/ập vỡ vò rượu, bị "tỷ muội" từng quen thân tát mặt giữa phố. Ta sớm đã học được cách cong sống lưng, thu vuốt nhọn lại, sống như một con c/h/ó hoang, sống được ngày nào hay ngày đó.

Thái giám truyền chỉ đi rồi, chủ quán tửu quán tựa vào khung cửa cắn hạt dưa: "Đúng là có phúc khí thật. Trấn Bắc Vương, thủ hộ biên ải mười năm gi//ết người không gớm tay, nghe nói ăn cả thịt người, dùng cả hộp s/ọ thủ lĩnh địch làm chén rượu. Thanh lưu trong triều nhắc đến cái tên này đều phải nhổ nước bọt, mắng một tiếng 'đồ tể'. Ngươi, con gái tội thần, dựa vào tay nghề nấu rượu mà kiếm ăn trong bùn đất, ai ai cũng có thể bắt nạt. Thật là một đôi trời sinh."

Ta không hé răng, c/ắm ph/ập rìu vào khúc gỗ, quay người đi vào phòng thu dọn đồ đạc.

Chẳng có gì để thu dọn cả. Mấy bộ y phục cũ, một chiếc lược gỗ, một đôi giày thủng lỗ chỗ. Ba năm trước khi bị tịch thu gia sản chẳng còn lại gì, ba năm sau ta vẫn chẳng có gì trong tay.

Thứ duy nhất có thể mang đi, chính là lớp chai mỏng trên đầu ngón tay do chẻ củi mà thành, do nấu rượu mà thành, do sinh tồn mà thành.

Ban đêm ta nằm trên giường ván gỗ, nhìn chằm chằm mạng nhện trên xà nhà, nghĩ rất nhiều điều.

Nghĩ đến phụ thân. Ngày phụ thân bị lưu đày, ta quỳ trong đám đông nhìn người bị áp giải đi, người quay đầu nhìn ta một cái, môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng. Ta biết người muốn nói gì phải sống cho tốt.

Nghĩ đến ngày mai. Sau ngày mai, ta sắp phải gả cho vị Diêm Vương sống kia rồi.

Ta trở mình, vùi mặt vào gối.

Gối được nhồi bằng rơm, có mùi ẩm mốc. Ta ngửi suốt ba năm, sớm đã quen rồi.

Giống như việc ta sẽ quen với chiếc lồng giam mới kia vậy.

Giờ phút này ta đang ngồi trên giường hỉ, tựa như một pho tượng bùn.

Khăn trùm đầu che khuất tầm nhìn, chỉ có thể nhìn thấy đôi bàn tay đang đan vào nhau của mình, và lớp chai mỏng trên các đốt ngón tay. Hỉ phục đỏ thắm quấn trên người, lạnh buốt đến thấu xương.

Bên ngoài không có tiếng khách khứa ồn ào, không có cảnh chén tạc chén thù.

Cũng đúng, ai dám đến uống chén rượu mừng của Diêm Vương sống chứ?

Ta lắng nghe tiếng thở của chính mình, từng nhịp, từng nhịp. Nến hỉ thỉnh thoảng nổ búp đèn một tiếng, dọa tim ta thắt lại.

Tiếng bước chân ngoài cửa đột ngột vang lên. Rất nặng, rất trầm, mỗi một bước đều như đạp lên tim ta.

Cửa bị đẩy ra. Ngọn lửa nến hỉ lay động.

Ta cảm nhận được một ánh mắt rơi lên người mình, nặng trĩu, đè é//p khiến ta suýt không thở nổi.

Theo lời đồn, Tiêu Lịch cao chín thước, vai rộng lưng gấu, trên mặt vắt ngang một vết sẹo d//ao, cười lên có thể dọa trẻ con nín khóc ban đêm.

Ta nghĩ, nếu hắn muốn ra tay, ta cứ nhận lấy vậy. Dù sao thì những trận đòn ta phải chịu còn ít sao?

Tiếng bước chân dừng lại trước người.

Ta nhìn thấy một đôi ủng gấm đen, trên thân ủng còn dính vết bùn đất, như thể vừa từ nơi nào vội vã chạy về.

Sau đó là một khoảng trầm mặc. Sự trầm mặc này quá dài, dài đến mức lòng bàn tay ta rỉ ra một lớp mồ hôi mỏng.

Ta đang đợi chiếc cân tiểu đồng để vén khăn trùm đầu, hoặc một bàn tay thô bạo giật phăng dải lụa đỏ.

Thứ ta đợi được lại là tiếng sột soạt, giống như có thứ gì đó bị nhét tới.

"Cho nàng."

Một giọng nói trầm thấp, mang theo chút khàn khàn.

Ta ngẩn người. Khăn trùm đầu chưa vén, ta chẳng nhìn thấy gì cả.

Giọng nói ấy lại vang lên, lần này mang theo một chút luống cuống khó nhận ra: "Hạt dẻ... vừa mới ra lò. Cầm lấy."

Hạt dẻ?

Ta theo bản năng vươn tay, đầu ngón tay chạm phải một gói giấy dầu.

Nóng hổi. Nóng đến mức ta suýt rụt tay về.

Hơi ấm ấy xuyên qua lớp giấy, thẳng thừng chui vào lòng bàn tay lạnh ngắt của ta.

Ta nâng niu gói hạt dẻ nóng hổi ấy, cứng đờ ở đó như một kẻ ngốc.

Sau đó, khăn trùm đầu bị vén lên.

Ánh nến đâm vào, ta nheo nheo mắt.

Trước mặt đứng một người đàn ông. Rất cao, vai rộng eo thon, bộ hỉ phục màu đỏ thắm mặc trên người hắn, lại bị hắn mặc ra khí thế của chiến giáp. Gương mặt quả thực không trắng trẻo gì, dưới cằm có một vết sẹo cũ, kéo dài từ mang tai đến cằm, khiến gương mặt vốn lạnh lùng cứng rắn ấy càng thêm vài phần hung tướng.

Nhưng tai hắn lại đỏ. Đỏ thẫm, giống như con tôm luộc, đỏ lan tuốt đến tận gốc cổ.

Hắn đang nhìn ta. Ánh mắt lướt qua mặt ta, giống như bị bỏng mà vội vã dời đi, rồi lại không nhịn được mà dời trở lại.

Đôi mắt ấy rất đen, rất sâu, lúc nhìn người giống như một vũng nước sâu không thấy đáy. Thế nhưng giờ phút này trong vũng nước ấy không hề có hung quang như lời đồn, mà chỉ có một chút... luống cuống.

Hắn nhìn ta, ta cũng nhìn hắn. Hắn đột nhiên giấu tay ra sau lưng.

Ta nhìn thấy yết hầu của hắn chuyển động, giống như đang nuốt nước bọt.

Người đàn ông thô kệch to lớn này, đứng thẳng tắp trước mặt ta, ngẩng cứng cổ, nửa ngày mới nặn ra một câu "Ta... ta tên Tiêu Lịch."

Ta suýt tưởng mình nghe nhầm. Tiêu Lịch là ai mà chẳng biết? Hắn cần gì phải tự giới thiệu chứ?

Hắn lại mở miệng, giọng nói còn trầm hơn lúc nãy, giống như đang tự lẩm bẩm: "Tự Bác Kiên, năm nay hai mươi lăm, thủ hộ biên ải mười năm, phó chỉ huy sứ..."

Hắn khựng lại, ánh mắt lướt nhanh qua ta một cái: "Không đ/á/nh phụ nữ."

Ta không nói nên lời.

Hắn nhìn biểu cảm của ta, đôi tai càng đỏ hơn. Sắc đỏ ấy lan từ mang tai xuống dưới, ngay cả cái cổ cũng nhuốm một lớp sắc hồng nhạt.

"Nàng..." Hắn mở miệng, lại khựng lại, yết hầu cuộn lên một cái, "Nàng tên gì?"

Ta nhìn hắn, chậm rãi mở miệng: "Thẩm Chiêu Ninh."

Hắn gật đầu, gật liền mấy cái, giống như muốn khắc cái tên này vào trong đầu.

Sau đó hắn lại hết chuyện để nói. Cứ thế đứng đó, nhìn ta, hai tay giấu sau lưng, đứng thẳng tắp.

Ta cúi đầu nhìn gói giấy dầu trong tay, vẫn còn nóng hổi. Hơi ấm ấy từ lòng bàn tay đi ngược lên trên, đi đến cánh tay, đi đến lồng ng//ực, khiến nơi nào đó trong lòng ta khẽ động một chút.

Ta ngẩng đầu lên, nhìn hắn. Hắn vẫn đang nhìn ta. Ánh mắt ấy vô cùng cẩn thận, giống như đang nhìn một món đồ dễ vỡ.

"Nàng..." Hắn mở lời, lại khựng lại, rồi chỉ chỉ hạt dẻ trong tay ta: "Ăn lúc còn nóng đi."

Ta cúi đầu, mở gói giấy dầu ra. Bên trong là sáu hạt dẻ, hạt nào hạt nấy căng mọng, bóng bẩy, phần vỏ nứt ra để lộ lớp ruột vàng óng.

Ta cầm lấy một hạt, bóc ra. Hắn cứ đứng nhìn bên cạnh, bất động.

Ta bỏ phần thịt hạt dẻ vào miệng. Vị ngọt. Vị dẻo. Lại còn đang nóng hổi.

Hắn lại nuốt nước bọt.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn: "Chàng ăn không?"

Hắn lắc đầu, lắc rất nhanh: "Nàng ăn đi, cho nàng tất đấy."

Ta cúi đầu bóc tiếp. Đến hạt thứ ba, hắn đột nhiên lên tiếng, chỉ vào lớp chai mỏng trên tay ta: "Do bổ củi mà thành à?"

Ta cúi xuống nhìn lướt qua, không lên tiếng.

Hắn khựng lại một lúc, nói: "Sau này... để ta giúp nàng bổ."