Summoning America - Triệu Hồi Hoa Kỳ

Chương 1: Sự Dịch Chuyển

Washington D.C.

Ngày 17 tháng 4 năm 2021; 48 giờ trước Sự Chuyển Dịch.

"Ngài Tổng thống!" Một trợ lý trẻ tuổi với đôi mắt mở to kinh ngạc lao vào văn phòng, phá vỡ sự tĩnh lặng trong khoảnh khắc.

Thomas Lee, vừa mới nhậm chức Tổng thống Hoa Kỳ, ngẩng đầu lên khỏi chồng báo cáo kinh tế. Ánh mắt ông sắc bén và trẻ trung, phản ánh vị trí đặc biệt của ông – một trong những tổng thống trẻ nhất trong lịch sử Hoa Kỳ. Ông nhận ngay ra sự hoảng hốt trong giọng nói của trợ lý và chuẩn bị tinh thần. "Sao vậy? Có chuyện gì, Steven?"

"Thưa ngài, NASA vừa phát hiện một cơn bão lớn đang hình thành trên Hawaii! Nó không giống bất kỳ thứ gì chúng ta từng thấy!" Steven thở hổn hển, giọng nói run rẩy như thể chính anh ta cũng đang vật lộn để chấp nhận sự thật.

Lee đứng dậy khỏi ghế, ánh mắt lóe lên sự tò mò. "Từ từ nào, Steven." Ông nhìn kỹ trợ lý của mình, cố gắng đọc nỗi sợ hãi trên gương mặt người đàn ông trẻ tuổi. "Tại sao giờ tôi mới được báo về chuyện này?"

"Cơn bão, thưa ngài... nó dường như xuất hiện một cách tự nhiên." Steven cố gắng kiểm soát nhịp thở, lời nói dần rõ ràng hơn. "NASA sẽ gọi cho ngài ngay bây giờ; một trong các nhà khí tượng học của họ sẽ báo cáo chi tiết về tình huống khẩn cấp."

Chưa kịp nói thêm gì, tiếng chuông sắc lạnh của đường dây nóng tổng thống vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện. Lee bước nhanh đến bàn làm việc, một giọt mồ hôi lo lắng lăn dài trên trán. Ông nhấc ống nghe, nắm chặt tay. "Tổng thống Lee đây."

"Ngài Tổng thống," một giọng nói đáp lại, bình tĩnh đến mức tương phản rõ rệt với sự hoảng loạn trước đó. Đó là giọng nói được rèn luyện để giữ bình tĩnh giữa tâm bão. "Tôi là Tiến sĩ Jenny Pollan, trưởng nhóm khí tượng học tại NASA. Tôi tin rằng Steven đã báo cho ngài về cơn bão đang hình thành trên Hawaii. Hiện tại chúng tôi xếp nó vào cấp độ 2, nhưng tình hình đang diễn biến nhanh chóng. Chúng tôi đã khuyến cáo người dân địa phương tìm nơi trú ẩn ngay lập tức."

Lee ngồi xuống, chăm chú lắng nghe trong khi cố gắng nắm bắt quy mô của thảm họa đang nổi lên. Tiến sĩ Pollan tiếp tục, vẻ chuyên nghiệp của bà che giấu sự khẩn cấp của tình hình. "Cơn bão này có tốc độ phát triển vượt xa những thảm họa tồi tệ nhất mà chúng ta từng ghi nhận, từ Sandy đến Katrina. Nó cũng đang mở rộng với tốc độ chưa từng có và sẽ sớm bao phủ một phần đáng kể bề mặt trái đất. Dự báo cho thấy nó đang hướng về California và sẽ đổ bộ vào ngày mai."

Tổng thống Lee chớp mắt, đầu óc quay cuồng. Ông không lạ gì với khủng hoảng, nhưng quy mô của sự kiện này thật khó tưởng tượng. "Điều đó không hợp lý chút nào..." Ông lẩm bẩm, cố gắng hiểu được dòng thời gian đáng sợ này. "Làm sao một cơn bão có thể di chuyển nhanh đến vậy?"

Có một thoáng im lặng trước khi Tiến sĩ Pollan đáp lời, "Chúng tôi không biết, thưa ngài. Hành vi của cơn bão này, nói một cách nhẹ nhàng, là bất thường. Hiện tại nó vẫn tuân theo các mô hình toán học của chúng tôi, nên chúng tôi có thể theo dõi và dự đoán đường đi. Tuy nhiên, với tốc độ phát triển hiện tại, chúng tôi dự kiến sẽ mất liên lạc với Hawaii trong khoảng hơn bốn giờ nữa. Sự nhiễu loạn từ cơn bão có thể rút ngắn thời gian đó xuống còn hai hoặc ba giờ."

Một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm văn phòng. Lee gần như cảm nhận được sức nặng của thảm họa đang đè lên vai mình, một cảm giác sợ hãi len lỏi trong không khí. Ông nhắm mắt, hít một hơi sâu để trấn tĩnh trước khi quay sang Steven.

"Steven, tôi cần cậu khởi động các giao thức cho tình trạng khẩn cấp quốc gia. Triệu tập Hội đồng An ninh Quốc gia đến đây sớm nhất có thể. Ngoài ra, liên lạc với Cục Hàng không Liên bang và ra lệnh cấm bay toàn bộ các chuyến bay." Ông dừng lại, ánh mắt lướt qua chiếc đồng hồ treo tường. Mỗi tiếng tích tắc dường như trôi qua chậm chạp. "Và bảo Jan chuẩn bị đội báo chí của tôi."

"Ngay lập tức, thưa ngài." Steven xoay người và vội vã rời khỏi phòng.

Quay lại với cuộc gọi, Lee ngả người ra ghế, một tay xoa thái dương. "Tiến sĩ Pollan, bà có đề xuất gì về hướng hành động của chúng ta?"

"Cố thủ và hy vọng điều tốt nhất, thưa ngài. Ngài đã bao giờ xem 'Ngày Hôm Sau' chưa?" Pollan hỏi, cố gắng pha chút hài hước nhưng không khí vẫn nặng nề.

Lee bật cười, âm thanh mang chút cay đắng hơn là vui vẻ. "Chết tiệt... không thể tệ đến mức đó, đúng không?"

"Tôi thực lòng hy vọng là không, nhưng tốt nhất là chuẩn bị cho tình huống xấu nhất," Tiến sĩ Pollan đáp, giọng bà thoáng chút lo lắng. "Tôi khuyên ngài nên huy động tất cả các dịch vụ khẩn cấp và sẵn sàng cho Lực lượng Vệ binh Quốc gia hỗ trợ cứu trợ thảm họa."

"Đã rõ. Tôi sẽ gọi một số cuộc điện ngay bây giờ; hãy cập nhật cho tôi nếu có gì mới, Tiến sĩ Pollan."

"Tôi sẽ làm vậy, thưa Tổng thống. Chúc ngài may mắn," bà kết thúc cuộc gọi với một giọng trầm buồn.

Giờ đây, trong sự tĩnh lặng vang vọng của văn phòng, Tổng thống Lee ngả người ra ghế, ánh mắt trống rỗng nhìn lên tường. Tâm trí ông rối bời, cố gắng hiểu được tình huống chưa từng có tiền lệ này. Đột nhiên, Phòng Bầu dục dường như rộng lớn hơn, sức nặng của cả thế giới đè lên vai ông.

"Tại sao lại là tôi..." ông lẩm bẩm, nhìn ra mặt trời đang lặn, một quả cầu đỏ chìm dần vào đường chân trời, như thể phản chiếu trái tim đang chìm xuống của ông.

Thế giới chìm trong im lặng. Cơn bão từng làm bầu trời tối tăm với những đám mây đáng sợ và những cơn gió gào thét đã đột nhiên ngừng lại, để lại một bầu trời xanh trong vắt. Liệu điều tồi tệ nhất đã qua?

Tổng thống Lee đứng giữa trung tâm phòng tình huống, gương mặt bình thản, ánh mắt lướt qua các màn hình sáng rực. Căn phòng nhộn nhịp với hoạt động, đầy những quan chức cấp cao và các chuyên gia – những bộ óc xuất sắc nhất của quốc gia cùng nhau cố gắng giải mã bí ẩn. Những cuộc trò chuyện hối hả và sự tất bật của họ trái ngược hoàn toàn với thời tiết yên bình bên ngoài.

"Được rồi, mọi người. Hãy tập trung lại," giọng Lee vang lên, làm dịu đi sự ồn ào trong phòng. Ánh mắt ông giữ một sự kiên định, như thể neo giữ cả căn phòng giữa sự hỗn loạn.

Tiến sĩ Mitchell Richards, một trong những cố vấn khoa học cấp cao của ông, lên tiếng trước, giọng đầy lo lắng, "Việc mất liên lạc toàn cầu, cơn bão, tất cả đều liên quan đến nhau. Chúng ta đã mất liên lạc với mọi thứ bên ngoài biên giới. Những tín hiệu cuối cùng chúng ta nhận được trước khi mất liên lạc đều hoảng loạn, cho thấy cơn bão không chỉ xảy ra ở đây."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Lee. Tâm trí ông tràn ngập những kịch bản, mỗi cái đáng sợ hơn cái trước. Nhưng ông giữ vẻ ngoài điềm tĩnh; trách nhiệm của ông là giữ đội ngũ của mình vững vàng.

"Có giả thuyết nào không, Tiến sĩ Richards?"

"Không có dữ liệu chính xác, bất kỳ điều gì chúng ta đưa ra chỉ là suy đoán, thưa Tổng thống," Richards thừa nhận một cách miễn cưỡng, "Nhưng tôi có thể nói rằng không có hiện tượng tự nhiên nào chúng ta biết có thể gây ra điều này."

Lee chuyển sự chú ý sang màn hình treo tường hiển thị các bản tin trực tiếp từ nhiều mạng truyền thông, với những đoạn phim về cơn bão, các phóng viên hoảng loạn, và các đồ họa trên màn hình với dòng chữ in đậm: MẤT LIÊN LẠC TOÀN CẦU.

"Mọi người đang sợ hãi, và họ trông chờ vào chúng ta để có câu trả lời," Lee nói, phần lớn là với chính mình. Ông hít một hơi sâu và chỉnh lại cà vạt. "Chúng ta sẽ phát biểu trước toàn quốc. Hãy cho họ biết chúng ta đang làm việc, và chúng ta sẽ vượt qua chuyện này cùng nhau."

Ông nhìn sang Steven, trợ lý luôn năng nổ của mình, "Chuẩn bị một cuộc họp báo. Và huy động tất cả những ai có thể để xử lý vụ mất liên lạc này, ngay lập tức."

"Vâng, thưa Tổng thống," Steven đáp, vội vã rời khỏi phòng.

-----

Nhiều giờ trôi qua thành ngày, và Hoa Kỳ rơi vào tình trạng hỗn loạn chưa từng có. Liên lạc với phần còn lại của Trái Đất dường như đã bị cắt đứt, thay vào đó là một đại dương mênh mông vô tận. Sự hoang mang và lo lắng len lỏi vào mọi ngóc ngách của quốc gia, thấm vào từng cuộc trò chuyện, từng bản tin, từng dòng trạng thái trên mạng xã hội. Dù vậy, chính quyền vẫn tiếp tục, làm việc không ngừng nghỉ để tìm kiếm câu trả lời.

Tổng thống Lee, với sự kiên định đã giúp ông vượt qua cuộc bầu cử, bước nhanh vào phòng tình huống. Ánh mắt ông nhanh chóng chạm phải ánh mắt của Tướng Stafford, Chánh văn phòng của ông. Gương mặt dày dạn của vị tướng nhợt nhạt hơn thường lệ, đôi môi mím chặt với sự căng thẳng lan tỏa khắp căn phòng.

"Báo cáo tình hình, Tướng quân."

"Chúng ta đã điều động các chuyến bay trinh sát, thưa ngài," Stafford bắt đầu, giọng ông vững vàng. "Chúng đã bao quát hàng ngàn dặm theo mọi hướng. Không có dấu hiệu của bất kỳ lục địa nào ở nơi lẽ ra phải có. Không có Canada ở phía bắc. Không có Mexico ở phía nam. Chúng ta... chỉ có một mình."

Căn phòng dường như co lại trước thông tin này, không khí trở nên nặng nề hơn. Tâm trí Lee quay cuồng để hiểu lời của vị tướng, những hệ quả dần hiện rõ.

"Còn mạng lưới vệ tinh?" Lee hỏi, một tia hy vọng lóe lên trong giọng nói.

"Chúng tôi đang cố gắng, thưa ngài," một kỹ thuật viên chen vào, "sự nhiễu loạn từ cơn bão khiến việc này khó khăn, nhưng chúng tôi đang tiến bộ. Nếu có đủ thời gian, chúng tôi sẽ tái kết nối được."

Tổng thống gật đầu, ánh mắt quay lại Tướng Stafford, "Còn các căn cứ?"

"Chúng vẫn nguyên vẹn, thưa ngài," vị tướng đáp. "May mắn thay, chúng dường như đã được chuyển dịch cùng chúng ta và nằm trên các đảo mới gần lục địa. Liên lạc ổn định, và chúng tôi đã kích hoạt các giao thức khẩn cấp."

Lee hướng mắt về phía màn hình trực tiếp từ các chuyến bay trinh sát. Những hình ảnh về biển xanh bất tận, đơn điệu và không đổi, lấp đầy màn hình. Ông thở dài nặng nề, "Tiếp tục các chuyến bay trinh sát. Chúng ta cần lập bản đồ khu vực xung quanh."

"Thưa ngài, chúng tôi đã tìm thấy đất liền! Và chúng tôi phát hiện... một số dị thường," Stafford nói với vẻ do dự, ngón tay lướt trên máy tính bảng trước khi đưa nó cho Lee.

Tổng thống cau mày khi nhìn xuống các hình ảnh hồng ngoại. Những hình dạng lạ lẫm, những bóng dáng có cánh, và thứ gì đó trông giống hệt... một con rồng?

"Như thể mọi thứ chưa đủ phức tạp," Lee lẩm bẩm. Thế giới mà họ từng biết đã biến mất, thay vào đó là một thực tại kỳ ảo đến mức khó tin. "Báo động cho các đội trinh sát, Tướng quân. Chúng ta còn rất nhiều thứ phải khám phá."

Khi các nhiệm vụ trinh sát tiếp tục, những phát hiện mới dần xuất hiện. Một khối đất liền được tìm thấy cách Hawaii chưa đầy 500 dặm về phía tây nam – một tiểu lục địa chưa từng biết đến, được đặt tên là 'Alpha'. Không thể tin nổi, các phi công báo cáo về những cuộc chạm trán với các nền văn minh giả tưởng thời trung cổ. Một số thậm chí còn tuyên bố đã nhìn thấy lực lượng không quân địa phương bao gồm những con wyvern bọc giáp.

Trong Phòng Bầu dục, Tổng thống Lee đang nói chuyện qua đường dây an toàn với Đại úy Elisa Torres, một trong những phi công trinh sát bay gần khối đất 'Alpha'.

"Elisa, cô có thể lặp lại lần nữa được không?" ông hỏi, xoa xoa sống mũi. Ông đã nghiên cứu nhiều khủng hoảng trong đời – thậm chí dự đoán sẽ gặp một số trong nhiệm kỳ tổng thống, nhưng không gì giống thế này.

"Thưa ngài," Torres đáp, giọng cô hơi rè qua radio, "chúng tôi đã xác nhận bằng mắt thường nhiều sinh vật bay. Chúng trông giống... rồng, thưa ngài. Được bọc giáp, với người cưỡi trên lưng. Tôi chưa từng thấy bất kỳ thứ gì như thế."

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm căn phòng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng ù nhẹ của thiết bị. Cuối cùng, Lee thở dài phá vỡ sự im lặng. "Và cô nói chúng không tỏ ra thù địch?"

"Chưa rõ, thưa ngài," Torres xác nhận. "Chúng tiếp cận chúng tôi, có lẽ vì chúng tôi xâm phạm không phận của chúng. Chúng tôi đã thoát được; có vẻ chúng không thể bay quá 10.000 feet."

Lee gật đầu, như thể Torres có thể thấy ông. "Hiểu rồi, Đại úy. Tiếp tục quan sát, nhưng không được giao chiến. Chúng ta không muốn khiêu khích bất kỳ ai."

Giữa sự hỗn loạn, một cảm giác kỳ diệu bất ngờ bắt đầu len lỏi vào cuộc khủng hoảng. Rồng? Các nền văn minh thời trung cổ? Câu chuyện giống như một cuốn tiểu thuyết giả tưởng. Nhưng đây lại là thực tại của họ.

"Bắt đầu chuẩn bị cho một cuộc tiếp xúc đầu tiên có thể xảy ra," Tổng thống Lee ra lệnh. "Chúng ta không biết mình đang đối mặt với ai hay cái gì, vì vậy đừng mạo hiểm."

Trong những ngày tiếp theo, một cảm giác cấp bách thúc đẩy Hoa Kỳ. Các nỗ lực cứu trợ được triển khai, các đội kỹ thuật làm việc suốt ngày đêm để tái thiết lập kết nối vệ tinh, và các nhiệm vụ trinh sát tiếp tục khám phá và ghi lại môi trường mới xung quanh. Khi họ điều hướng qua vùng đất chưa được biết đến này, một câu hỏi vẫn dai dẳng: Chuyện gì đã xảy ra? Nhưng giờ đây, tất cả những gì họ có thể làm là thích nghi và cố gắng hiểu thế giới mới của mình.

-----

Công quốc Qua Toyne

Ngày 19 tháng 4, Năm Lịch Trung ương 1639, 8 giờ sángPhi đội Wyvern Thứ 6

Từ vị trí trên cao, lướt qua bầu trời trong xanh rực rỡ trên Công quốc Qua Toyne, Hiệp sĩ Wyvern Marl Patima ngỡ ngàng trước bức tranh cuộc sống yên bình trải ra dưới chân mình. Anh điều khiển con wyvern theo lộ trình tuần tra đã định, nhịp đập cánh của sinh vật này ru anh vào trạng thái tĩnh lặng. Cảnh quan ngoạn mục điểm xuyết bởi những ngôi làng giản dị, những tòa nhà quét vôi trắng lấp lánh dưới ánh nắng sớm, những con đường lát đá cuội nhộn nhịp với sự tất bật của dân chúng. Đó là một ngày yên bình, như thể được lưu truyền qua những bài ca của các nhạc sĩ lang thang, một sự đối lập đầy mỉa mai với mối đe dọa dai dẳng từ Vương quốc Louria theo chủ nghĩa thượng đẳng ở phía tây nam.

Đột nhiên, một âm thanh vo ve dai dẳng xâm nhập vào suy tư yên bình của Marl. Tiếng động, dù ban đầu chỉ mơ hồ, dần trở nên mãnh liệt, gặm nhấm vào nhận thức của anh. Bỏ qua sự khó chịu, anh nheo mắt, quan sát bầu trời trong vắt xung quanh. Khi không tìm thấy gì, anh sử dụng thiết bị manacomm để liên lạc với đồng đội.

"Grant," anh phát sóng, để giọng mình truyền qua các tần số ma thuật, "Cậu có nghe thấy không? Nghe như... tiếng vo ve."

"Tôi nghe thấy, Marl," giọng Grant đáp lại, hơi rè. "Không xác định được nguồn, nhưng nó rõ hơn ở phía trước."

Khi Marl đang xử lý lời của Grant, tiếng vo ve tăng cường, biến thành một âm thanh cộng hưởng khiến anh nghiến răng khó chịu. Anh nheo mắt, sự lo lắng gặm nhấm khi bầu không khí yên bình buổi sáng dần bị thay thế bởi một cảm giác bất an xa lạ.

Ngay lúc đó, giọng Grant, đầy hoảng loạn, vang lên qua manacomm. "Có gì đó ngoài kia, Marl! Di chuyển nhanh... và nó... nó không vỗ cánh!"

Trước khi Marl kịp đáp, một thực thể khổng lồ lao qua anh với tốc độ kinh hoàng, cắt ngang bầu trời với sự táo bạo của một sao chổi. Một cái nhìn thoáng qua cho thấy một quái vật chưa từng thấy: một sinh vật có cánh khổng lồ, da ánh lên kim loại dưới ánh nắng. Không có lông vũ trên đôi cánh, nhưng nó bay cao và nhanh hơn bất kỳ loài chim hay thú nào anh biết. Những ký hiệu lạ, một loạt đường nét và đường cong, được khắc trên thân nó, cùng với một chòm sao và một biểu tượng không thể nhận diện – hòa quyện giữa màu đỏ, trắng và xanh.

Một luồng gió xoáy bất ngờ làm con wyvern của anh chao đảo, suýt hất Marl khỏi lưng. Với một cú giật dây cương điêu luyện, anh ổn định lại con thú, dành một khoảnh khắc để lấy lại bình tĩnh trước khi ra lệnh tiếp theo.

"Báo cáo về sở chỉ huy, Grant!" anh ra lệnh, giọng vững vàng bất chấp dòng adrenaline đang cuộn chảy trong huyết quản. "Tôi sẽ bám theo... thứ này. Nó đang hướng về Maihark."

Phản hồi của Grant, rõ ràng và khẳng định, vang lên qua manacomm khi Marl điều khiển wyvern đuổi theo dị vật, sự yên bình buổi sáng bị phá vỡ bởi tiếng hum cao vút của một sự hiện diện xa lạ.

Dù cố gắng hết sức để theo kịp, Marl thấy mình chật vật. Con quái vật có cánh di chuyển với tốc độ và sự linh hoạt thách thức kích thước khổng lồ của nó, để lại con wyvern của Marl phải vật lộn trong luồng khí xoáy ngày càng hỗn loạn. Người và thú lao qua biển mây cuộn sóng, tốc độ của họ chỉ là một phần nhỏ so với thực thể bí ẩn.

Qua manacomm, những giọng nói hoang mang của đồng đội Marl vang lên. "Thứ đó lớn hơn cả một con tàu!" một tiếng hét không tin nổi từ một kỵ sĩ khác.

"Nhưng nó di chuyển như chim ưng!" Marl gần như không nghe thấy giọng khác, những lời kinh ngạc gần bị át đi bởi tiếng vo ve của vật thể chưa xác định.

Trái tim anh đập thình thịch khi nhận thức bắt đầu rõ ràng. Đây không phải là một con thú hay sinh vật ngoại lai. Nó là một cỗ máy quái dị, được chế tạo bằng công nghệ vượt xa bất kỳ thứ gì mà Qua Toyne biết đến. Nó không thuộc về thế giới của họ, anh chắc chắn điều đó.

Ngập trong cảm giác bất an, Marl siết chặt dây cương, lớp da mòn mềm mại trong đôi găng tay của anh. Liên kết ma thuật giữa anh và con wyvern rung lên với sự khẩn cấp chung, con thú hiểu được tầm quan trọng của cuộc truy đuổi.

Với một cái vẩy cổ tay, Marl kích hoạt manacomm, thiết bị kêu lách tách khởi động. "Chỉ huy Maihark, đây là Marl Patima thuộc Phi đội Thứ Sáu," anh thông báo, giữ giọng ổn định bất chấp adrenaline dâng trào. "Có một vật thể bay không xác định, lớn hơn bất kỳ wyvern nào từng biết, đang hướng về Maihark. Tốc độ của nó... chưa từng có."

Phản hồi từ Chỉ huy Maihark đến ngay lập tức, một giọng nói mới – nghiêm khắc và đầy uy quyền – vang lên qua manacomm. "Hiệp sĩ Patima, chúng tôi đang điều động phần còn lại của Phi đội Thứ Sáu để hỗ trợ. Giữ vật thể trong tầm mắt và không được giao chiến. Lặp lại, không được giao chiến."

"Hiểu rồi," Marl đáp, nhìn vật thể dần nhỏ lại ở phía xa, tốc độ của nó như chế giễu giới hạn công nghệ của họ. Anh cảm thấy một làn sóng lo lắng dâng trào. Đây không phải chuyện đơn giản; nó có thể thay đổi hoàn toàn diện mạo của Qua Toyne mãi mãi. Khi dấu vết cuối cùng của vật thể mờ dần vào đường chân trời, Marl điều khiển wyvern quay lại, hướng về điểm tập hợp với Phi đội Thứ Sáu. Buổi sáng yên bình đã chuyển sang một hướng siêu thực, và họ đang bước vào những vùng trời chưa được biết đến.

-----

Tháp Kiểm soát Wyvern Qua Toyne

Bên trong Tháp Kiểm soát Wyvern Qua Toyne, một cơn lốc thông tin qua manacomm tràn ngập căn phòng. Những viên pha lê lấp lánh phát ra vô số màu sắc khi dữ liệu chảy qua. Các nhân viên vận hành, mặc đồng phục xanh lam và vàng, cúi mình trên thiết bị, tập trung cao độ vào sự kiện kỳ lạ đang diễn ra trước mắt.

"Vật thể chết tiệt!" một nhân viên chửi thề, nắm đấm đập xuống bàn, khiến các cuộn giấy phát sáng trước mặt anh ta gợn sóng. "Nó quá nhanh; nó sẽ đến Maihark trước khi bất kỳ đơn vị nào của chúng ta kịp triển khai!"

Một sĩ quan cao cấp hơn, với phù hiệu vàng lấp lánh dưới ánh sáng ma thuật của tháp, đáp lại bằng giọng nghiêm khắc. "Điều đó thật đáng lo... Ra lệnh cho tất cả các lực lượng sẵn có đến Maihark ngay lập tức. Dù không kịp, chúng ta vẫn phải cố gắng. Maihark là huyết mạch kinh tế của quốc gia. Nếu nó thất thủ... ta không thể nghĩ đến hậu quả của việc để chuyện đó xảy ra!"

Các nhân viên trong phòng gật đầu nghiêm nghị, ngón tay lướt qua các ký hiệu trên manacomm. Bên ngoài, từng cặp wyvern, dáng vẻ kiêu hãnh lấp lánh dưới ánh nắng, cúi mình trên đường băng. Với một tiếng gầm rung chuyển đất trời, chúng vỗ đôi cánh mạnh mẽ, phóng lên bầu trời. Nhìn chúng bay lên, đội mặt đất dừng công việc, ngỡ ngàng. Niềm tự hào dâng trào trong lồng ngực họ. Không kẻ thù nào có thể xâm phạm bầu trời của họ, không khi có những hiệp sĩ wyvern dũng cảm bảo vệ.

Trong khi đó, tại Đồn Maihark, Đại úy Inne của Hiệp sĩ Wyvern Shield quan sát bầu trời với một cái cau mày ngày càng sâu. Đôi mắt cô dán chặt vào vật thể lấp lánh bất thường trên bầu trời, hình dáng của nó nổi bật so với nền xanh yên bình. Cô theo dõi đường đi của nó khi nó cắt ngang bầu trời, hình dạng gợi lên suy nghĩ về một cỗ máy tiên tiến. Liệu có phải là sản phẩm của một siêu cường? Ý nghĩ ấy khiến cô bất an.

Từ phía sau, một tá wyvern từ Phi đội Thứ Sáu xuất hiện, đôi cánh cắt qua không khí khi chúng đuổi theo vật thể không rõ nguồn gốc. Chuẩn bị cho một cuộc giao tranh có thể xảy ra, những đốm lửa bắt đầu nhảy múa trong miệng các wyvern, vẽ lên bầu trời những vệt nguy hiểm sắp đến.

Trước sự ngạc nhiên của họ và Inne, vật thể đột nhiên bay vọt lên, hình dáng kim loại của nó biến mất vào tầng bình lưu, vượt xa tầm với của các wyvern. Bị cản trở, phi đội chỉ có thể duy trì đội hình phòng thủ, bay vòng quanh Maihark, sự hiện diện của họ là một cảnh báo rõ ràng đối với vật thể bí ẩn.

"Đại úy, Phi đội Wyvern Thứ Sáu báo cáo rằng họ không thể giao chiến với vật thể," một nhân viên manacomm thông báo, thiết bị ma thuật trong tay anh ta nhấp nháy với thông điệp được chuyển tiếp.

"Hiểu rồi," cô nói, ánh mắt vẫn dán vào vật thể giờ chỉ còn là một chấm nhỏ trên bầu trời. "Ra lệnh cho họ duy trì vành đai phòng thủ và chờ thêm chỉ thị."

Cô quan sát kỹ vật thể bí ẩn. Nó không giống bất kỳ loài thú bay nào cô từng thấy. Nó di chuyển với sự chính xác và mục đích, rõ ràng là một cỗ máy hơn là một sinh vật sống. Suy nghĩ của cô chuyển sang các siêu cường như Mu và Đế quốc Thánh Mirishial. Công nghệ của họ được đồn đại là tiên tiến, nhưng liệu có tiên tiến đến mức tạo ra... một con tàu bay như thế này?

Sự bất an gặm nhấm cô. Căng thẳng với Vương quốc Louria đã ở mức cao, và sự xâm nhập này là điều cuối cùng họ cần. Khi thêm nhiều phi đội wyvern cất cánh, con tàu không rõ nguồn gốc tiếp tục vòng quanh một cách cảnh giác, không bị đe dọa bởi sự phô diễn sức mạnh trên không bên dưới.

Cuối cùng, vật thể dường như đã quan sát đủ, chuyển hướng khỏi Maihark ra biển khơi. Inne dõi theo nó rời đi, sự tò mò gặm nhấm thường trú tại Maihark. Không có vùng đất nào được biết đến ở hướng mà con tàu đang tiến tới. Louria ở phía tây nam và Fenn ở phía bắc, nhưng con tàu lạ lùng lại hướng về phía đông bắc. Liệu có một vùng đất ẩn giấu khỏi bản đồ thế giới của họ? Suy nghĩ của cô mịt mù trong sự bất định, sự tồn tại của vật thể lạ đã làm thay đổi hiểu biết của cô về thế giới.

-----

Quận Cam, California

Samuel Anders chậm rãi bước ra khỏi ngôi nhà ngoại ô của mình, nâng niu một cốc cà phê nóng hổi trong tay khi quan sát hậu quả của cơn bão. Sân trước nhà ông ngổn ngang rác rưởi; những cành cây gãy từ cây sồi cổ thụ đứng đó hàng thập kỷ, và những túi nhựa từng lót trong thùng rác của ông. Ông cau mày trước cảnh tượng, lắc đầu trước sự hỗn loạn mà Mẹ Thiên nhiên để lại.

"Cơn bão dữ dội nhỉ, Sam?" một giọng nói vui vẻ vang lên từ bên trái.

"Chào Greg," Samuel đáp, hướng mắt sang đống đổ nát trên khu đất của Greg. Ánh mắt ông dừng lại ở một phần hàng rào gỗ của Greg, giờ chỉ còn là đống gỗ vụn và đinh cong. Ông nhăn mặt, chỉ về phía hư hại, "Ôi... cái này tệ đây."

Greg thở dài, xoa gáy. "Ừ, sửa cái này chắc tốn kha khá. Nói về thiệt hại..." Ông chỉ vào mái tóc rối bù của Samuel, lòa xòa một lọn tóc. "Bão cũng làm cậu tơi tả à?" Ông nhướng mày đầy ẩn ý, thêm vào với giọng đùa cợt, "Hay là một đêm cuồng nhiệt trên giường?"

Samuel bật cười, đưa tay vuốt mái tóc rối trong nỗ lực làm nó gọn gàng. "Ha, bớt suy nghĩ linh tinh đi, ông Kavilson."

Greg cười lớn, mắt lấp lánh. Khi ông định trêu thêm, giọng Martha, vợ Samuel, vang lên từ ngôi nhà, cắt ngang.

"Em yêu!" Martha thò đầu ra khỏi cửa trước, cầm điện thoại công việc của Samuel. "Có người gọi vào số công việc của anh!"

Greg ngạc nhiên nhìn sang. "Họ đã sửa được mạng di động rồi à?"

Nhún vai, Samuel nói, "Xin lỗi, Greg." Ông thong thả bước vào trong, nhận điện thoại từ tay Martha với một câu nhẹ nhàng, "Cảm ơn em." Ông đi vào văn phòng tại nhà, đóng cửa để đảm bảo riêng tư, và trả lời cuộc gọi.

"Xin chào, Samuel Anders đây."

Một giọng trầm vang lên ở đầu bên kia, "Rất vui khi liên lạc được với ông, ông Anders. Tôi là Steven Esker, gọi thay mặt Tổng thống Hoa Kỳ. Hiện ông có một mình không?"

Samuel ngồi vào ghế văn phòng, lông mày nhíu lại vì tò mò trước giọng điệu nghiêm túc của cuộc gọi. "Chưa, để tôi vào văn phòng một chút."

"Được thôi."

Với tâm trí rối bời, Samuel đi vào văn phòng tại nhà, đóng cửa để riêng tư. "Rồi," ông nói, trở lại cuộc trò chuyện với Steven Esker, "Tôi có thể giúp gì cho Tổng thống?"

"Ông được cần cho một nhiệm vụ ngoại giao đến một quốc gia mới," Steven thông báo, giọng ông vững vàng.

"Một quốc gia mới?" Samuel lặp lại, giọng đầy ngạc nhiên. Ông không thể không nhướng mày trước sự kỳ lạ của thông báo.

Steven gật đầu, dù Samuel không thấy. "Đúng vậy, và đây không phải là một nhiệm vụ ngoại giao bình thường. Ông nên ghi chép lại. Những gì tôi sắp tiết lộ là thông tin mật hiện tại."

Tò mò, Samuel lấy một cuốn sổ từ bàn và bấm bút. "Được rồi, tôi sẵn sàng."

Steven bắt đầu báo cáo. Ông trình bày chi tiết về sự biến mất bí ẩn của cơn bão, sự di dời đột ngột của Hoa Kỳ sang một thế giới hoàn toàn khác, những bất thường trên bầu trời, và sự mất liên lạc với các quốc gia khác. Tin tức kỳ lạ đến mức Samuel phải yêu cầu ông lặp lại một số chi tiết để chắc chắn mình nghe đúng.

"Để tôi xác nhận lại," Samuel nói, nhìn ra cửa sổ. "Ông nói chúng ta đang ở một hành tinh khác?"

"Đó là những gì chúng tôi nghĩ," Steven xác nhận. "Chúng tôi đã mất liên lạc với mọi quốc gia trên Trái Đất, các ngôi sao không ở đúng vị trí, và chúng tôi không còn thấy mặt trăng nữa."

Giữa sự mê hoặc và lo lắng, Samuel nghiêng người về phía trước. Ông là một nhà ngoại giao dày dạn, quen xử lý những tình huống bất ngờ. Nhưng không gì trong sự nghiệp của ông chuẩn bị cho ông đối mặt với chuyện này. Khi Steven chia sẻ thêm thông tin, bao gồm việc phát hiện một nền văn minh chưa biết và một cuộc truy đuổi liên quan đến thứ trông giống rồng, Samuel xem các bức ảnh được gửi qua email.

Chúng cho thấy kiến trúc thời trung cổ, cảnh đồng quê, và các thành phố có tường bao quanh, mang đến cho ông một cái nhìn thoáng qua về những gì đang chờ đợi trong nhiệm vụ bất thường này. Một bức ảnh cho thấy một hàng sinh vật có cánh, phát sáng đầy đe dọa như thể chuẩn bị cho một cuộc tấn công tầm xa.

"Chúng trông giống wyvern hơn là rồng," Samuel nhận xét, cố gắng làm nhẹ không khí dù tình hình nghiêm trọng.

"Tôi không rõ," Steven nói. "Tôi không phải chuyên gia về các loài giả tưởng. Dù sao, nhiệm vụ của ông là thực hiện cuộc tiếp xúc đầu tiên với nền văn minh này."

Samuel chăm chú lắng nghe khi Steven trình bày chi tiết nhiệm vụ. Ông sẽ gặp Hạm đội Bảy, vốn bất ngờ xuất hiện cùng các căn cứ Nhật Bản ngoài khơi California. Nhiệm vụ giao tiếp và thiết lập quan hệ ngoại giao với nền văn minh mới này nằm trên vai Samuel.

Khi buổi báo cáo kết thúc, Samuel cảm thấy pha trộn giữa lo lắng và phấn khích. "Được rồi. Tôi sẽ có mặt, và gửi lời cảm ơn đến Tổng thống vì đã chọn tôi cho nhiệm vụ này."

"Chắc chắn rồi, tôi sẽ chuyển lời. Chúc ông chuyến đi tốt đẹp, Ngài Đại sứ."

Khi cúp máy, Samuel nhìn ra cửa sổ văn phòng, ngẫm nghĩ về đường chân trời đã thay đổi. Cuộc sống của ông, giống như thế giới bên ngoài, vừa trải qua một bước ngoặt không lường trước. Ông có nhiều câu hỏi, rất nhiều câu hỏi, nhưng chúng phải chờ. Giờ đây, ông có một nhiệm vụ để chuẩn bị.

==+==

Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư