Chương 18: Đòn Nghi Binh Trước Bão

Tiếng chuông điện thoại trên bàn dã chiến vang lên dứt khoát. Giọng Đại úy Trần Tuấn truyền qua loa nhỏ, đanh gọn sau cuộc họp khẩn: lệnh giăng lưới đã phát đi, màn kịch nghi binh phải lập tức bắt đầu.

Lam siết chặt quai ba lô, nén lại nhịp tim dồn dập rồi bước nhanh ra khoảng sân trước cửa Hang Cóc Cổ. TS. Hoàng Minh đang hối hả chỉ huy thợ bốc xếp đồ đạc. Từng chiếc hòm gỗ rỗng, thùng tôn và đồ nghề được khiêng vác ầm ĩ lên sàn xe tải dã chiến, tạo nên những âm thanh chát chúa vang dội vách đá.

Theo đúng kế hoạch, Lam vờ để xõa lọn tóc rối xuống gương mặt phờ phạc, đôi mắt đượm vẻ u sầu như một nghiên cứu viên vừa sụp đổ hoàn toàn trước biến cố.

“Bà con tránh đường giúp đoàn với ạ!” Giọng anh Minh khàn đặc, vang lên não nề giữa đám đông dân làng Thung Nham đang vây kín lối đi. “Sau vụ cháy đêm qua, thạch bi ngàn năm đã bị nứt toác rồi. Viện Khảo cổ yêu cầu đình chỉ công trường, rút hết máy móc về Hà Nội chờ thẩm định!”

Dân làng xôn xao bàn tán tiếc nuối. Giữa đám đông chộn rộn, ánh mắt Lam nhanh chóng nhận ra hai gã đàn ông lạ mặt lấp ló dưới rặng xoan. Chúng sụp mũ lưỡi trai, tay liên tục bấm điện thoại và lén chụp ảnh những chiếc hòm bọc bạt kín mít. Đó đích thị là tai mắt của Đặng Bá Khoát được cài cắm để kiểm chứng tin đồn.

Lam cố tình bước hụt chân, đánh rơi cuốn sổ ghi chép xuống đất rồi nghẹn ngào “Bao nhiêu công sức bảo tồn… thế là hỏng hết rồi bác ơi…”

Hai gã bám đuôi khẽ liếc nhau, nhếch mép cười đắc thắng rồi vội vã lách qua dòng người, biến mất sau khúc quanh dẫn ra đường lớn.

Chiếc xe tải rồ ga nhả khói đen, ì ạch rời khỏi làng Thung Nham. Nhìn bóng xe khuất dần sau rặng phi lao, Lam thở phào nhẹ nhõm. Đòn nghi binh đã trót lọt; kẻ gian chắc chắn đã tin rằng hang sâu giờ đây hoàn toàn bỏ ngỏ.

Đợi làn khói xe tan hẳn, Lam rẽ vào con đường mòn sau đầm sen Thung Nham để quay lại căn nhà ba gian.

Gió núi thổi mạnh từng cơn, cuốn theo hương sen tàn ngai ngái lẫn hơi ẩm lạnh ngắt. Mây mù sà thấp báo hiệu đợt áp thấp nhiệt đới đang tràn về. Lam bước thoăn thoắt, đôi ủng cao su lội bùn vững vàng, rũ sạch vẻ hoang mang vừa diễn xuất.

Cô đẩy cổng tre bước vào khoảng sân rợp bóng mát. Tiếng guốc mộc lộc cộc quen thuộc trên thềm gạch đón cô. Không gian nơi đây phẳng lặng, tách biệt khỏi những hiểm nguy ngoài kia.

Trong gian nhà chính, ngọn đèn dầu tỏa ánh vàng ấm áp. Cụ Trì Thuần Nhân ngồi ngay ngắn trên sập gụ, trước mặt là những sấp giấy dó đại bản dày dặn vừa được cụ tự tay chọn lựa.

“Cháu về rồi đấy à?” Cụ Nhân ngẩng lên, chòm râu cước khẽ rung theo nụ cười đôn hậu. “Ngoài ấy xong cả rồi chứ?”

“Dạ thưa thầy, mọi sự đều khớp với tính toán của anh Tuấn và thầy,” Lam đáp, cởi áo khoác rồi bước lại gần sập. “Tai mắt của ông Khoát đã thấy cảnh đoàn rút lui. Đêm nay, gã chắc chắn sẽ liều mạng dẫn người vào cưa trộm bia đá.”

“Tốt lắm.” Cụ Nhân gật đầu, ánh mắt ánh lên nét điềm tĩnh. “Lòng tham che mờ mắt thì kẻ ác chẳng còn thấy vực sâu trước mặt. Việc bắt trộm đã có công an lo liệu. Phần việc của thầy trò mình là chuẩn bị cho giây phút tấm bia được trả lại vẻ thanh tịnh vốn có. Lại đây giúp lão luyện mực nào.”Lam quỳ bên mép chiếu, đón lấy thỏi mực tàu thượng hạng đúc hình rồng lượn mà cụ Nhân đưa cho. Đặt thỏi mực lên mặt nghiên đá hoa cúc, cô nhỏ vài giọt nước mưa rồi xoay tròn đều tay. Mùi khói thông hòa cùng hương xạ cổ truyền thoang thoảng lan tỏa.

Cụ Nhân quan sát từng chuyển động nơi cổ tay cô học trò nhỏ, khẽ nhắc “Hạ thấp khuỷu tay xuống một chút, cháu gái. Mài mực thác bản không được vội vàng. Lực đè phải đều, vòng xoay phải tròn trịa. Mài quá nhanh thì mực nổi bọt làm rỗ nét, mài quá chậm thì keo da trâu đông quánh, khi dặm lên giấy dó sẽ mất đi thần thái của chữ cổ.”

Lam điều hòa nhịp thở, nắn nót từng vòng xoay. Lớp mực đen nhánh, mịn màng như dầu dần dâng lên trong lòng nghiên đá, phản chiếu ánh đèn lung linh.

Ở chái bếp, chiếc kiềng sắt đang đỏ lửa bập bùng. Cụ Nhân dẫn Lam ra xem thùng nước thảo mộc đun sôi âm ỉ. Hơi nước bốc lên mang theo mùi ngai ngái nồng ấm của tro củi bưởi quyện cùng hương bồ kết nướng giòn.

“Thùng nước tro này lão đã gạn trong ba lần.” Cụ Nhân múc một gáo nước tro ấm rót nhẹ trở lại thùng, rồi chậm rãi giải thích: “Tro củi bưởi có tính kiềm dịu, vừa tẩy sạch bụi bẩn và tàn dư nấm độc kẻ gian vấy vào, vừa giữ ấm, xoa dịu thớ đá vôi xanh sau chấn động. Trải qua giông gió, đá cổ cũng cần được dưỡng bằng hơi ấm thảo mộc.”

Cụ Nhân nhìn thẳng vào mắt Lam, căn dặn trang nghiêm “Đêm nay, sau khi công an bắt gọn kẻ ác, hang sâu sẽ lấy lại sự tĩnh lặng thiêng liêng. Nhớ kỹ lời lão dặn: khi bước vào hang, điều cốt yếu nhất là tâm phải thật phẳng lặng. Người làm nghề thác bi mà tâm xao động thì nhát vồ gõ xuống sẽ run rẩy, làm méo mó nét chữ tiền nhân. Cháu hãy dùng chổi mềm miết sấp giấy dó đại bản thật êm từ giữa ra bốn góc, không để bọt khí đọng lại, hòa nhịp gõ cùng hơi thở.”

Từng lời dặn dò thấm sâu vào tâm trí Lam, xua tan mọi âu lo.

Bỗng một tiếng sấm rền vang rạch ngang bầu trời Thung Nham.

Gió bão bên ngoài thốc mạnh qua rặng tre ngà, giật tung từng chùm lá rụng bay xào xạc khắp sân. Mây đen từ dãy núi Tràng An cuồn cuộn kéo về che kín bầu trời. Những hạt mưa rừng đầu tiên bắt đầu trút xuống rào rào trên mái ngói âm dương, báo hiệu cơn bão lớn ập đến đúng như dự liệu.

Cụ Trì Thuần Nhân chậm rãi bước đến trước bàn thờ tổ nghề, kính cẩn mở chiếc bọc vải điều, để lộ chiếc vồ gỗ bọc nỉ gia truyền màu nâu sẫm đã cùng cụ đi qua bao thăng trầm.

Tiến lại gần, cụ trang trọng trao chiếc vồ gỗ vào tay Lam. Bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn siết nhẹ lấy tay cô học trò nhỏ, truyền sang một luồng hơi ấm vững chãi lạ kỳ.

Dưới ánh đèn dầu bập bùng hòa cùng ánh chớp ngoài hiên, đôi mắt cụ rực sáng niềm tin bất diệt. Giọng cụ vang lên đĩnh đạc “Đêm nay là canh bạc cuối của kẻ tham tàn, cháu hãy giữ vững tâm thế để đón ánh sáng minh văn.”