Chương 10: Ngân Bài Mở Cổng

Thừa An siết chặt tay đòn cáng tre, nhịp chân vững vàng bước đi bên cạnh cụ Tống Thuần Nghiêu. Tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm thợ bạc phố Hàng Ngân vang dội khắp các nẻo đường lát đá, xé toang màn sương sớm bảng lảng của kinh thành Yên Lăng. Trên cáng tre, tấm lụa điều đỏ thắm phủ kín pho tượng “Cửu Long Ẩn Vân Chiêu Nhật”, phẳng lặng như mặt nước hồ thu nhưng ẩn chứa sức nặng của danh dự và khí phách cả một phường nghề.

Bình minh đỏ ửng nhuộm rực rỡ những mái ngói rêu phong. Chẳng mấy chốc, quảng trường thênh thang trước cửa Ngọ môn đã hiện ra sừng sững trong tầm mắt Thừa An. Hai bức tường thành cao vút xây bằng đá ong xám xịt tựa như chiếc kẹp sắt khổng lồ án ngữ lối vào hoàng cung.

Thế nhưng, khi đoàn thợ chỉ còn cách cửa thành chừng mười trượng, một hàng rào giáo mác tuốt trần bỗng rập rạp hạ xuống, chặn đứng lối đi.

“Đứng lại! Kẻ nào dám làm loạn trước cấm địa hoàng cung?”

Tiếng thét chói tai cất lên từ phía sau hàng lính giáp trụ. Thừa An nheo mắt nhìn qua khe hở giữa rừng gươm giáo, nhận ra một gã quan viên mặc áo lục bào thêu hoa văn chim trĩ xộc xệch, mặt choắt tai dơi, chính là tên Tham quân thân tín dưới trướng Hữu Thị lang Bùi Thạc Chi. Đứng bên cạnh gã là viên Thống lĩnh cấm quân mình khoác thiết giáp nặng trịch, tay lăm lăm chuôi gươm lệnh, đôi mày rậm chau lại đầy vẻ cảnh giác.

Tên Tham quân Bộ Công bước lên trước vài bước, đưa ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào chiếc cáng tre mộc mạc, giọng the thé khinh miệt “Hôm nay là ngày đại điển Thiên Thu, sứ đoàn Tây Di mang chí bảo tiến cống Bệ hạ. Lũ thảo dân bẩn thỉu các ngươi khiêng cái thứ đồng nát rơm rác này đến đây định dở trò bỉ ổi gì? Mau cút về xóm thợ, nếu không bản quan hạ lệnh cấm quân băm vằm toàn bộ thành muôn mảnh!”

Thừa An bước lên nửa bước, lồng ngực phập phồng uất nghẹn. Cậu lớn tiếng đáp “Quan lớn chớ ngậm máu phun người! Hôm nay tròn đúng ba ngày hạn định do chính Bộ Công ban xuống. Phố Hàng Ngân chúng tôi mang vật phẩm đậu bạc lên ngự tiền điện Cần Chánh để đối chứng công khai cùng pho tượng phượng hoàng của Tây Di. Giấy trắng mực đen mang triện son còn đó, sao lại bảo chúng tôi làm loạn?”

Tên Tham quân cười khẩy một tiếng đầy nham hiểm, liếc nhìn viên chỉ huy cấm vệ rồi rút từ tay áo ra một xấp công văn, phe phẩy trước gió “Hạn định nào? Bản quan chỉ biết quy củ cấm thành! Muốn bước qua cửa Ngọ môn, phải có ngự bài thông hành hoặc lệnh bài đóng triện riêng của Hữu Thị lang Bộ Công họ Bùi. Các ngươi chỉ là lũ thợ tiện dân tay lấm chân bùn, lấy đâu ra giấy phép? Không có giấy phép của Bùi đại nhân, các ngươi chính là thích khách mưu đồ làm phản!”

“Ngươi... đồ quan tham đổi trắng thay đen!”

Bác Cả Khiêm đứng phía sau Thừa An tức giận quát lớn, chiếc đòn gánh trên vai rung lên bần bật. Cả đoàn thợ bạc mấy trăm con người xôn xao phẫn nộ, tiếng la ó bất bình dội vào vách đá cửa thành. Những mũi giáo cấm quân lập tức đồng loạt chĩa thẳng về phía trước, ánh thép lạnh buốt rợn người. Không khí trước cửa Ngọ môn căng như dây đàn sắp đứt.

Đúng lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, từ phía ngự đạo bên tả, tiếng nhạc ngựa phương Tây bằng đồng vang lên lanh lảnh. Bốn con ngựa bạch to lớn kéo theo một cỗ xe tráng lệ dát vàng lộc cộc lao tới. Rèm nhung màu mận chín của cỗ xe được một bàn tay mập mạp đeo đầy nhẫn ngọc vén lên.

Cát Nhĩ Lãng ngồi chễm chệ bên trong, chiếc mũi diều hâu hếch ngược lên trời, ria mép tỉa nhọn rung rinh theo từng nụ cười ngạo mạn. Gã thương thủ Tây Di nhìn lướt qua chiếc cáng tre bọc vải điều rách mép của xóm thợ nghèo, cất giọng lơ lớ đặc sệt vẻ trịch thượng “Ô hô! Lũ thợ vụng Đại An các ngươi quả nhiên không biết trời cao đất dày! Bản sứ mang bảo vật ‘Phượng Vũ Cửu Thiên’ cao năm thước nặng ngàn cân đã an tọa tại điện Cần Chánh, rực rỡ tựa mặt trời chói lọi. Còn các ngươi, mang cái thứ cót két nhẹ như mớ rác mục này đến để nộp mạng sao? Khôn hồn thì quỳ xuống xin Đại An hoàng đế ký giấy nhượng mỏ Bạch Ngân Lĩnh ba mươi năm, bản sứ còn chừa cho con đường sống mà đúc nồi niêu!”

Tiếng cười khả ố của tên thương thủ ngoại bang xé toang không gian, khiến từng thớ thịt trên cánh tay Thừa An giật giật vì căm phẫn. Cậu siết chặt nắm tay đến mức móng găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. Tên Tham quân Bộ Công thấy Cát Nhĩ Lãng lên tiếng thì càng đắc chí, vội khúm núm cúi chào xe ngựa rồi quay phắt lại, vung cây roi mây trong tay toan quất thẳng vào mép lụa điều che pho tượng rồng “Nghe thấy chưa lũ ngu xuẩn? Còn không mau cút!”

Ngọn roi mây vừa vút lên giữa không trung thì một bàn tay khẳng khiu, khô gầy tựa cành thông cổ thụ nhưng vững chãi như gọng kìm sắt bỗng vươn ra, tóm gọn lấy đầu roi.

Thừa An giật mình quay sang. Cụ Tống Thuần Nghiêu đã bước lên từ bao giờ.

Gương mặt hằn sâu nếp nhăn bách niên của cụ phẳng lặng như mặt giếng cổ, đôi mắt đục mờ bỗng ánh lên thần quang sắc lẹm khiến tên Tham quân giật nảy mình, bất giác lùi lại nửa bước. Cụ Tống khẽ xoay nhẹ cổ tay, ngọn roi mây lập tức tuột khỏi tay tên quan tham, rơi cộp xuống nền đá.

Lão nhân trăm tuổi buông cây gậy trúc sang cho Thừa An cầm giúp. Cụ chậm rãi vuốt phẳng vạt áo chàm thô sơ bạc màu, đưa mắt nhìn thẳng vào viên Thống lĩnh cấm quân đang đứng nghiêm nghị giữa hàng giáo mác.

“Thống lĩnh cấm quân,” giọng cụ Tống cất lên, không hề cao giọng nhưng sang sảng, ngân vang trầm hùng tựa tiếng chuông chùa giữa đêm thanh vắng, “lão phu hỏi ngươi, cấm quân Đại An dựng cờ giữ ải là để bảo vệ quốc thể và muôn dân, hay là làm tay sai cho lũ ngoại bang cùng phường sâu mọt b*n n**c cầu vinh?”Viên Thống lĩnh giật thót, quai hàm bạnh ra nhưng vẫn gằn giọng “Lão trượng, mạt tướng phụng mệnh giữ cửa, chức trách nghiêm minh, chỉ nhận bài lệnh chứ không nghe lời biện bạch! Không có lệnh bài của triều đình, dù là ai cũng tuyệt đối không được bước qua Ngọ môn nửa bước!”

“Ngươi cần lệnh bài?”

Cụ Tống khẽ mỉm cười, một nụ cười đĩnh đạc mang theo phong sương của cả một thế kỷ. Cụ từ tốn đưa tay vào sâu trong túi áo ngực bằng vải thô chàm.

Giữa sự im lặng nghẹt thở của hàng trăm con người, lão nhân chậm rãi rút ra một vật bọc trong tấm gấm điều cũ kỹ đã sờn mép. Tấm gấm rơi xuống, để lộ một tấm ngân bài bằng bạc ròng nguyên chất, dài chừng sáu tấc, dày nửa phân.

Cụ Tống nâng cao tấm ngân bài trước ngực. Ánh bình minh rực rỡ từ phương đông vừa vặn chiếu thẳng vào mặt bài.

Thừa An nín thở dõi nhìn. Tấm ngân bài bừng sáng lên một vầng hào quang bạch kim thuần khiết chói lòa. Mặt trước chạm nổi chín con rồng vờn mây sống động như muốn bay lượn giữa trời cao, chính giữa cẩn nổi bốn chữ vàng ròng lấp lánh thần uy: “Đại An Quốc Thủ”. Mặt sau khắc sâu đạo ngự phê của tiên hoàng đế: “Bách nghệ vi bản, ngự tiền bất bái”.

Người chỉ huy cấm vệ vừa liếc mắt nhìn thấy chín đầu rồng cùng bốn chữ vàng ròng, đồng tử lập tức co thắt dữ dội. Sắc mặt hắn thoắt cái trắng bệch không còn một giọt máu. Là người bảo vệ hoàng thành từ thời tiên đế, làm sao hắn có thể không nhận ra thứ lệnh bài tối cao từng làm chấn động lục bộ bốn mươi năm về trước? Đây chính là Đệ nhất Ngân bài Thượng phương ngự chế do đích thân tiên hoàng ban tặng, kẻ nắm giữ lệnh bài có quyền trực tiếp diện thánh mà không cần thông tri bất kỳ nha môn nào!

“Keng!”

Thanh trường kiếm trong tay viên Thống lĩnh rơi tự do xuống nền đá cẩm thạch. Không một chút do dự, hắn lập tức gập gối, quỳ sụp xuống đất trước ánh mắt sững sờ của toàn thể quan binh “Mạt tướng... mạt tướng mắt trần có mắt không tròng! Cung nghênh Thượng bài của Tiên đế! Cung nghênh Tống lão tiền bối giá lâm!”

Đám lính cấm quân thấy chủ tướng quỳ rụp xuống, lập tức đồng loạt buông giáo mác, quỳ rạp như rạ khắp khoảng sân rộng.

Tên Tham quân Bộ Công đứng chết trân tại chỗ, hai hàm răng va vào nhau lập cập, đáy mắt ngập tràn nỗi kinh hoàng tột độ: “Lệnh bài... lệnh bài thời tiên đế... làm sao có thể...”

Viên Thống lĩnh cấm quân bật dậy, mắt quắc lên căm phẫn, vung tay tát một cú trời giáng khiến tên Tham quân ngã nhào ra đất, lăn lông lốc như một quả bí “Cút ngay! Lũ sâu mọt Bộ Công to gan dám làm càn trước ngự bài Tiên đế!”

Quát lui đám tay sai gian thần xong, viên Thống lĩnh cung kính cúi rạp người trước cụ Tống, đoạn quay về phía vọng lâu cửa thành, dùng hết sức bình sinh gầm vang “Mở toang chính môn Ngọ môn! Nghênh đón Tống lão nghệ nhân cùng thần vật vào chầu ngự tiền!”

“Ầm... ầm... ầm...”

Hai cánh cửa gỗ lim bọc đồng khổng lồ nặng ngàn cân của chính môn Ngọ môn thong thả chuyển động, rền vang những âm thanh trầm hùng tựa sấm ran, mở toang ra một lối đi thênh thang rực rỡ ánh dương quang.

Xe ngựa của Cát Nhĩ Lãng bị bỏ mặc trơ trọi bên cổng ngách, mặt gã xám ngoét như tro tàn, chiếc mũi diều hâu co giật run rẩy.

Thừa An ngẩng cao đầu, niềm tự hào cuộn trào bỏng rẫy nơi lồng ngực. Cậu cùng bà con phố Hàng Ngân nâng bổng chiếc cáng tre phủ lụa điều, hiên ngang sải bước theo bóng lưng thẳng tắp như tùng bách của cố tổ, tiến thẳng qua ngự đạo cấm thành.

Qua hết chín mươi chín bậc thềm rồng lát đá trắng tinh khôi, cánh cửa son thếp vàng của điện Cần Chánh nguy nga đã mở rộng toang hoác trước mắt hai cụ cháu. Bên trong đại điện khói trầm nghi ngút, Hoàng đế Minh Tông uy nghiêm ngự trên ngai vàng chín rồng, và phía dưới điện tiền, pho tượng phượng hoàng vàng giả đồ sộ của Tây Di đang giương cánh ngạo mạn nghênh đón cuộc quyết chiến định mệnh.