Chương 6: Manh Mối Thuần Dương

Cụ Côn vội vàng bước tới bên bậu cửa, đưa bàn tay chai sần đỡ lấy bờ vai run rẩy của cô bé hái thuốc. An Khang cũng mau mắn kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ mít lại gần, rót một bát nước vối ấm đưa cho bạn “Lan, từ từ hẵng nói. Uống ngụm nước cho lại sức đã.”

Thảo Lan đón lấy bát nước, hai tay vẫn ôm chặt chiếc hộp gỗ trắc lên nước nâu sẫm, viền hộp khảm ốc xà cừ đã bong tróc đôi chỗ. Hít một hơi thật sâu để nén tiếng nấc nghẹn ngào, cô bé mở nắp chiếc hộp gia bảo. Bên trong lót một mảnh lụa tơ tằm đã ố vàng, bọc lấy cuốn y bạ mỏng viết bằng mực nho trên giấy điệp cổ xưa.

Thảo Lan khẽ lật từng trang giấy giòn rụm, chỉ vào hình vẽ một loài cỏ dại có phiến lá xẻ sâu hình lông chim, viền lá lấp lánh những sợi tơ trắng muốt như ánh nắng ban mai “Cụ Côn, đây là loài Ngải Cứu Thuần Dương. Đời cụ tổ bốn đời nhà cháu từng ghi lại, chứng ho mục cốt này xưa kia từng bộc phát một lần khi lòng đất nứt toác sinh tà khí. Thứ tà độc hắc thạch cực âm ăn sâu vào tủy xương, chỉ có vị thảo dược mang linh khí mặt trời chí dương này mới triệt tiêu nổi độc căn. Uống một ngụm nước sắc từ tinh hoa của nó, hàn khí trong cốt tủy lập tức tiêu tan, kinh mạch hồi sinh.”

Ánh mắt cụ Côn dừng lại nơi hình vẽ mộc mạc trên trang giấy điệp. Linh cảm từ mộc linh căn trong lồng ngực cụ khẽ rung động, như nhận ra hơi ấm quen thuộc của nhật nguyệt dồn tụ nơi cỏ cây linh thiêng. Nhưng ngay phía dưới hình vẽ, vài dòng chữ son nhỏ nhắn lại khiến nét mặt Thảo Lan tái nhợt “Thế nhưng… loài ngải cứu này chỉ mọc cheo leo nơi vách đá Tử Thần cao ngàn trượng. Nơi ấy bốn mùa mây mù che phủ, gió chướng rít liên hồi buốt tận óc, vách đá vôi dựng đứng trơn nhẵn như mài mực. Đến loài sơn dương sảy chân còn tan xương nát thịt, người phàm làm sao trèo lên hái cho đặng?”

Nghe đến đó, An Khang dằn mạnh chiếc ấm đất xuống chõng tre, mắt quắc lên “Ngàn trượng thì đã sao! Mẹ Lan đang hôn mê, bà con xóm Đông đang quằn quại từng khắc. Cháu dẻo dai từ nhỏ, quen leo cây mít cổ thụ, nay buộc dây thừng quanh bụng, cắm nêm sắt vào kẽ đá mà đu lên. Cùng lắm chỉ mất nửa ngày trèo l*n đ*nh núi!”

“Hồ đồ!” Cụ Côn nghiêm giọng nạt khẽ, ánh mắt nghiêm nghị chặn đứng cơn bốc đồng của đứa chắt mười sáu tuổi. “Vách Tử Thần đâu phải cây mít sau vườn mà đòi trèo bừa leo ẩu? Nơi ấy cao ngàn trượng chọc thẳng vào mây, gió độc từ khe nứt hắc thạch bốc lên cuồn cuộn. Cháu chưa leo nổi ba mươi thước thì gió chướng đã hất văng xuống vực sâu, hoặc chướng khí xộc vào phổi làm đông cứng gân cốt. Đem mạng mình ra đánh cược trong lúc chưa có kế sách, ấy là cái dũng của kẻ thất phu!”

An Khang cúi gằm mặt, hai nắm tay siết chặt đến trắng bệch, giọng nghẹn lại “Nhưng cụ nội ơi… chẳng lẽ mình trơ mắt nhìn mẹ Lan với dân làng chết dần chết mòn sao cụ?”

Gian nhà gianh bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng. Ngoài hiên, nắng sớm bắt đầu xuyên qua lớp sương mù dày đặc, rọi xuống sân những vệt sáng vàng vọt ảm đạm. Mùi khét lẹt của bùn đen suối Mật theo ngọn gió bấc thỉnh thoảng tạt vào, đượm vẻ chết chóc.

Cụ Côn chắp tay sau lưng, chậm rãi bước ra trước hiên nhà. Ánh mắt lão thợ mộc dừng lại nơi những bọng đõ gỗ mít trăm tuổi xếp ngay ngắn dưới bóng cây râm mát. Lúc này, từng đàn ong khoái cánh nâu óng ả đang bay lượn vòng quanh miệng đõ. Chúng không chịu chui vào trong tổ, cũng không bay tản mát xuống các vườn hoa cải ven suối vốn đã úa tàn vì độc nước, mà chụm lại thành từng cụm nhỏ, đập cánh phát ra những âm thanh rì rào trăn trở.

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong tâm trí cụ Côn như tia lửa bén vào bùi nhùi khô.

Người phàm chân yếu tay mềm không thể vượt qua ngàn trượng vách đá dựng đứng giữa luồng chướng khí tử địa, nhưng loài ong khoái bản địa thì khác. Đôi cánh mỏng manh của chúng sinh ra để nương theo ngọn gió đại ngàn; khứu giác của chúng nhạy bén vô ngần với hương hoa mật ngọt. Nếu có thể gom nhụy phấn và tinh mật hoa ngải cứu thuần dương trên vách đá ngàn trượng mang về, rồi dùng sinh khí thuần khiết của ba mươi sáu bọng đõ gỗ mít cổ truyền tôi luyện thành linh mật, chẳng phải sẽ hóa giải được mọi tà độc hay sao?Đôi mắt cụ Côn sáng bừng lên, khóe môi khẽ nở một nụ cười đôn hậu “Người không lên được, nhưng bầy ong của chúng ta thì lên được!”

An Khang và Thảo Lan cùng giật mình ngẩng phắt dậy, đồng thanh thốt lên “Bầy ong ư cụ?”

“Phải,” cụ Côn quay lại, giọng nói trầm ấm mà tràn đầy tự tin. “Đàn ong khoái xứ Đoài này bốn đời gắn bó với dòng họ ta, ăn lộc rừng Thần Mộc mà lớn. Nếu dùng kỹ nghệ gõ đõ gia truyền dẫn đường, ta có thể điều động hàng vạn cánh ong thợ bay thẳng l*n đ*nh vách Tử Thần gom nhụy phấn cùng tinh mật ngải cứu thuần dương mang về. Mật hoa ấy chứa đựng linh khí mặt trời rực rỡ, lại được ủ trong bọng đõ mít trăm tuổi của làng nghề bách nghệ, ắt sẽ kết thành linh phương cứu muôn người.”

Thảo Lan mừng rỡ thốt lên “Thảo dược thuần dương kết hợp với mật ong rừng già! Trong y thư có ghi, phấn hoa ngải cứu thuần dương khi gặp mật hoa tinh khiết sẽ tạo thành một lớp dịch màu vàng óng như mật trời ban, chuyên giải âm độc hàn tà. Cách này tuyệt diệu vô cùng, cụ Côn ơi!”

Tuy nhiên, niềm vui vừa nhen nhóm lại thoáng chùng xuống khi An Khang ngập ngừng “Cụ ơi, nhưng vách đá cao ngàn trượng gió chướng thổi rát mặt, lại thêm tử khí từ Hang Đen ngấm ngầm bốc lên. Nhịp gõ đõ thông thường của làng mình xưa nay chỉ gọi đàn bay quanh quẩn trong thung lũng vài dặm, làm sao đủ sức dẫn dắt đàn ong vượt qua tầng gió độc ngút ngàn kia?”

Cụ Côn trầm ngâm, đưa tay vuốt chòm râu bạc dài chấm ngực. Lời đứa chắt đích tôn hoàn toàn xác đáng. Tiếng đõ bình nhật chỉ đủ giữ đàn tụ mật nơi vườn tược thanh bình; muốn bầy ong vượt gió độc ngàn trượng mà không lạc lối, đòi hỏi một nhịp đõ mộc uy dũng phi thường, phải hòa quyện trọn vẹn giữa mộc linh căn và tiếng đập cánh của ong chúa để định hướng, hộ thân cho cả đàn.

“Không sao, ba cụ cháu ta bắt tay chuẩn bị,” cụ Côn quả quyết, ánh mắt rực lên ngọn lửa kiên định. “Khang, cháu vào buồng lấy thanh vồ gỗ ổi và bộ đục thép lá dong ra đây. Lan, cháu giúp cụ sàng lại nhúm sáp ong cũ để lấy chất thơm. Đêm nay, cụ sẽ tìm ra nhịp gõ đõ định hướng cho bầy ong!”

Cả ngày hôm đó, xưởng mộc nhỏ rộn rã tiếng cưa xẻ, tiếng đục đẽo và mùi mùn cưa mít thơm nồng xua bớt đi vẻ âm u của dịch bệnh. Cụ Côn cẩn thận kiểm tra từng thớ gỗ mít, chọn ra thanh gỗ lõi già nhất, gõ thử từng âm sắc trầm bổng để tìm kiếm nhịp điệu có thể cộng hưởng cùng muôn cánh ong rừng.

Đêm buông xuống thung lũng Mù Sương, trời lạnh căm căm. Trăng non mờ ảo nép sau những dải mây đen kịt. Xóm Đông thi thoảng lại vọng về tiếng gõ mõ báo tin có người vừa ngất lịm vì buốt xương, xé tan màn đêm quạnh quẽ.

Gian nhà ngoài của cụ Côn vẫn đỏ rực ánh đèn dầu lạc. Lão già ngoài trăm tuổi ngồi xếp bằng trên chiếu cói, tay cầm chiếc vồ gỗ ổi, trầm ngâm gõ từng nhịp thử nghiệm lên vách đõ mít: Cộc… Cộc… Tùng… Tiếng đõ đục trầm vang lên, lay động từng vòm lá mít ngoài vườn.

Chợt, mộc linh căn trong lồng ngực cụ Côn giật thót một cái buốt nhói. Đàn ong trong các bọng đõ quanh sân đồng loạt ngừng đập cánh, im bặt một cách bất thường.

Cụ Côn ngừng tay vồ, khẽ ngẩng đầu nhìn qua khe liếp nứa. Dưới ánh trăng mờ đục, nơi rặng râm bụt rậm rạp ngoài ngõ, một bóng đen gầy guộc như bộ xương khô khoác áo bào rách rưới bỗng lướt qua trong câm lặng. Một luồng tử khí tanh tưởi, lạnh lẽo đến rợn người theo làn gió đêm len qua khe cửa xộc thẳng vào gian nhà, khiến ngọn đèn dầu lạc chao đảo rồi bùng lên ánh lửa xanh lè ma quái.