Chương 15: Thanh Tẩy Mắt Đất

Bụi đường cuộn mù mịt phía ngõ ngoài. Trần Bá Lợi cưỡi con ngựa ô béo mộng, một tay nắm chặt dây cương, một tay mân mê chuỗi tràng hạt đá xám. Phía sau hắn, năm mươi tuần đinh dàn thành hàng ngang lăm lăm gậy gộc, giáo mác và rựa phát rừng, mặt đằng đằng sát khí. Dừng ngựa trước ba lớp cọc gỗ lim nhọn hoắt ken dày, gã Chánh tổng trừng cặp mắt ti hí nhìn hàng rào lũy, chòm ria mép tỉa nhọn giật giật vì giận dữ.

Hắn vung roi ngựa chỉ thẳng vào đám thợ mộc đang siết chặt cán búa, the the quát lớn “Lũ tiện dân kia! Ai cho phép chúng mày ngang nhiên dựng lũy chắn đường quan? Lão Côn đâu? Đừng tưởng già nua mà muốn làm loạn cõi này! Mau mở toang cổng bản, nộp mạng kẻ kích động chống lệnh bản tổng, nếu không ông đây lệnh cho tuần đinh san phẳng cái xóm Đông này thành bình địa!”

Tiếng quát vừa dứt, đám tuần đinh liền đồng loạt đập chuôi giáo xuống đất rầm rập thị uy. Trai tráng bản Vực Ong không một ai lùi bước, những đôi mắt ngăm đen nhìn trừng trừng lũ tay sai qua kẽ cọc nhọn.

Từ phía sau ba vạc xông ngải cứu đang nghi ngút khói trắng, cụ Côn từ tốn bước ra. Vóc người lão già trăm tuổi quắc thước, lưng thẳng như cây lim rừng, chòm râu bạc khẽ lay động theo làn gió sớm. Cụ dừng chân ngay trước hàng cọc gỗ, đưa ánh mắt phẳng lặng nhìn thẳng vào khuôn mặt bóng nhẫy mồ hôi của viên Chánh tổng.

“Trần tổng đem gươm giáo đến đây rầm rộ, định vu cho ai cái tội làm loạn?” Giọng cụ Côn trầm đục vang xa, át cả tiếng gió rít qua rừng cây. “Bà con bản Vực Ong xưa nay chỉ biết lấy nghề mộc, nghề thuốc để dựng làng, giữ trọn nề nếp hương ước tiền nhân. Kẻ làm loạn, kẻ lén lút rước tai ương về xóm làng, chẳng phải đang ngồi chễm chệ trên yên ngựa đó sao?”

Trần Bá Lợi biến sắc, siết chặt nắm roi “Lão Côn kia, chớ có ngậm máu phun người! Bản tổng phụng sự việc quan, dẹp trừ dịch bệnh ho mục cốt, chúng mày lại dám giấu giếm người bệnh, chống cự phép nước!”

“Dẹp trừ dịch bệnh hay là đầu độc để bịt miệng?” Cụ Côn cất bước tiến sát thêm nửa bước, thanh vồ gỗ ổi giắt ngang lưng lay nhẹ. Đôi mắt cụ sắc như lưỡi đục bén ngọt nhìn thấu tâm can kẻ đối diện: “Nửa đêm qua, ai đem sáu cỗ xe chở đầy bột quặng hắc thạch lên chân Hang Đen giao cho tà tu ngoại đạo? Ai cầm tráp ba trăm lượng bạc nén và ba viên tà đan đen kịt đánh đổi mạng sống của cả tổng? Ai sai thằng Đội Cẩu mang bầu dầu trẩu định phóng hỏa thiêu rụi gian miếu mộc tổ nghề xóm Đông?”

Từng câu hỏi rành rọt như búa nện vào đe. Đám tuần đinh phía sau Trần Bá Lợi bắt đầu xôn xao, đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang. Chúng vốn chỉ là con em các làng lân cận làm thuê ăn bổng, nghe đến chuyện giao dịch với tà tu và đầu độc giếng nước thì chột dạ, tay cầm giáo run lẩy bẩy.

Trần Bá Lợi thẹn quá hóa giận, mặt đỏ gay như gấc chín. Hắn nghiến răng ken két, nhưng nhìn qua hàng cọc gỗ, hơn trăm trai tráng phường mộc, phường rèn đã giương cao rìu búa, ánh mắt rực lửa căm hờn. Trên ngực An Khang và đám thợ trẻ, những bọng đõ mít nhỏ khẽ rung lên theo nhịp thở, bầy ong khoái bay lượn vòng quanh đầu họ như một đám mây nâu chực chờ lao xuống cắn xé. Hắn biết rõ, nếu liều lĩnh xông vào, bầy ong rừng cùng dân bản liều chết ắt khiến lũ tuần đinh tan tác.

“Được… được lắm!” Trần Bá Lợi giật mạnh dây cương, gằn từng tiếng qua kẽ răng. “Lũ giặc cỏ chúng mày cứ đợi đấy! Bản tổng sẽ về huyện bẩm báo quan trên, xin điều binh lính Đô ty sở hạt về đây san phẳng cả cái bản Vực Ong này! Đóng chốt ngoài đầu cầu cho ta, nội bất xuất, ngoại bất nhập, xem chúng mày cầm cự được bao lâu!”

Dứt lời, gã quay ngoắt đầu ngựa, hậm hực phi nước kiệu rút lui. Đám tuần đinh nhốn nháo khiêng rào gỗ lập trạm canh chốt chặn ngả đường độc đạo ở bờ suối phía ngoài.

Thấy bóng lũ tay sai khuất sau rặng tre, tiếng reo hò của dân làng vang dậy cả góc trời. An Khang chạy vội tới bên cụ nội, vung tay phấn khởi “Cụ nội! Chúng sợ uy của cụ mà bỏ chạy rồi!”

Cụ Côn khẽ lắc đầu, nét mặt vẫn trầm ngâm nhìn về phía dòng suối Mật “Chưa xong đâu, chắt Khang. Họ Trần lui quân nhưng âm khí dưới lòng đất vẫn đang rỉ ra từng khắc. Độc khí hắc thạch còn đọng lại ở ba mắt đất ven suối Mật, nếu không khử sạch trước giờ Ngọ, nước suối nhiễm độc sẽ ngấm ngược vào các mạch giếng khơi, người làng lại tiếp tục mắc chứng ho mục cốt.”

Cụ quay sang Thảo Lan, ôn tồn dặn “Lan, cháu chuẩn bị ba hũ linh mật ngải cứu thuần dương sánh nhất. Khang, con mang theo đõ mít nhỏ và vồ gỗ mộc. Chúng ta đi thanh tẩy các mắt đất.”Ba người theo lối mòn ven rừng rậm rẽ xuống thung lũng. Dòng suối Mật vốn trong trẻo nay lững lờ trôi, mặt nước nhiều đoạn nổi váng xám xịt.

Mắt đất đầu tiên nằm dưới gốc sung già thụt sâu ven bờ nước. Cụ Côn bước tới gần, mặt đất nơi đây đen sạm như than củi, cỏ seo gà xung quanh khô cháy rụi, từng làn khói mỏng bốc lên mùi hôi nồng tanh tưởi của kim loại rỉ sét.

“Tà khí tụ lại thành mắt độc rồi.” Cụ Côn trầm giọng. Cụ mở nắp hũ sành trên tay Thảo Lan. Một dòng huyền dịch màu vàng ánh kim óng ả, thơm ngát mùi hoa ngải sấy khô và mật ngọt, chậm rãi rưới xuống tâm điểm vũng đất đen.

Cùng lúc, cụ Côn nhấc thanh vồ gỗ ổi gõ lên thành bọng đõ mít nhỏCộc… Cộc… Cộc… Bùng!

Nhịp đõ mộc uyển chuyển ngân vang. Sinh khí mộc hệ từ lòng bàn tay cụ Côn truyền qua thớ gỗ, kích hoạt luồng thuần dương dược tính trong dòng linh mật.

Xèo!

Mặt đất đen sẫm sôi trào sùng sục. Khói đen bốc lên gặp khói ngải cứu liền chuyển dần sang màu trắng phau rồi tan biến vào không gian. Lớp đất chai sạn mềm mại trở lại, dòng nước ngầm rỉ ra trong vắt, ngọt lành như xưa.

Không chậm trễ, ba người tiếp tục men theo khe suối, xử lý mắt đất thứ hai ở gộp đá rêu phong. Dưới tác động của linh mật thuần dương và tiếng đõ mộc dẫn lối cho bầy ong mang phấn hoa sà xuống tiếp sức, mắt độc thứ hai nhanh chóng bị triệt tiêu, trả lại màu xanh non tơ cho rêu đá ven bờ.

Mắt đất thứ ba nằm sát chân vách đá dẫn lên Hang Đen, nơi khe nứt lòng đất há miệng to bằng cái nong, khí lạnh buốt xương tỏa ra ngùn ngụt.

“Khang, giữ chặt miệng bọng đõ!” Cụ Côn dặn dò, tự tay trút toàn bộ hũ linh mật thuần dương cuối cùng xuống rãnh nứt sâu hoắm.

Thanh vồ gỗ ổi vung lên, nện xuống nhịp dứt khoát như mầm non đội đáBùng!

Một luồng ánh sáng vàng rực bùng lên từ đáy khe nứt, tiếng rít the thé của âm khí bị thiêu rụi vang lên chói tai. Làn khói đen kịt co cụm lại rồi vỡ vụn dưới hương thơm ngào ngạt của ngải cứu thuần dương. Đất đá xung quanh dần ấm lại, cỏ cây ven khe nứt khẽ vươn mình đón nắng.

Thảo Lan thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán “Cụ Côn ơi, nguồn nước suối Mật đã sạch rồi!”

Thế nhưng nụ cười của thiếu nữ chưa kịp trọn vẹn thì mặt đất dưới chân họ đột ngột chao đảo dữ dội. Những hòn đá tảng trên vách núi lăn lông lốc xuống lòng suối, bọt nước bắn tung tóe.

Từ sâu trong bóng tối ngút ngàn của Hang Đen, một tiếng gầm gừ man rợ vang lên làm rung chuyển cả vách đá ngàn trượng. Ngay sau đó, một luồng hắc phong đen ngòm nồng nặc mùi tử thi tanh tưởi tựa như con mãng xà khổng lồ bắn vọt thẳng lên trời cao, che khuất vầng thái dương rực rỡ, biến cả thung lũng Mù Sương chìm vào bóng tối xám xịt lạnh tanh.