Chương 1: Gió Tuyết Đêm Canh Hợi

“Keng! Xoảng!”

Tiếng kim loại va đập chát chúa xé toạc đêm canh Hợi, dội vào vách đá dựng đứng rồi vọng ngược về sườn đèo Lạc Vân. Giữa bão tuyết gầm rú, tiếng bước chân giẫm lên đá dăm lạo xạo hòa cùng tiếng th* d*c nghẹn ứ, lúc gần lúc xa, chỉ cách quán nhỏ vài chục trượng bên mép vực.

Gió rít qua từng khe nứa ken dày, mang theo hơi lạnh căm căm phả vào gian nhà đất. Dưới mái tranh nép bên vách núi, gã lái buôn vải trung niên co rúm nơi góc buồng, hai tay bấu chặt tay nải hàng hóa, mặt cắt không còn giọt máu. Gã nép sát vào bếp lò than đỏ, nơi chiếc chảo gang đun dầu trẩu bốc khói ngai ngái nồng ấm.

“Có... có tiếng đánh nhau! Lại là đao kiếm của đám giang hồ!” Gã lái buôn lắp bắp, hai hàm răng va vào nhau lập cập. “Lão trượng, ngài không nghe thấy sao? Họ đang chém giết ngay mạn đèo đằng kia kìa!”

Bên bậu cửa liếp, Võ Thiệu Trực vẫn ngồi xếp bằng trên tấm đệm cói sờn mép. Cụ đã chín mươi lăm tuổi, lưng hơi còng nhưng thế ngồi vững chãi như bàn thạch. Mái tóc bạc trắng búi gọn bằng que trúc mộc, chòm râu thưa dài chạm ngực áo nâu sồng vá vai. Đôi mắt cụ trong vắt như nước giếng đầu nguồn, phẳng lặng trước tiếng gào thét của bão tuyết và binh đao ngoài kia.

Ngón tay cái và ngón trỏ ngả vàng vì ngấm nhựa dầu trẩu của cụ vẫn thong thả miết dọc thân nan. Lưỡi dao gọt mỏng dính lướt nhẹ một đường êm ru, tỉa đi lớp xơ thừa trên thanh cật trúc vầu bánh tẻ. Từng sợi phoi trúc mỏng manh rơi lả tả xuống sàn đất nện.

“Uống ngụm trà nóng đi, khách thương.” Cụ Trực cất giọng trầm ấm, đều đặn như nhịp chày giã gạo nơi bản vắng. “Gió núi Lạc Vân mùa này vốn dữ, thêm vài tiếng sắt thép chạm nhau cũng chẳng thổi bay được mái tranh này đâu.”

Gã lái buôn bưng bát nước chè rừng bằng cả hai bàn tay run rẩy, nước sóng sánh tràn qua kẽ ngón. Gã ghé miệng hớp vội một ngụm, mắt vẫn đảo quanh như sợ có lưỡi gươm nào đó bất thần xé toạc vách đất xông vào.

“Lão trượng ở ẩn nơi đèo vắng nên chưa rõ!” Gã ghé sát lại, hạ thấp giọng kinh hãi. “Dưới thị trấn Vân Khẩu mấy ngày nay xôn xao cả lên. Cuốn Thất Sát Tàn Phổ thất lạc mấy chục năm bỗng xuất hiện lại. Cả Huyết Đao Môn lẫn Hàn Băng Cốc đều đỏ mắt lùng sục, coi nhau như kẻ thù không đội trời chung!”

Lưỡi dao trên tay cụ Trực khẽ khựng lại một thoáng mỏng manh như sợi tơ, rồi lại tiếp tục nhịp nhàng đưa đẩy.

“Tàn phổ?” Cụ khẽ hỏi, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn vào đường uốn của thanh nan tre.

“Đúng thế!” Gã lái buôn gật đầu lia lịa. “Chưởng môn Huyết Đao Môn vừa bị ám hại bằng công phu chí hàn, còn Hàn Băng Cốc cũng có người bỏ mạng dưới đao pháp tàn độc. Đôi bên đổ tội cho nhau, thề huyết chiến để đoạt bản tàn phổ bảy chiêu sát phạt kia. Oan khiên ngút trời, mấy hôm nay xác người rải rác từ chân đèo lên tới đỉnh. Đám người ngoài kia chắc chắn là bọn họ!”

Cụ Trực thở dài rất khẽ. Khói than hồng bập bùng soi rọi những nếp nhăn sâu hoắm trên vầng trán cụ, nơi đã ghi dấu gần một thế kỷ thăng trầm nhân gian. Mùi dầu trẩu ấm sực trong căn quán dường như chẳng thể nào xua đi cái mùi tanh nồng của máu thịt và lòng thù hận đang lởn vởn quanh co theo triền dốc.

Sáu mươi năm trước, cụ buông thanh kiếm Lạc Vân trứ danh để cầm lấy dao vót nan bồi giấy, chỉ vì chán ghét cảnh chém giết vì hư danh. Người đời mải miết rèn đao kiếm sắc bén đoạt mạng đồng loại, mấy ai chịu bỏ công vót nan, bồi giấy chở che kẻ khác giữa phong ba?

“Trời cho thân thể bằng da bằng thịt, cốt để sống trọn một kiếp người,” cụ Trực lẩm bẩm, thanh âm chìm vào tiếng nổ lách tách của củi nứa. “Cớ sao cứ thích đâm chém nhau vì mấy mảnh giấy da vô hồn?”“Binh! Rầm!”

Một tràng âm thanh chói tai bùng nổ ngay sát hiên quán. Tiếng thân thể va đập nặng nề vào vách đá, tiếng lưỡi đao chém hụt làm tóe lửa đỏ rực trong đêm. Tiếng bước chân lảo đảo trượt dài trên tuyết dày áp sát cửa liếp, chỉ còn cách chưa đầy một trượng.

Gã lái buôn hét lên một tiếng thất thanh, buông rơi cả bát sành xuống đất vỡ tan tành, rồi lủi vội vào sau đống dù giấy dó đang dựng ở góc nhà.

Gió rét căm căm luồn qua khe liếp, thổi bùng tàn tro bay tứ tán giữa không trung. Những chiếc dù giấy dầu treo trên trần quán — chiếc vàng nghệ ấm áp, chiếc đỏ thắm như ráng chiều, chiếc trắng ngà thanh khiết — đồng loạt đung đưa, va vào nhau tạo nên những tiếng phần phật gấp gáp.

Cụ Trực vẫn bất động. Đôi tai cụ đón lấy từng luồng kình lực bên ngoài: một luồng đao khí cuồng bạo đang suy yếu vì chủ nhân kiệt sức, và bám sát phía sau là hàn khí buốt giá thấu xương, mang theo sát ý ngút ngàn.

Đôi tay chai sần của cụ thoăn thoắt uốn nhẹ đầu nan trúc qua than hồng lấy độ cong vừa ý, thong thả giữa bầu không khí nghẹt thở. Cụ biết, bão táp giang hồ sau sáu mươi năm xa cách cuối cùng đã tìm đến bậu cửa quán tranh này.

“Rầm!”

Một tiếng nổ lớn vang lên chấn động cả gian nhà. Hai cánh cửa liếp bằng tre nứa bị một lực đạo cực mạnh húc văng, bung bật chốt gỗ, đổ sập xuống nền đất nện.

Bão tuyết trắng xóa từ bên ngoài cuồn cuộn tràn vào như thác lũ, mang theo cái lạnh thấu da thịt cuốn bay tàn tro trên bếp lửa. Cùng với cơn lốc tuyết mù mịt, một bóng người loạng choạng ngã nhào qua ngưỡng cửa, đập mạnh xuống nền đất ngay trước mặt cụ Trực.

Đó là một thanh niên trạc ngoài đôi mươi, dáng cao gầy, vai rộng, võ phục đỏ thẫm viền đen rách tả tơi từng mảng, loang lổ máu tươi đông cứng vì giá rét. Mái tóc đen xõa bết chặt trán đẫm mồ hôi lạnh, để lộ vết sẹo dài chém chéo má trái khiến gương mặt thêm phần dữ dằn.

Tay phải chàng trai siết chặt chuôi trường đao nặng trĩu. Lưỡi thép sắc lạnh nay sứt mẻ nham nhở, máu dọc rãnh đao nhỏ từng giọt đặc quánh xuống sàn đất. Chàng th* d*c đứt quãng, lồng ngực phập phồng dữ dội, đôi mắt đen lóe lên ánh nhìn căm hờn, uất nghẹn nhưng nhất quyết không buông vũ khí.

Chàng toan chống đao gượng dậy, nhưng vết thương sâu hoắm nơi bả vai và mạng sườn khiến chàng khuỵu gối, miệng ộc ra ngụm máu tươi nhuộm đỏ tuyết lạnh.

Ngay khoảnh khắc Lưu Vong Phong ngã sụp xuống, không khí trong quán bỗng chốc đông đặc lại như bị phủ một tầng băng mỏng.

Phía sau lưng Lưu Vong Phong, giữa màn tuyết trắng xóa cuồn cuộn, một mũi hàn băng thích lóe lên ánh lam quang buốt giá nhắm thẳng vào cuống họng chàng trai.