Chương 25: Thiên Hạ Thường Bình

Khúc Chính Tâm chỉnh lại vạt áo xanh, bước xuống thềm đá nha môn chắp tay nghênh tiếp: “Hạ quan Đề cử sứ Khúc Chính Tâm, kính cẩn tiếp chỉ!”

Viên kỵ sứ cạy bung lớp sáp đỏ niêm phong ống trúc sơn son, giở cuộn lụa vàng dõng dạc truyền dụ: “Khúc Chính Tâm phụng mệnh coi kho Thường Bình, giữa bão giá hiểm nghèo đã bảo toàn lương thực dự trữ, điều động ngô khoai cứu đói, dập tắt mưu toan găm hàng của gian thương, lại vạch trần tham quan, chuộc lại ruộng đất cho bần nông. Công lao to lớn, thánh thượng đặc cách thăng thụ chức Hữu Thị lang Bộ Hộ, trật tòng tam phẩm. Lệnh tức khắc thu xếp, ngày mai hồi kinh nhận chức, phò tá triều đình coi sóc kho lương thiên hạ!”

Các nha dịch quanh sân nín thở kính phục. Từ chức quan chánh lục phẩm góc sông, một bước lên Thị lang tòng tam phẩm nơi kinh kỳ, đó là ân sủng tột bậc mà bao danh sĩ cả đời mơ ước.

Chính Tâm đón cuộn lụa vàng, nét mặt sương gió vẫn tĩnh lặng tựa nước mùa thu. Chàng dập đầu tạ ơn triều đình, đoạn ngẩng đầu đĩnh đạc: “Thánh ân bao la, hạ quan vô cùng cảm kích. Song hạ quan xuất thân bần hàn, chỉ quen với chiếc bàn tính gỗ lim và luống khoai hạt thóc nơi bến bãi. Nơi kinh sư đã có trăm quan tài ba lo việc xã tắc; còn nơi góc sông này, năm vạn hộ dân vừa qua hoạn nạn vẫn cần người giữ vững cán cân hạt thóc đầu mùa. Hạ quan xin tạ từ chức vị Thị lang, khẩn cầu được ở lại Thăng An coi sóc kho Thường Bình, giữ trọn chữ an dân.”

Viên sứ giả bàng hoàng: “Khúc đại nhân! Tiền đồ triều chính thênh thang, sao ngài lại chối từ để chịu cảnh áo vải cơm rau nơi bến sông hẻo lánh?”

Chính Tâm mỉm cười, đón lấy chiếc tráp gỗ hương do Lục Trọng Đình bưng tới. Bên trong đặt tập tấu sớ bọc gấm biếc thêu chỉ bạc mang tên “Thường Bình Điều Tiết Lược”. Chàng kính cẩn dâng lên: “Hạ quan đã đúc kết toàn bộ tâm huyết qua trận giáp hạt này thành một tập điều trần. Trong đây ghi rõ quy luật cung cầu của ngũ cốc, thuật định giá bậc thang dập tắt nạn găm hàng, cùng kế sách điều phối thuyền lương liên kết các phủ lân cận để cứu đói mà không cần gươm đao. Kính nhờ sứ giả dâng lên Thượng thư Bộ Hộ. Nếu triều đình nhân rộng quy chế này, dẫu gặp năm hạn hán đói kém, muôn dân ắt không lâm cảnh tan cửa nát nhà.”

Cảm phục khí phách sáng ngời ấy, viên kỵ sứ ôm tráp sớ thi lễ: “Khúc đại nhân lấy nỗi lo của thiên hạ làm nỗi lo của mình, kẻ hèn này bội phục! Ta sẽ dâng trọn tâm huyết của ngài lên triều đình!”

Tiếng vó ngựa dồn dập rẽ bụi rời đi, trả lại vẻ tĩnh lặng cho sân nha môn.

Khúc Chính Tâm bước vào gian kho chính ngạt ngào hương thóc mới. Lục Trọng Đình bước theo sau, mắt đỏ hoe: “Thầy ơi... Chức Thị lang cao quý biết bao, cớ sao thầy lại từ chối vì chốn bến bãi này?”

Dừng chân bên chiếc bàn mộc, Chính Tâm v**t v* chiếc bàn tính gỗ lim bóng lẫy, rồi chậm rãi đặt vào tay người học trò cùng cuốn sổ kiểm kê bìa da trâu: “Trọng Đình, con tính trên bàn gỗ lim này không phải để đong đếm bạc vàng bổng lộc, mà là đong đếm manh áo bát cơm của muôn người. Ngươi theo ta bao tháng ngày, vượt hẻm Lạc Nhạn, xông pha bến nước, lòng dạ ngay thẳng cùng tài tính toán của ngươi nay đã đủ sức gánh vác việc lớn. Hôm nay, ta trao lại chiếc bàn tính và sổ sách kho Thường Bình cho ngươi.”

Ánh mắt người thầy chan chứa kỳ vọng: “Người coi kho quyền hạn tuy nhỏ nhưng trọng trách tựa Thái Sơn. Một con tính dời sai, dân gian lâm cảnh lầm than; một hạt thóc tính đủ, trăm họ được hưởng thái bình. Dẫu sau này ở cương vị nào, cũng phải lấy dân làm gốc, giữ lòng trong sạch như dòng nước Lộ Giang.”Trọng Đình ôm chặt chiếc bàn tính vào lòng, dập đầu ba lạy sát đất, giọng nghẹn ngào xúc động: “Học trò xin khắc cốt ghi tâm lời thầy! Suốt đời này, Trọng Đình nguyện theo gương thầy lấy sự no ấm của muôn dân làm lẽ sống, quyết không phụ tấc lòng của thầy đã trao!”

Sáng hôm sau, sương mai dần tan trên dòng Lộ Giang, bến cảng Vĩnh Thông bừng lên trong nắng sớm rực rỡ. Không còn rào xích phong tỏa hay cảnh găm hàng độc quyền, bến sông rộn rã tiếng cười nói và tiếng hò kéo lưới. Ba trăm chiếc thuyền tải của bang Lộ Giang đã bốc dỡ xong hoa màu, nay lại căng buồm no gió, chất đầy nông sản, muối trắng và vải vóc, chuẩn bị ngược xuôi giao thương khắp các nẻo đường sông.

Khúc Chính Tâm đứng trên triền cát, vạt áo xanh bay nhẹ trong gió sớm. Đầu mũi thuyền lớn dẫn đầu, Trần Tố Nương trong bộ y phục chàm gọn gàng, tóc cài trâm gỗ, đứng vững chãi đón gió. Nàng chắp tay cúi chào vị quan áo vải, cất giọng hào sảng vang mặt nước: “Khúc đại nhân! Sông Lộ Giang từ nay luồng lạch thênh thang, thuyền bè bang Lộ Giang đã có thể dong buồm xuôi ngược bốn phương, ơn này tiểu nữ cùng các huynh đệ xin khắc sâu ngàn dặm!”

Chính Tâm mỉm cười, giơ tay áo vẫy chào: “Trần chưởng quầy thuận buồm xuôi gió! Giang sơn rộng lớn, hẹn ngày tái ngộ!”

Tiếng tù và vỏ ốc rúc lên giòn giã. Ba trăm cánh buồm nâu đồng loạt lướt đi trên mặt nước lấp lánh ánh kim như một dải lụa khổng lồ, mang lại sinh khí dạt dào cho toàn cõi Thăng An.

Chính Tâm chắp tay sau lưng, chậm rãi rảo bước l*n đ*nh bờ đê ven sông.

Dưới chân đê, cánh đồng bãi bồi trải dài sắc xanh non của vụ gieo cấy mới. Nông dân thôn Đoài, thôn Đông c** tr*n vác cày, dắt trâu lội bùn, tiếng hò reo rộn rã khắp triền ruộng vừa nhận lại. Nơi xóm làng sau lũy tre xanh, từ vạn mái tranh nghèo, những làn khói bếp ban mai uốn lượn bay lên trời biếc, mang theo mùi cơm mới thơm lành của cuộc sống hồi sinh.

Gió sông thổi lồng lộng qua gương mặt góc cạnh sương gió. Ký ức ba mươi năm trước bỗng ùa về trong tâm trí Chính Tâm. Mùa giáp hạt năm ấy, cơn bão giá tàn nhẫn cướp đi mảnh ruộng tổ truyền, khiến cha mẹ chàng gục ngã trong cơ hàn uất ức. Nỗi đau xé ruột thời niên thiếu từng là vết thương rỉ máu, thôi thúc chàng dấn thân vào chốn quan trường với chiếc bàn tính trên tay. Giờ đây, nhìn vạn nóc nhà no ấm, người cày có ruộng, vết thương đau đớn năm xưa trong lòng chàng đã hoàn toàn được chữa lành.

Chẳng cần gươm giáo, chẳng màng bổng lộc đai vàng, chỉ với chiếc bàn tính công tâm, dòng lưu chuyển ngũ cốc và tấm lòng an dân, bão giá đã tan, sóng gió đã lặng. Khúc Chính Tâm hít sâu luồng sinh khí mát lành của buổi sớm mai, khóe môi khẽ nở nụ cười thanh thản trọn vẹn.

Thiên hạ từ nay lại thường bình.