Chương 21: Hàn Gắn Long Mạch

Tiếng thét xé lòng của Hắc Sơn đạo nhân vừa dứt thì vòm đá đen kịt trên miệng hang đổ sụp xuống rầm rộ. Khói độc tanh tưởi bị chèn ép phát ra những tràng lách tách nghẹn ứ, rồi tan biến hoàn toàn trước biển mật thuần dương óng ánh. Đứng trên mỏm đá cao lộng gió, cụ Côn dõi đôi mắt đôn hậu nhìn xuống kẽ nứt địa mạch đang r*n r* khép dần mép đá. Hàng triệu cánh ong khoái vẫn kiên trì đảo vòng trên thinh không, rưới nốt những giọt mật ngải thơm nồng xuống từng khe hở cuối cùng. Nơi nào dòng mật hổ phách chảy qua, tà khí lập tức tiêu biến; từng chùm mầm non ngải cứu xanh biếc đội đất vươn lên, phủ kín miệng vực tăm tối bằng một tấm thảm ngát hương cỏ cây. Hang Đen hoàn toàn bị niêm phong dưới lòng non nước, chôn vùi kẻ tà đạo xuống đáy sâu muôn trượng.

Cơn nguy biến qua đi, sức lực trong thân thể lão già ngoài trăm tuổi bỗng chốc rút cạn tựa dòng suối cạn đáy sau mùa lũ. Đôi bàn chân thô ráp run lên, chiếc đõ gỗ mít trăm tuổi tuột dần khỏi cánh tay chai sạn, cụ Côn lảo đảo ngã quỵ xuống mặt đá sần sùi.

“Cụ nội!”

Tiếng gọi thất thanh xé toạc màn sương tan. An Khang vội vã lao vụt lên mỏm đá, hai tay đỡ lấy bờ vai gầy guộc của cụ, tấm khăn đầu rìu trên trán cậu ướt đẫm mồ hôi. Thảo Lan cũng theo sát phía sau, nhanh nhẹn tháo gùi nứa trên vai, hai tay bưng chiếc bát gốm đựng nước linh mật ấm nóng đưa tới sát miệng cụ.

“Cụ Côn, cụ mau hớp ngụm mật này cho lại sức!” Giọng cô bé run run nghẹn ngào.

Cụ Côn hé mắt, đón lấy từng ngụm nước mật ngải thơm lành. Huyền dịch ấm áp trôi qua cuống họng, tỏa hơi nóng dịu êm len lỏi vào từng đường gân thớ thịt đang mỏi nhừ. Dòng mộc linh căn trong huyết quản cụ chậm rãi thức giấc, tựa mạch nước ngầm tìm lại cội nguồn, hòa cùng sinh khí tinh khôi đang tràn ngập khắp thung lũng Mù Sương. Cụ thở ra một làn hơi nhẹ nhõm, khóe miệng khẽ nở nụ cười “Lão không sao… Rừng thiêng giữ được rồi, xóm làng yên ổn rồi.”

Tiếng bước chân rầm rập của quan quân Đô ty vang lên từ sườn đồi. Quan Khâm sai đại thần trong bộ phẩm phục gấm xanh uy nghiêm dẫn đầu đoàn tùy tùng tiến lên mỏm đá. Nhìn quang cảnh hoang tàn của tà trận vừa được thay thế bằng sắc xanh biếc của mầm cây và biển ong vàng êm đềm lượn quanh bọng đõ, vị đại thần không giấu nổi vẻ kính phục. Ngài chắp tay cúi đầu thật sâu trước lão thợ mộc già “Kỳ nghệ đõ mộc của cụ quả là bách nghệ quy đạo, cứu vớt muôn dân khỏi kiếp nạn ngập đầu. Công đức này của cụ và phường thợ, triều đình quyết không bao giờ quên.”

Cụ Côn được An Khang dìu đứng dậy, vịn tay vào thân đõ gỗ, cung kính đáp từ “Đội ơn quan lớn. Ấy là nhờ phúc ấm non sông và lòng bà con đoàn kết một lòng mới đẩy lùi được tai ương.”

Quan Khâm sai gật đầu tán thưởng, đoạn xoay người hạ lệnh cho quan quân áp giải bọn gian tà về đình bản Vực Ong.

Trước sân đình uy nghiêm rợp bóng đa cổ thụ, toàn thể dân làng bản Vực Ong và xóm Đông đã tề tựu đông đủ. Giữa sân, Chánh tổng Trần Bá Lợi quỳ rạp dưới đất, cổ tay gãy sưng vù băng bó xộc xệch, áo the rách bươm vương đầy đất cát. Cạnh hắn là tráp gỗ lim đựng ba trăm lượng bạc nén tang vật vừa bị tịch thu từ mật thất. Tràng hạt đá xám trên cổ hắn đã vỡ vụn, mắt gã đảo liên hồi đầy sợ hãi.

Quan Khâm sai bước lên bậc tam cấp, dõng dạc tuyên cáo:“Trần Bá Lợi lòng lang dạ thú, cấu kết cùng tà tu hòng đốn hạ rừng Thần Mộc, đầu độc giếng làng để mưu cầu tà đan, tội ác tày trời! Nay chiểu theo quốc pháp, bản chức tuyên bố tước bỏ toàn bộ phẩm hàm, cách chức Chánh tổng, tịch thu toàn bộ gia sản phi pháp cùng tráp ba trăm lượng bạc nén sung vào công quỹ. Số bạc này giao cho cụ Côn cùng phường thợ đứng ra phân phát, giúp bà con khôi phục ruộng đồng, sửa sang lại miếu mộc xóm Đông. Riêng nghịch tặc Trần Bá Lợi, đóng gông lập tức giải về kinh đô chờ ngày xét xử nghiêm minh!”

Tiếng hô vang đồng thanh “Tạ ơn quan lớn! Tạ ơn triều đình!” của hàng trăm người dân vang rền khắp sân đình, xua tan bao u uất tích tụ suốt chuỗi ngày dịch bệnh. Trần Bá Lợi run lẩy bẩy như cầy sấy, bị hai tên lính Đô ty tra gông sắt vào cổ rồi lôi xềnh xệch đi trong tiếng la ó căm hờn của dân làng.

Buổi chiều buông xuống thanh bình trên bản Vực Ong. Không khí u ám tan biến, nhường chỗ cho hương thơm dịu mát của cây cỏ sau cơn mưa ngải cứu. Cụ Côn cùng dân làng xóm Đông mang từng hũ linh mật thuần dương ra giếng khơi đầu bản. Đáy giếng vừa được các trai tráng nạo vét sạch lớp bùn đen khét lẹt. Khi gáo linh mật vàng óng được cụ Côn chậm rãi rưới xuống lòng giếng, một tiếng nổ nhỏ reo vang, mạch nước ngầm từ chân núi Thần Mộc ầm ầm tuôn trào trở lại. Dòng nước trong veo, sủi bọt trắng xóa, ngọt lành mát rượi như bầu sữa mẹ. Dân làng ùa nhau múc nước rửa mặt, tiếng cười giòn giã rộn rã khắp xóm ngõ.

Dọc theo bờ suối Mật, An Khang cùng các thợ mộc trẻ cầm vồ gỗ và choè sắt hăng hái tháo dỡ từng hàng rào cọc lim chiến lũy. Những thân gỗ rào chắn từng dựng lên ngăn giặc nay được bốc dỡ gọn gàng sang hai bên, mở toang nẻo đường liên thôn nối bản Vực Ong với các làng bên. Những chiếc đõ gỗ mít nhỏ của đám thợ trẻ treo lủng lẳng bên hông đung đưa nhịp nhàng theo từng nhát đòn bẩy.

Chập tối, gian nhà gỗ của cụ Côn ngập tràn ánh lửa ấm áp từ bếp củi giang. Bầy ong khoái đã lục tục bay về ba mươi sáu bọng đõ quanh vườn, phát ra những tiếng vo ve êm ái như tiếng ru.

An Khang bước vào gian giữa, vẻ mặt ngập ngừng. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi quỳ xuống trước mặt cụ Côn, hai tay run run dâng lên một bọc vải thô. Mở lớp vải ra, bên trong là mẩu quặng hắc thạch đen sì, sắc nhọn mà cậu từng giấu kín bấy lâu.

“Cụ nội… cháu có lỗi với cụ. Ngày trước vì tò mò muốn tìm cách phá độc tính, cháu đã lén nhặt mẩu quặng này về giấu dưới gầm giường. Suýt nữa tà khí đã làm hại đến gia đình. Xin cụ phạt cháu.”

Cụ Côn nhìn chắt nội, ánh mắt không hề có nét giận dữ mà đong đầy sự bao dung. Cụ đưa bàn tay gầy vỗ khẽ lên vai cậu thiếu niên “Cháu có tâm tìm tòi cứu người, đó là cái tâm thiện. Nhưng người làm nghề mộc, nghề đõ hay bách nghệ ở đời, cốt yếu nhất là chữ nhẫn và lòng cẩn trọng. Một thớ gỗ đục sai có thể vứt bỏ, nhưng một niệm sơ suất trước tà độc có thể hại cả một vùng đất.”

Nói rồi, cụ bảo Thảo Lan mang chiếc bát sứ đựng tinh chất ngải cứu thuần dương lại gần. Cụ cầm mẩu đá đen, chậm rãi thả vào lòng bát. Một luồng khói trắng mỏng manh bốc lên mang theo tiếng xèo xèo êm dịu. Chỉ trong chốc lát, mẩu hắc thạch đen ngòm liền rã vụn, hóa thành lớp cát bụi màu xám tro hoàn toàn vô hại.

An Khang mở to mắt nhìn lớp tro bụi, rồi ngẩng lên nhìn cụ nội, hai mắt sáng ngời vẻ lĩnh hội sâu sắc. Tâm tính bồng bột của cậu thiếu niên vùng sơn cước như vừa được gột rửa qua ngọn lửa nghề thuần hậu. Cụ Côn mỉm cười, lòng thầm an tâm khi thấy thế hệ kế tục đã thực sự thấu suốt đạo lý bách nghệ.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng ấm đầu tiên của mùa mật mới vừa xuyên qua màn sương bảng lảng, từ phía dinh quan Khâm sai dựng nơi đầu bản bỗng vang lên ba hồi trống đồng trầm hùng dõng dạc. Tiếng cờ lệnh phần phật bay trong gió sớm, báo hiệu buổi lễ trọng thể ban bố sắc phong gìn giữ sơn hà đại ngàn của triều đình chuẩn bị khai mở.