Chương 13: Mũi Khoan Trong Đêm Tối

Cụ Ba Trình siết chặt bả vai c* Sắn, bàn tay gầy guộc ghì mạnh gã trai trẻ lùi phắt lại ba bước. Sắn toan cúi xuống nhặt chiếc búa chim rơi dưới chân liền bị cụ Ba gạt phăng sang một bên.

“Bỏ búa xuống! Tuyệt đối không được đụng vào!”

Cụ Ba gằn giọng, âm thanh trầm đục mà đanh thép như nhát búa nện trên đe sắt. c* Sắn sững sờ, hai bàn tay run lẩy bẩy ép chặt vào vạt áo rách tả tơi để ngăn dòng máu tươi đang rịn ra từ vết rách sâu hoắm trong lòng bàn tay. Máu nhỏ tong tỏng xuống rãnh than ướt sũng.

Tiếng rít the thé qua kẽ nứt li ti trên vách đá cát kết xám vẫn rền rĩ không ngớt, nghe nhức buốt màng nhĩ tựa hồ tiếng gió luồn qua khe cửa hẹp giữa ngày bão lớn. Đó là tiếng gầm gừ của áp suất ngầm đang tìm kẽ hở bung ra.

Cụ Ba Trình rút nhanh cây thước thợ bằng gỗ nghiến giắt ngang hông. Cạnh thước đen bóng áp sát vào bề mặt lớp đá cát kết xám hạt mịn, nơi vết búa chim vừa trượt qua để lại vệt xước trắng nhờ. Đầu ngón tay thon dài của cụ khẽ nâng sợi tơ tằm mảnh như sợi tóc cột ở đầu thước. Ngay khi đầu thước tiến sát khe nứt chừng một lóng tay, sợi tơ tằm vốn rủ xuôi bỗng dựng đứng thẳng tắp, rung bần bật về phía ngược lại như bị một bàn tay vô hình đẩy lùi.

Áp lực luồng khí đẩy ra rất mạnh, nhiệt độ vách đá xung quanh ấm nóng khác thường.

“Khí mỏ từ vỉa số 5 đã bị nén tràn qua kẽ nứt của vỉa cát kết này,” cụ Ba thầm tính toán trong óc, lòng quặn thắt. “Túi khí mêtan bên kia đang chịu sức ép khổng lồ. Chỉ cần một tia lửa tóe ra từ nhát búa đập vào đá cứng, vòm lò này sẽ thành họng đại bác nổ tung, quét sạch hai trăm mạng người thành tro bụi.”

Cụ quay sang nhìn c* Sắn và hai thợ trẻ tin cẩn đang tái mét mặt mày đứng nép bên cạnh. Giọng cụ chùng xuống nhưng rắn rỏi “Đá cát kết hạt mịn đanh như gang nguội, búa đập trực diện chỉ sinh lửa chứ không vỡ đá. Thằng Sắn xé vạt áo băng chặt tay lại. Đượm, chú mày chạy ra rãnh nước ngầm xách vào đây một thùng nước phèn lạnh. Đem cả cây choòng sắt sáu cạnh dài năm thước cùng chiếc búa tạ gỗ bọc đai đồng trong kho đồ cũ vào đây.”

Thợ trẻ Đượm dạ nhỏ một tiếng rồi lách mình qua giá gỗ chống lò, biến nhanh vào màn đêm thăm thẳm của ngách hẻo lánh. Vài phút sau, chiếc xô gỗ chứa nước phèn đục ngầu cùng cây choòng thép dài lấm lem dầu mỡ được mang tới.

Cụ Ba Trình quỳ một chân trên lớp than vụn, đặt mũi choòng sắt áp chếch một góc hai mươi lăm độ ngay điểm giao giữa hai đường phấn trắng cụ đã vạch từ trước. Cụ quay sang căn dặn hai người thợ trẻ “Bố con mình không đập phá mặt ngoài nữa. Phải dùng mũi khoan mồi thủ công để mở một lỗ rò giải tỏa áp suất từ từ. Chú mày giữ chắc thân choòng, hơi xoay nhẹ cổ tay sau mỗi nhát gõ. Sắn ghé vai giữ thanh giằng. Đượm, cầm gáo múc nước phèn dội liên tục vào đầu mũi choòng, nước chảy đến đâu thì gõ đến đó. Tuyệt đối không để mũi thép khô cọ vào đá cát kết mà nảy lửa.”

c* Sắn cắn chặt môi, nén cơn đau rát buốt từ lòng bàn tay rách thịt, ghé bờ vai vạm vỡ ép vào thanh giằng gỗ tì sau chuôi choòng. Một thợ trẻ vung búa nện dứt khoát vào đuôi thép “Cộc! Cắc!”

Tiếng kim loại va chạm trầm đục vang lên có chừng có mực, khác hẳn tiếng chát chúa tóe lửa ban nãy. Dòng nước phèn lạnh ngắt chảy róc rách tưới đẫm đầu mũi khoan, cuốn trôi từng mảng bột đá cát kết sủi bọt trắng đục như vôi. Hơi nóng vừa chớm bốc lên lập tức bị làn nước dập tắt, triệt tiêu hoàn toàn ma sát sinh nhiệt. Cứ sau mỗi nhịp gõ đanh gọn, thân choòng lại xoay một góc tư vòng tròn, từ từ gặm sâu vào thớ đá lì lợm.

Lòng ngách số 4 chật chội tới mức bốn con người phải ép sát lưng vào vách than ướt lạnh. Hơi thở phì phò hòa lẫn mùi lưu huỳnh ngai ngái bốc lên nồng nặc. Từng giọt mồ hôi đặc quánh bụi than chảy ròng ròng trên trán cụ Ba, cay xè khóe mắt. Bàn tay cụ vẫn giữ vững vạt thước gỗ nghiến bên mép lỗ khoan để kiểm tra độ nghiêng của đường tiến. Từng ly, từng phân đá cát kết bị xuyên thủng dưới sự kiên trì phi thường của những người thợ cùng khổ.Thời gian trôi đi nặng nề như từng khối đá đè nặng trên ngực. Nhóm thợ luân phiên nhau đổi người: mỏi tay thì đổi vai, trầy vai thì ghé hông. c* Sắn dù một tay quấn vải đẫm máu vẫn không chịu rời thanh giằng, ánh mắt rực lửa quyết tâm bảo vệ mạng sống cho anh em phu mỏ.

Đến quá nửa đêm, bóng tối dưới đáy lò âm bốn mươi dường như càng thêm sâu thẳm, quánh đặc lại như một khối bùn đen.

Đột nhiên, sau một nhát gõ mạnh của chiếc búa bọc đồng, mũi choòng sắt bỗng hẫng đi nửa tấc. Một tiếng “rắc” giòn tan vang lên sâu trong vách đá.

“Khựng lại!” Cụ Ba giơ tay ra hiệu.

Mọi nhát búa lập tức dừng bặt. Đượm ngừng dội nước, giương mắt nhìn cụ Ba đầy hồi hộp.

Từ trong lỗ khoan mồi sâu hoắm vừa mở ra, không còn tiếng the thé xì hơi hung hãn của túi khí ngầm nữa. Thay vào đó, một luồng không khí mát rượi, buốt lạnh mang theo hơi sương đêm và ngai ngái mùi lá dứa dại từ sườn đồi hoang phía trên lùa ngược xuống qua khe nứt tự nhiên. Luồng gió đối lưu mát lành chạm vào da thịt ướt đẫm mồ hôi của đám phu thợ, mang theo dưỡng khí trong lành làm sống lại những buồng phổi đang khô kiệt.

Ngọn lửa dầu le lói trên vành mũ sắt của cụ Ba Trình khẽ chao đảo, nghiêng mình đón lấy luồng gió mới rồi bùng lên một vệt sáng vàng tươi ấm áp, chóp lửa không hề xuất hiện sắc xanh chết chóc.

Lớp đá cát kết hạt mịn kiên cố nhất đã bị đục thủng một ngách thông hơi đầu tiên. Luồng khí tươi từ vịnh biển qua sườn đồi đã chính thức bắt nhịp với đáy địa ngục âm bốn mươi, mở ra một lối thoát hiểm cứu sinh.

c* Sắn thở hắt ra một hơi dài, nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt lấm lem bùn than “Thủng rồi... Bố Ba ơi, thông gió thật rồi!”

Cụ Ba Trình khẽ thở phào, bàn tay run run vuốt nhẹ cạnh cây thước gỗ nghiến ướt đẫm nước phèn. Trái tim lão thợ già đập dồn dập niềm xúc động khôn xiết. Kế hoạch mộc mạc dựa trên cơ học chất khí tự nhiên đã bước đầu đánh bại bức tường đá trơ lì của số phận.

Thế nhưng, nụ cười trên môi c* Sắn và nhóm thợ trẻ chưa kịp trọn vẹn thì từ ngoài lối rẽ đường lò chính bỗng vọng lại những âm thanh sắc lạnh.

“Cộp... cộp... cộp!”

Tiếng đế ủng da nện dồn dập, nặng nề trên các thanh tàvẹt gỗ đường ray xe goòng. Tiếng sắt thép của gậy batoong gõ nhịp chan chát lên vách lò mỗi lúc một gần, xé toạc màn đêm tĩnh mịch của tầng âm bốn mươi. Giờ này là nửa đêm, giờ đổi ca đã qua từ lâu, không một tên cai mỏ bản xứ nào lại đi ủng da xuống hầm lò vào lúc này.

Có kẻ tai to mặt lớn từ trên mặt đất đang đột ngột mò xuống kiểm tra hầm mỏ trong đêm tối.