Chương 3: Bạc Tuyết Hoa Và Diên Thọ Đan

Nắng sớm rọi qua song cửa, soi rõ tà áo bào thêu chỉ bạc của viên Giám sát Ngự sử bốn mươi hai tuổi. Nghe lời chào đầy ẩn ý vừa buông xuống nơi ngưỡng cửa, Tiền Đình Thược ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh tại như mặt hồ không gợn sóng. Cụ khép hờ cuốn địa bạ bìa da cừu sơn then ố vàng, bàn tay gầy guộc vẫn giữ chặt cây thước dây bằng đồng trên án thư.

“Lão lại bái kiến Lưu đại nhân,” cụ Thược chắp tay, cúi đầu theo phép tắc của thuộc lại Ty Điền Lược trước thượng quan.

Lưu Thừa Phong khẽ phe phẩy chiếc quạt ngọc thạch, mỉm cười bước lại gần án thư “Tiền lão đa lễ rồi. Bản quan sớm nay ghé qua Ty Điền Lược thăm hỏi lão. Lão năm nay đã một trăm mười hai tuổi, thân thể dẫu quắc thước nhưng sương gió sớm hôm e hao tổn tinh thần. Sao lại để bậc lão tiền bối thức trắng đêm nhọc nhằn bên đống giấy cũ thế này?”

Cụ Thược điềm đạm đáp “Tấc đất ngọn rau của trăm họ đều ký thác nơi án thư này. Lão lại phụng sự triều đình tám mươi năm qua, chút gió sương ấy chưa đáng kể là nhọc nhằn.”

Lưu Thừa Phong thu quạt lại, rút từ tay áo ra cuốn địa bộ mới bọc lụa xanh biếc viền kim tuyến, đặt đè lên mép cuốn địa bạ cổ của cụ Thược “Bản quan biết Tiền lão cẩn trọng. Song, mưa lũ đêm qua khiến dòng sông Linh Tuyền tự nhiên đổi hướng. Cố gia trang ở bờ bắc thấu hiểu phong thổ, sáng nay đã cùng nha dịch huyện nha khảo sát hiện trường, lập nên cuốn địa bộ tân tu này. Bản quan mang tới để lão xem qua.”

Cụ Thược không chạm vào cuốn sổ lụa xanh. Ánh mắt tinh tường của lão lại chỉ lướt qua nét vẽ chu sa đã nhận ra mưu mô. Bản đồ mới cố ý uốn dòng sông lượn sâu vào bờ nam, cọc mốc giới bị vẽ dịch chuyển đúng ba trượng hai thước lấn thẳng vào đất của xóm giềng. Một nét bút hạ xuống, năm vạn mẫu dân điền phì nhiêu lập tức bị đẩy sang khu vực ngập tràn linh sát, biến thành miếng mồi ngon cho hào tộc.

Thấy cụ Thược im lặng, Lưu Thừa Phong mỉm cười rồi vẫy tay. Tên tùy tùng ngoài cửa lập tức bưng vào một chiếc tráp gấm đỏ đặt lên án thư.

Lưu Thừa Phong mở khóa đồng. Bên trong, năm mươi lượng bạc tuyết hoa đúc hình móng ngựa xếp chỉnh tề, tỏa ánh sáng trắng bạc lấp lánh. Cạnh những thỏi bạc là một bình ngọc bích nhỏ nhắn. Khe nắp bình khẽ hở, lập tức tỏa ra luồng dược hương thanh khiết ngào ngạt, khiến gian phòng ẩm mốc bỗng ngát hương.

Gõ nhẹ ngón tay lên mép tráp, Lưu Thừa Phong hạ giọng dỗ dành “Tiền lão, Cố Bá Ung tộc trưởng gửi chút lễ mọn này để lão bồi bổ tuổi già. Năm mươi lượng bạc tuyết hoa đủ để lão an hưởng nhung lụa. Còn trong bình ngọc là viên Diên Thọ Đan trứ danh của Cố gia, luyện từ linh chi ngàn năm cùng sương mai đỉnh Thúy Vi. Phàm nhân uống vào kéo dài đúng hai mươi năm thọ nguyên, bách bệnh tiêu tan, gân cốt dẻo dai như thời tráng kiện.”

Viên ngự sử ghé sát lại, giọng tha thiết “Bản quan biết Tiền lão giữ Thẻ Ngà Kiểm Điền ngự tứ từ thời tiên đế. Chỉ cần lão đặt thẻ ngà đóng quan ấn chuẩn y vào cuốn địa bộ tân tu này, thừa nhận cọc mốc bờ sông dịch chuyển tự nhiên sau lũ, thì bạc này, thuốc quý này lập tức thuộc về lão. Đổi một con dấu lấy hai mươi năm trường thọ, món hời này trên đời phàm nhân mấy ai có được?”

Nhìn những thỏi bạc tuyết hoa cùng bình ngọc tỏa hương ngào ngạt, lồng ngực cụ Thược khẽ phập phồng. Mùi hương thanh khiết ấy không làm tâm trí cụ xao động, mà khơi dậy trong lòng ký ức sâu thẳm cách đây tròn bảy mươi hai năm.Năm ấy cụ tròn bốn mươi tuổi, vừa nhậm chức điển lại được tám năm. Một hào tộc tu chân phương bắc từng mang vàng ngọc cùng đan dược kéo dài tuổi thọ đến tư gia cụ giữa đêm khuya, mưu toan làm giả sổ sách một dải đất rừng triều đình. Đứng trước sự cám dỗ về tuổi thọ vô biên mà bất kỳ phàm nhân nào cũng khao khát, chàng trai Tiền Đình Thược năm ấy đã dứt khoát đẩy trả tráp đan dược, chọn ăn bát cơm thanh bạch và giữ trọn tấm lòng trong sạch của người chép sử đất đai.

Bảy mươi hai năm trôi qua, những kẻ dùng đan dược mua chuộc năm xưa nay đã thành nắm xương tàn dưới ba tấc đất, còn cụ vẫn ngồi đây, giữa những trang giấy bổi ngả màu.

Ánh mắt cụ Thược trầm tĩnh lại. Bàn tay khô khốc của cụ chạm vào mép tráp gấm rồi dứt khoát đẩy lùi về phía Lưu Thừa Phong “Bẩm đại nhân, sông có thể chuyển dòng sau lũ, nhưng vị trí sao trời trên đỉnh đầu suốt tám mươi năm qua chưa từng lệch một phân. Con số trên thước của lão lại này chép ra từ mồ hôi nước mắt của trăm họ nghèo hèn, đâu phải thứ đan dược đem ra đổi chác tấc đất bát cơm của dân lành?”

Cụ chỉ tay vào cuốn địa bộ lụa xanh “Cọc mốc giới ở bờ đê bị nhổ dời lấn sâu vào dân điền đúng ba trượng hai thước, là do bàn tay con người làm càn chứ trời đất nào dời non lấp bể như thế. Bản chức phụng sự Cửu Tiêu Luật Điển, nếu nhắm mắt đóng ấn bừa bãi vào mớ số liệu gian dối này, ngày sau nhắm mắt xuôi tay lấy mặt mũi nào gặp tiên đế dưới cửu tuyền, lấy lương tâm nào nhìn bà con xóm giềng Thanh Khê?”

Nụ cười trên gương mặt Lưu Thừa Phong vụt tắt, thay bằng vẻ tức giận tột cùng.

“Rầm!”

Viên ngự sử đập mạnh chiếc quạt ngọc thạch xuống bàn mun. Đốm lửa trên ngọn đèn dầu hạt sở chao đảo dữ dội, tạt làn khói đen khét lẹt vào không trung. Lưu Thừa Phong đứng bật dậy, cao giọng quát tháo “Tiền Đình Thược! Bản quan nể lão tuổi cao đức trọng, mở cho lão con đường sống an nhàn, lão lại dám rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi nghĩ mình là ai? Chẳng qua chỉ là một tên phàm nhân thấp hèn, một lão già mục ruỗng giữ kho giấy lộn, lại dám mở miệng dạy đời quan triều đình?”

Y nghiến răng, trừng mắt nhìn cụ Thược, giọng the thé đe dọa “Lão ngoan cố, mở to mắt ra mà nghe cho rõ! Theo luật định của Cửu Tiêu Tiên Triều, thời hạn ba mươi ngày nộp địa bạ kiểm điền của toàn hạt Lạc Xuyên đã bắt đầu tính từ hôm nay. Ba mươi ngày sau, bản ngự sử phải đệ trình toàn bộ địa bộ mới về Thượng Kinh định đoạt. Nếu vì sự ương bướng của ngươi mà làm đình trệ đại sự của tiên triều, tội danh làm trễ nải quốc sự đủ để gông cổ ngươi tống vào thiên lao! Đến lúc đó, đừng trách quan pháp vô tình, đừng trách bản quan không niệm tình già yếu!”

Đối diện với cơn thịnh nộ lôi đình, cụ Thược vẫn ngồi ngay ngắn, lưng thẳng như cây tùng già trên vách núi. Ngón tay chai sần khẽ đặt lên Thẻ Ngà Kiểm Điền mát lạnh nơi thắt lưng, tâm thế vững như bàn thạch.

Thấy lão lại già không chút nao núng, Lưu Thừa Phong giận tím mặt. Y thô bạo giật lấy chiếc tráp gấm chứa bạc và đan dược, phất mạnh tay áo phẩm phục quan triều rồi hậm hực sải bước ra khỏi cửa Ty Điền Lược.

Tiếng bước chân bực bội xa dần, trả lại gian phòng sự tĩnh lặng sớm mai.

Nắng vàng rọi qua song cửa, soi rõ những hạt bụi bay lơ lửng quanh án thư. Cụ Thược một mình ngồi lại bên ngọn đèn dầu le lói, ánh mắt đăm chiêu nhìn cuốn địa bạ bìa lụa xanh ngụy tạo nằm chơ vơ trên mặt bàn — cuốn sổ giả mạo vẫn tỏa ra luồng linh khí lạnh lẽo, sặc mùi dối trá của những kẻ toan tính cướp đoạt mồ hôi nước mắt của trăm họ.