Chương 12: Cửu Long Xuất Thế

Thừa An đứng cạnh chiếc cáng tre, ngón tay khẽ run nơi mép lụa điều đỏ thắm. Thấu hiểu sự xúc động của chắt trai trước uy thế hoàng cung, Tống Thuần Nghiêu bước lên nửa bước. Bàn tay chai sần của lão nhân đặt nhẹ lên vai thiếu niên, truyền sang Thừa An sự vững chãi của bậc tiền bối thấu tỏ trăm năm dâu bể.

“Đừng run, Thừa An,” cụ Tống cất giọng trầm ấm. “Hôm nay, con cháu phường bạc chúng ta mang chân tài thực học lên ngự tiền, ngẩng cao đầu mà đứng.”

Đứa chắt trai khẽ dạ, lồng ngực ưỡn thẳng, ánh mắt bừng lên ngọn lửa kiên định rồi lùi lại nửa bước cung kính.

Tống Thuần Nghiêu hít sâu một luồng thanh khí giữa điện Cần Chánh. Đôi mắt hơi mờ đục của lão nhân trăm lẻ bảy tuổi bỗng ánh lên thần quang sắc sảo. Cụ vươn tay tóm lấy mép lụa điều rồi dứt khoát vung cổ tay.

Soạt!

Tấm lụa điều rực rỡ như áng mây lửa lướt qua không trung rồi buông rơi xuống sàn đá cẩm thạch trắng.

Khoảnh khắc lớp vải phủ trút xuống, một luồng ánh sáng bạch kim thuần khiết bỗng bừng nở giữa gian đại điện.

Pho tượng “Cửu Long Ẩn Vân Chiêu Nhật” cao đúng ba thước sừng sững hiện ra trên chiếc cáng tre, toát lên sắc trắng trong trẻo tựa tuyết đầu mùa. Chín thân rồng uốn lượn giữa những tầng mây cuộn, cùng nâng đỡ vầng nhật nguyệt rỗng ruột trên đỉnh chóp. Từng sợi ngân tơ mảnh bằng một phần mười sợi tóc rút qua ba mươi sáu mắt sắt, được se đôi uốn thành từng chiếc vảy li ti, từng sợi râu mềm mại đón gió. Nhờ vảy hàn nhựa bồ đề hòa bột bạc ròng, chín linh long dường như dệt nên từ sương mai đông kết, khít khao không tì vết.

Đặc biệt nhất là chín cặp mắt rồng. Dưới ánh sáng quang đãng, những hạt cườm bạc điểm nhãn tinh xảo nơi hốc mắt ánh lên thần thái sống động, uy dũng phi thường, tựa hồ đàn rồng thiêng vừa xé toang mây mù giáng xuống trần gian.

Cả điện Cần Chánh bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Tiếp đó, tiếng trầm trồ kinh thán rộ lên khắp triều. Hàng trăm văn võ bá quan sững sờ dồn mắt về phía chiếc cáng tre. Pho tượng cao ba thước dẫu kết cấu tầng tầng lớp lớp, nhưng nhìn xuyên qua lại thấy ánh sáng rọi thông suốt; hư hư thực thực, nhẹ tựa khói sương mà vững chãi khôn cùng.

Trên ngai vàng, Hoàng đế Minh Tông khẽ chấn động. Ánh mắt thâm trầm bừng sáng. Không đợi nội thị xướng lễ, ngài đứng dậy, thong thả rời ngai vàng, bước xuống thềm rồng đá trắng.

Bá quan vội dạt sang hai bên cúi đầu. Hoàng đế bước đến trước chiếc cáng tre, dừng chân cách pho tượng rồng bạc ba bước, chăm chú ngắm nhìn vầng nhật nguyệt rỗng ruột trên đỉnh.

“Kỳ tuyệt... Thật là kỳ tuyệt!” Hoàng đế Minh Tông cất lời ngợi khen. “Trẫm ngự trị non sông hai mươi ba năm, từng thấy vô số kỳ trân dị bảo bốn phương cống nạp, nhưng chưa từng thấy pho tượng nào cao ba thước mà rỗng ruột tinh vi, thanh thoát tựa mây trời dường này! Tống lão nghệ nhân, đây chính là tuyệt kỹ đậu bạc ngự chế của Đại An ta sao?”Tống Thuần Nghiêu chắp tay ngang ngực, khom mình hành lễ đĩnh đạc “Khởi bẩm Bệ hạ, muôn ngàn sợi ngân tơ rỗng ruột, dùng lửa bồ kết thanh khiết kết hợp vảy hàn nhựa bồ đề mà gắn kết thành hình. Đây là kỹ nghệ đậu bạc lưu truyền qua nhiều đời thợ Hàng Ngân, dẫu trải qua phong ba vẫn giữ vẹn nguyên sự trong sạch, dẻo dai.”

Nghe lời khen của thiên tử, sắc mặt Bùi Thạc Chi xám ngoét. Hắn liếc sang Cát Nhĩ Lãng, thấy gã thương thủ Tây Di nghiến răng siết chặt nắm tay. Nhận thấy tình thế chuyển biến bất lợi, viên Hữu Thị lang Bộ Công vội bước lên quỳ sụp xuống thềm điện, cất giọng the thé “Bệ hạ thánh minh! Xin chớ để xảo thuật vụn vặt che mờ thánh thính! Từ xưa đến nay đế vương lấy sắc vàng làm trọng, vàng ròng mới là biểu tượng của uy quyền tối thượng. Pho tượng Phượng Vũ Cửu Thiên của Tây Di dát vàng rực rỡ, nặng nghìn cân vững như bàn thạch! Còn thứ đồ bạc này dẫu uốn éo vài nét mây tơ vẫn chỉ là kim loại thứ cấp nơi dân dã, sao sánh cùng kim quang cao quý của thần điểu Tây Di?”

Cát Nhĩ Lãng ngửa cổ cười lớn đầy vẻ trịch thượng, bước lên phụ họa “Hữu Thị lang nói rất chí lý! Đại An hoàng đế, pho tượng của bản sứ do các bậc thầy đúc giỏi nhất Tây Di chế tác, mười sáu tráng sĩ khiêng mới tới được đây! Sức nặng nghìn cân mới là thước đo giá trị bảo vật! Còn thứ rồng bạc này nhẹ hẫng như bèo bọt, gió thổi mạnh khéo cũng gãy vụn! Đồ chơi mỏng manh ấy sao bì được với phượng hoàng vàng ròng nghìn cân của chúng ta? Thật nực cười!”

Nghe những lời gièm pha trơ tráo ấy, nét mặt cụ Tống vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng. Lão nhân khẽ vuốt chòm râu tuyết cước dài chấm ngực, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào tên thương thủ ngoại bang.

“Cát sứ thần lầm rồi,” cụ Tống cất giọng đĩnh đạc tựa chuông đồng. “Bách nghệ kim hoàn, đỉnh cao nằm ở chữ Tinh chứ không ở chữ Thô. Kẻ cậy của chỉ biết lấy khối kim loại đúc đặc nặng nề che giấu sự vụng về thô lậu. Người thợ chân chính coi trọng sự rỗng ruột thanh thoát, uốn từng sợi tơ mềm như liễu mà gắn kết bền bỉ tựa bàn thạch, ấy mới là đoạt lấy tạo hóa đất trời.”

Lão nhân quay sang phía Hoàng đế Minh Tông, ánh mắt cương nghị quắc thước “Bệ hạ! Ngoại bang cậy tượng phượng nặng nghìn cân ép triều đình nhượng mỏ, rêu rao rằng đồ vật càng nặng càng quý. Nhưng thảo dân xin thưa: vàng ròng có cốt cách của vàng ròng, ngân tơ có phẩm giá của ngân tơ. Pho tượng này dẫu nhẹ tựa mây trời nhưng chín thân rồng rỗng ruột kết liền một dải, không một mối hàn giả dối. Nếu Cát sứ thần tự hào về sức nặng của thần điểu Tây Di, thảo dân khẩn thỉnh Bệ hạ cho dựng đại thiên bình giữa điện Cần Chánh, đưa cả hai bảo vật lên đòn cân đối chứng!”

Từng lời đanh thép của cụ Tống như nhát búa giáng thẳng vào sự ngạo mạn của phường gian dối. Cát Nhĩ Lãng cứng họng, mắt đảo liên hồi chột dạ, còn Bùi Thạc Chi run rẩy toát mồ hôi ướt đẫm trán.

Hoàng đế Minh Tông nhìn cụ Tống, rồi nhìn sang pho tượng phượng hoàng vàng rực cách đó không xa. Khóe môi bậc minh quân khẽ nhếch lên nụ cười thâm trầm đầy quyết đoán.

“Hay cho câu ‘đỉnh cao nằm ở chữ Tinh chứ không nằm ở chữ Thô’!” Hoàng đế sang sảng truyền chỉ, uy áp bao trùm bốn cõi. “Người đâu! Truyền lệnh mang chiếc đại thiên bình đồng thau trăm cân ra giữa đại điện! Hôm nay, trước mặt thần dân Đại An và sứ đoàn Tây Di, Trẫm muốn đích thân chứng kiến sự đọ sức công bằng trên bàn cân ngự uyển!”