Chương 19: Thiết Diện Công Minh

Trên đàn tràng ba tầng, tiếng kiếm thép rơi “keng” xuống sàn gỗ chưa dứt, Tri phủ Chu Thế Lộc đã giật thót mình. Nhìn Huyền Hư ngã dúi dụi va vào hương án, lại nghe tiếng ho sặc sụa cùng nhịp ống bễ da trâu phì phò dội ra từ hang Ma Thở, mặt gã thoắt xanh thoắt xám. Mưu đồ độc chiếm mỏ chu sa ba vạn lượng bạc bấy lâu nay đã hoàn toàn vỡ lở.

Chu Thế Lộc tuốt đoản đao bên hông, mặt mày tím bầm vì hoảng loạn, gầm thét — Phản rồi! Quân bay đâu, giết sạch lũ nghịch dân này bịt miệng cho bản quan! Đứa nào lùi bước chém không tha!

Đám lính lệ ngơ ngác nhìn nhau, bủn rủn trước tiếng người ho ngạt dội ra từ vách núi. Dẫu vậy, dưới lệnh quan gắt gao, mấy tên tuần đinh hung hãn xóm Đông vẫn lăm lăm hung khí toan lao tới giá khánh và cột đá trói Lê Thị Mận.

Cụ Phùng Bá Diệp đứng sừng sững bên giá khánh. Đôi tai thính nhạy trăm năm của cụ nghe tỏ tường từng nhịp thở dồn dập cùng nỗi hoang mang đang bủa vây lũ tay sai. Cụ bước lên một bước, giậm mạnh gót chân xuống nền đá, phát ra tiếng “cộc” trầm chắc nịch. Dáng người cụ gầy guộc nhưng thẳng tắp tựa cây bách ngàn năm, cất giọng răn đe — Các người còn muốn gieo nghiệp chướng đến bao giờ? Tiếng than khóc trong hang là của phu đá bằng xương bằng thịt, quỷ thần nào ở chốn này!

Lời cụ tựa chuông đồng cảnh tỉnh, khiến đám tuần đinh bủn rủn buông thõng xà beng.

Đúng lúc ấy, từ chân đèo Mây rộ lên một hồi tù và đồng trầm hùng xé tan màn sương buốt giá.

— Boong! Boong! Boong!

Tiếng chiêng lệnh triều đình dồn dập điểm nhịp. Cụ Diệp nghe rõ tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm tráng binh mang giáp sắt ùa tới từ các ngả đường mòn. Ánh đuốc đỏ rực bừng lên như dải ngân hà uốn lượn, xua tan màn sương đêm bao phủ đỉnh đồi.

— Khâm sai Ngự sử kinh lược hạt Bình Giang phụng chỉ tuần sát! Ai dám manh động chém đầu thị chúng!

Tiếng quát sang sảng vang dội. Giữa vòng vây của trăm nha dịch vũ trang giáo mác sáng loáng, Quan Ngự sử Đỗ Khắc Cẩn khoác triều phục gấm thêu chim trĩ, tay giương cao ngự bài sơn son thếp vàng, sải bước uy nghiêm tiến lên đàn tế. Khí phách lẫm liệt của ngài khiến đám lính phủ đồng loạt buông rơi vũ khí. Chu Thế Lộc chết sững, đoản đao rơi tuột khỏi tay, toàn thân run như cầy sấy.

Đỗ Khắc Cẩn đưa mắt nhìn Chu Thế Lộc và Huyền Hư, rồi quay sang chắp tay kính cẩn trước cụ Diệp — Kẻ hậu sinh đến muộn, để cụ Bá và bà con phải chịu phen kinh động!

Cụ Diệp khẽ nghiêng mình đáp lễ — Ngài đến rất đúng lúc. Công lý của hoàng triều rốt cuộc đã soi thấu đồi sương.

Không chậm trễ, quan Ngự sử đanh thép hạ lệnh:— Nha dịch quân sĩ, lập tức phá cửa hang Phong Nhĩ, dập tắt lò nung, cứu người bị nạn ra ngoài!

Toán nha dịch xông tới cửa hang, búa tạ nện rầm rập phá vỡ các phiến đá lấp lối, đập tan gông xiềng. Chỉ một tuần hương sau, hơn hai mươi phu đá tiều tụy, thân hình gầy trơ xương, mặt mũi nhem nhuốc muội đỏ được dìu ra ngoài ánh lửa. Những phu đá ho sặc sụa vì ngạt khói chu sa dội ngược, vừa chạm ánh trăng liền òa khóc nức nở.

Nha dịch khiêng ra chiếc ống bễ khổng lồ bọc da trâu cùng bệ nung quặng hãy còn nghi ngút khói khét lẹt. Một phu đá luống tuổi run rẩy quỳ mọp trước quan Ngự sử, hai tay dâng cuốn sổ bọc vải gai nhuốm đầy bụi đỏ — Bẩm quan lớn... Đây là sổ đen ghi chép số lượng chu sa quan tri phủ và tên đạo sĩ ép chúng con nung trộm suốt nửa năm qua để bán ra biên ải! Chúng con bị xích chân đánh đập, ngày đêm chịu khổ sai trong hang...

Cụ Diệp bước lên, lấy từ vạt áo thô ra mẩu xỉ quặng đỏ nung dở cùng khối quặng son cất giấu dưới hộc mạt đá bấy lâu, cất giọng từ tốn trước bàn dân thiên hạ — Bẩm quan Ngự sử, bẩm bà con xóm giềng! Mẩu xỉ quặng này khớp khít từng thớ đá với bệ lò kia. Luồng sương độc hại chết gia súc và hai thợ săn xóm Đông chính là khói nung chu sa bốc lên từ lòng hang. Còn tiếng quỷ khóc chỉ là ngọn gió luồn qua buồng rỗng vôi bị đục khoét. Thần quyền giả tạo cốt để che giấu dã tâm cướp mỏ quặng ba vạn lượng bạc của lũ sâu mọt hại dân!

Dân làng Thạch Nhạn bàng hoàng nhìn mẩu xỉ đỏ và chiếc lò nung phơi bày trước ánh đuốc. Nỗi sợ hãi tan biến, nhường chỗ cho sự căm phẫn sục sôi.

Đỗ Khắc Cẩn tiếp nhận cuốn sổ đen và tang vật quặng đá, quay sang Chu Thế Lộc, cất giọng đanh thép — Chu Doãn Hầu! Ngươi là mệnh quan, vậy mà tham tàn vô độ, cấu kết tà đạo đục khoét núi thiêng, lập lò nung chu sa hại chết dân lành, lại dám mượn cớ tế thần toan sát hại gái trinh! Tội ác tày trời, vạn lần khó dung!

Ngài dứt khoát vung lệnh bài — Lột bỏ mũ áo ô sa, đóng gông xiềng Chu tri phủ và đạo sĩ Huyền Hư tống giam đại lao! Cách chức Lý trưởng Vũ Bá Cửu, tịch thu toàn bộ điền sản bất minh, chờ ngày nghiêm trị!

Nha dịch lập tức ập tới giật phăng mũ cánh chuồn, lột quan phục của Chu Thế Lộc, tra gông gỗ nặng trịch vào cổ gã cùng Huyền Hư. Vũ Bá Cửu run rẩy bò rạp dưới đất, dập đầu chan chát xuống nền đá đến bật máu, van xin tha mạng nhưng chẳng ai đoái hoài.

Cụ Diệp đưa mắt nhìn về phía miệng vực. Tửu An đã nhanh nhẹn dùng mũi đục thép phạt đứt những sợi thừng gai siết chặt. Lê Thị Mận được cởi trói, nàng chạy vội về phía hai ông cháu, sà vào lòng Tửu An và cụ Diệp trong dòng nước mắt tủi hờn và nghẹn ngào — Cụ Bá... anh An... cháu sống rồi! U cháu được cứu rồi!

Cụ Diệp đưa bàn tay khô gầy ấm áp vuốt nhẹ mái tóc cô thôn nữ, ánh mắt già nua ánh lên niềm trắc ẩn bao la.

Chung quanh họ, hàng trăm người dân làng Thạch Nhạn nhìn thiếu nữ thoát nạn, nhìn chiếc đại khánh ngọc thạch uy nghi cùng cụ già trăm tuổi, tất cả bỗng đồng loạt sụp quỳ xuống nền đá lạnh buốt. Tiếng nấc nghẹn ngào cùng những lời tạ lỗi vang lên râm ran khắp đỉnh Đồi Sương, rửa trôi đi bóng tối u mê của những chuỗi ngày kinh hoàng đã qua.