Chương 7: Hơ Lửa Uốn Vành Khung

Từ phía bên kia lò than, Ngô Tuyết Linh khẽ nâng mi mắt. Nàng nhìn thấy Lưu Vong Phong bỗng dưng cứng đờ người bên đệm rơm, ánh mắt dán chặt vào cán dao cau cũ kỹ của cụ Trực. Vết khắc hoa cúc ba cánh chìm sâu trên thớ gỗ sẫm màu khiến gã bàng hoàng như vừa chạm phải một bí mật động trời.

Cụ Võ Thiệu Trực không gặng hỏi, chỉ từ tốn nhận lại con dao, đặt ngay ngắn lên chiếc khay gỗ bên bậu cửa. Đôi mắt trong veo màu nước sớm mai của cụ lướt qua vẻ bần thần của gã trai trẻ, rồi dừng lại trên dáng ngồi của Tuyết Linh.

“Gốc trúc đã chẻ xong nan, giờ phải dùng lửa mà uốn vành.” Cụ Trực lên tiếng, thanh âm trầm ấm xua đi vẻ ngột ngạt trong gian quán. “Mỗi chiếc dù muốn giương lên che mưa chở gió ngàn trượng, đều cần ba mươi hai nan cái uốn cong đều đặn. Không có độ cong nâng đỡ, giấy dó dán lên chỉ là mảnh phẳng vô dụng, gió núi thốc qua một cơn là rách toác.”

Cụ kéo chậu đất đựng than hồng lại gần mép chiếu, gắp thêm mấy hòn than đượm đỏ rực đặt vào giữa lòng chậu. Tàn lửa lách tách phả hơi ấm xua bớt giá buốt ngoài phên nứa.

“Tuyết Linh, lại đây.” Cụ Trực ngoắc tay.

Nàng khẽ gật đầu, kéo vạt áo lam nhạt bước lại ngồi xếp bằng trước chậu than, nhận lấy thanh nan trúc vầu bánh tẻ đã vót phẳng phiu.

Cụ Trực chỉ vào miệng chậu than: “Cầm lấy chân nan, đưa đoạn cật qua hơi nóng than hồng. Phải xoay đều tay để sức nóng ngấm dần vào ruột tre. Khi thớ trúc mềm ra, liền nương theo ngón tay uốn nhẹ thành hình cánh cung.”

Tuyết Linh hít một hơi khẽ, giữ chặt đầu nan trúc hơ lên ngọn than hồng. Hơi nóng hầm hập phả vào gương mặt trắng bợt của nàng. Thế nhưng, ngay khi nàng chuẩn bị dùng ngón tay uốn cong đoạn cật, một luồng khí buốt giá từ đan điền bỗng chốc dâng trào dọc theo kinh mạch, tràn xuống mười đầu ngón tay.

Đó là hàn công nàng khổ luyện suốt mười hai năm qua ở Hàn Băng Cốc, cộng thêm dư độc sau trận ác chiến đêm qua chưa tan hết. Mỗi khi nàng tập trung tinh thần, hàn khí ấy lại tự phát trào dâng như bức tường thành lạnh lẽo bao bọc lấy thân mình.

Khí lạnh thấu xương từ lòng bàn tay vừa chạm vào thanh tre đang nóng rẫy, hai luồng nóng lạnh lập tức xung đột gay gắt. Một tiếng tách khô khốc vang lên. Thanh nan vừa hút nhiệt bỗng nguội ngắt đột ngột, thớ cật giòn đanh rồi nứt toác làm đôi, rơi gãy gập xuống mặt tro tàn.

Tuyết Linh cau mày, không cam lòng rút lấy thanh nan thứ hai. Nàng ép sát thanh trúc vào ngọn than hơn, nhưng tâm trí càng căng thẳng đề phòng lũ sát thủ ngoài vách đất, hàn khí nơi đầu ngón tay lại càng phát tiết dữ dội. Thanh nan thứ hai lại cong vênh lệch lạc, thớ cật bung ra từng sợi xơ xác.

Nàng cắn chặt bờ môi nhợt nhạt, siết mảnh tre vụn đến mức khớp xương trắng bệch. Đao kiếm trên chốn giang hồ nàng chưa từng khiếp sợ, vậy mà đứng trước một thanh nan tre cỏn con, nàng lại chẳng thể uốn nổi một đường cong trọn vẹn.

Một bàn tay già nua, khô ráp nhưng ấm áp khẽ đặt lên mu bàn tay lạnh ngắt của nàng. Cụ Trực lắc đầu nhẹ, ánh mắt chan chứa sự thấu hiểu: “Hài tử, con đang dùng sự nghi kỵ và lạnh lẽo của cả đời mình để ép uốn một nhánh tre.”

Tuyết Linh ngước nhìn cụ, đôi mắt xanh lợt gợn sóng: “Lão tiền bối, ta... ta không thu lại được hàn khí này. Nó đã ăn sâu vào cốt tủy.”

“Hàn khí không có tội, tội là ở chỗ lòng ngươi luôn dựng lên một bức tường băng giá cách biệt với thế gian.” Cụ Trực từ tốn khuyên nhủ. “Ngươi sợ bị tổn thương, sợ người khác ám hại, nên lúc nào cũng giương gai nhọn phòng bị. Nhưng cây trúc muốn uốn cong thành vòm che mưa nắng, trước hết phải tin cậy ngọn lửa sưởi ấm cho nó. Bàn tay ngươi cứ mãi lạnh lùng xua đuổi hơi ấm, thì thớ tre chỉ biết nứt toác mà thôi.”Cụ Trực nhẹ nhàng buông tay nàng ra: “Hãy thở sâu, buông lỏng hai vai. Quên đi những lưỡi kiếm rình rập ngoài kia, quên đi oán thù môn phái. Dưới mái tranh này, không ai muốn hại ngươi cả. Mở lòng đón nhận ngọn lửa, để hơi ấm than hồng dẫn lối cho khí huyết.”

Từng lời trầm ấm tựa giọt sương mai tưới vào tâm can băng giá của Tuyết Linh. Nàng nhắm nghiền hai mắt, chậm rãi hít vào hơi ấm nồng đượm mùi dầu trẩu. Nàng thả lỏng những ngón tay đang co quắp, ép luồng hàn kình lắng sâu xuống đáy đan điền, để sự che chở ấm áp của gian phòng nhỏ sưởi ấm lồng ngực. Khi mở mắt ra, ánh lửa than dường như không còn rực đỏ gay gắt, mà đượm vẻ hiền hòa như ánh nắng sớm mai trên triền đèo.

Tuyết Linh nâng thanh nan thứ ba lên, khẽ xoay tròn dóng tre trên than hồng. Hơi ấm lan dần, nàng nương theo sự mềm mại của thớ cật, nhẹ nhàng uốn cong. Lần này, không có tiếng nứt vỡ nào vang lên. Thanh nan uốn lượn thành một đường cong mượt mà tựa cánh cung đón gió, ngoan ngoãn nằm gọn trong tay nàng.

Cụ Trực mỉm cười, khẽ gật đầu: “Rất tốt. Giờ phải lồng nan vào khung gông để giữ dáng vòm.”

Cụ lấy ra chiếc gông dù bằng gỗ nghiến tròn trịa, đặt giữa sàn. Để cố định toàn bộ các đầu nan vào vành khung cần một lực ghì rất lớn. Cụ Trực đưa mắt nhìn sang Lưu Vong Phong: “Tiểu hữu, lại đây phụ lão ghì chặt miệng gông.”

Vong Phong giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn, lẳng lặng bước lại quỳ một chân xuống sàn đất. Hai bàn tay vạm vỡ của hắn nắm chặt lấy vành gỗ nghiến ghì giữ cho khung không xô lệch. Do phải dốc sức ghìm miệng gông đang chịu lực căng của các nan trúc, cơ bắp trên cánh tay hắn cuồn cuộn nổi lên, khiến ống tay áo chẽn màu đỏ thẫm viền đen vô tình bị kéo xốc ngược lên tận khuỷu tay.

Đúng lúc Tuyết Linh cúi xuống luồn đầu nan trúc vào rãnh gỗ, ánh mắt nàng vô tình lướt qua bắp tay của Vong Phong.

Động tác của nàng khựng lại, toàn thân đông cứng.

Trên làn da rám nắng rắn rỏi của Vong Phong, hiện rõ một vết bầm tím đen sẫm to bằng bàn tay. Vết thương ấy không phải do đao kiếm chém trúng, mà in hằn dấu vết năm đầu ngón tay cắm sâu vào da thịt, tạo thành hình móng vuốt dữ tợn bóp nghẹt kinh mạch. Xung quanh vết bầm, những sợi gân tím co rút lại, tỏa ra làn khí đen nhờ nhờ quyện chặt lấy lớp sương trắng mờ ảo, toát ra hàn khí âm độc rợn người.

Máu trong huyết quản Tuyết Linh như đông cứng lại. Ký ức bi thương mười hai năm trước đột ngột ùa về xé toạc tâm can. Đêm bão tuyết năm ấy, trước lúc phụ thân nàng trọng thương rồi biệt tích, trên bờ ngực của ông cũng mang theo một vết trảo đen tím giống hệt như thế này!

“Ngươi!” Tuyết Linh buột miệng thốt lên, giọng run rẩy vì kinh hoàng và phẫn nộ. Bỏ mặc thanh nan tre trên tay, nàng chồm tới chộp chặt lấy cổ tay Vong Phong, gằn giọng: “Vết thương này... vết trảo này từ đâu mà có?”

Vong Phong nhíu mày vì đau, giật mạnh tay ra nhưng thấy ánh mắt thất thần của nàng, liền cộc lốc đáp: “Ngươi phát điên cái gì? Đây là vết tích đêm sư phụ ta bị ám hại ba ngày trước! Khi lão nhân gia ngã xuống trong tuyết, một bóng đen áo xám đã tung trảo đánh lén vào cánh tay ta hòng cướp tàn phổ. May nhờ ta vung đao chém trả mới giữ được mạng!”

“Bóng đen áo xám?” Tuyết Linh lảo đảo lùi lại nửa bước, mắt mở to bàng hoàng. “Không thể nào... Hàn Băng Cốc của ta chưa từng có thứ công phu hiểm độc bóp nát kinh mạch như thế này. Nhưng mười hai năm trước, phụ thân ta lúc trọng thương mất tích cũng mang đúng vết thương này!”

Cụ Trực khẽ thở dài, bước lại gần nâng cánh tay Vong Phong lên xem xét. Bàn tay già nua miết nhẹ lên vệt đen tím đang tỏa ra làn khói buốt giá.

“Đây không phải Hàn Băng Công, cũng chẳng phải Huyết Đao Pháp.” Cụ Trực trầm giọng, từng chữ thốt ra nặng tựa ngàn cân. “Đây là Phách Hàn Trảo — ngón đòn hiểm ác kết hợp giữa hàn khí âm tà và chỉ lực tàn khốc của Minh Nguyệt Hội. Kẻ hạ thủ sát hại phụ thân ngươi năm xưa, và kẻ ám hại sư phụ Vong Phong ba ngày trước... chính là cùng một người.”