Chương 23: Khâm Sai Tiếp ứng

Tiếng rít chói tai của những mũi tên lửa xé toạc không gian ngột ngạt trước cổng Nam thành Thường An.

Từ trên lưng tuấn mã màu hạt dẻ đang lao vun vút như một vệt chớp nâu đỏ qua bình nguyên, tầm mắt Lý Hoài Trinh thu trọn toàn bộ cảnh tượng nguy nan trước mặt. Dưới chân bức tường thành cao chưa đầy hai trượng, năm mươi tên thân binh giáp đen của Lục Vạn Thắng đã kéo căng dây cung, những ngọn lửa tẩm dầu hỏa bốc cháy ngùn ngụt, nhắm thẳng vào cánh cổng lim đã rạn nứt cùng vọng lầu gỗ – nơi bóng hình trường bào thất phẩm của Triệu Vấn Chu đang đứng sừng sững giữa vòng vây quân thù.

“Phóng hỏa! Bắn!”

Tiếng gầm khản đặc của Lục Vạn Thắng vừa dứt, Hoài Trinh không chần chừ dù chỉ nửa cái chớp mắt. Nàng ghìm chặt dây cương bằng đùi, hai tay vươn ra sau lưng rút phắt cây thiết cung ba thạch. Ba mũi tên thép sáng loáng được nàng kẹp vào kẽ ngón tay, kéo căng dây cung như vầng trăng tròn rồi buông lỏng.

Vút! Vút! Vút!

Ba tiếng rít sắc lẹm xé gió lao đi. Lực đạo kinh người của con nhà tướng khiến ba mũi tên thép cắm phập vào cổ tay và ngực của ba tên thân binh cầm đuốc đi đầu. Những ngọn đuốc cháy rực rơi cắm xuống bãi cát khô, tóe ra muôn vàn tia lửa tàn lụi.

Cùng lúc đó, Hoài Trinh vung cánh tay trái, thét vang hiệu lệnh bằng chất giọng đanh thép “Cấm vệ kỵ binh nghe lệnh! Bắn tên yểm trợ, cứu giá cổng thành!”

Phía sau nàng, đội tiền phong gồm ba trăm thiết kỵ cấm vệ lập tức đồng loạt buông dây cung. Một cơn mưa tên thép từ trên lưng ngựa trút xuống như thác đổ, bao trùm hoàn toàn trận địa của toán tử sĩ giáp đen. Tiếng kêu la thảm thiết vang lên liên tiếp, những cây cung lửa bị gãy vụn, hàng ngũ tử sĩ của Lục Vạn Thắng bị bẻ gãy tan tác chỉ trong một lượt tên.

Con tuấn mã của Hoài Trinh phi nước đại vượt qua rãnh hào nước cạn trơ đáy, bốn vó ngựa dẫm tung bụi vàng. Nàng rút mạnh trường đao Trảm Lạc bên hông. Vỏ đao bọc da cá mập đen nhánh trượt ra, để lộ lưỡi thép sáng quắc như ánh trăng rằm, quét ngang một đường hàn quang sắc lạnh hất văng hai tên giáp đen toan châm đuốc vào chân cổng gỗ.

Ba ngàn cấm vệ quân cờ vàng ập tới như triều dâng sóng dậy. Họ nhanh chóng tách thành hai cánh cung khổng lồ, bao bọc kín mít toàn bộ khu đất trống phía trước cổng Nam, khóa chặt một ngàn thiết kỵ Thương Châu và toán thân binh tàn dư vào giữa vòng vây thép.

Hoài Trinh gạt đi giọt mồ hôi đang rịn trên trán, lồng ngực phập phồng sau một chặng đường dài bôn ba không nghỉ. Nhìn cánh cổng thành Thường An vẫn sừng sững đứng vững và bóng dáng Triệu Vấn Chu an toàn trên vọng lầu cao, tảng đá đè nặng trong lòng nàng suốt một ngày một đêm qua mới thực sự rơi xuống.

Chỉ nàng mới hiểu rõ, để mang được ba ngàn cấm vệ quân cùng lá đại kỳ Đề Hình Sứ về tới đây trước giờ ngọ, nàng và năm kỵ sĩ dân binh đã phải trải qua một hành trình sinh tử đến nhường nào.

Đêm hôm trước, khi nhận bản sao mật thư cùng nửa bức mật đồ quân dụng Trấn Biên Doanh từ tay Triệu Vấn Chu, Hoài Trinh đã dẫn thuộc hạ chui vào cửa hầm đá ngầm dưới đáy giếng cổ thôn Tây. Men theo những vách đá vôi ẩm ướt lởm chởm kéo dài hơn mười lăm dặm, nàng cắn răng chịu đựng những vết trầy xước rách da thịt để tìm ra lối thoát hiểm xuyên qua lòng núi Hắc Hổ cốc. Lối đi quân dụng bí mật mà phụ thân nàng – cố Phó tướng Lý Trọng Khiêm – dày công khảo sát năm xưa đã giúp nàng vượt qua hoàn toàn mạng lưới trinh sát dày đặc của quân phủ Thương Châu.

Khi phi ngựa ra khỏi cửa sông Lạc Lũy lúc trời tờ mờ sáng, chiến mã của nàng đã sùi bọt mép. Không kịp dừng lại uống một ngụm nước, nàng thúc ngựa phi như bay về phía quan đạo tiếp giáp biên cảnh đạo lộ – nơi thám báo báo tin Đề Hình Án Sát Sứ Triệu Kế Tuyên đang tuần tiễu việc diêm thiết.

Tại đại doanh của Khâm sai, khi nàng quỳ một gối dâng lên tráp sắt chứa bản sao mật thư Tiêu gia, cuốn Sổ Phân Kim bọc da cừu và tập hồ sơ có đóng dấu quan ấn huyện Thường An, Đề Hình Án Sát Sứ Triệu Kế Tuyên – một vị đại thần tuổi ngoài ngũ tuần với chòm râu dài nghiêm nghị – đã nhìn chằm chằm vào thanh trường đao Trảm Lạc đeo bên hông nàng.

“Ngươi mang thanh đao Trảm Lạc... Ngươi là con gái của Lý Trọng Khiêm?”

Âm thanh trầm hùng của vị Khâm sai mang theo Thượng Phương Bảo Kiếm vang lên giữa soái trướng khiến hốc mắt Hoài Trinh cay xè. Nàng ngẩng cao đầu, đáp rành rọt từng chữ “Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Ti chức là Lý Hoài Trinh, hiện giữ chức Bổ đầu huyện Thường An! Phụ thân ti chức năm xưa vì bảo vệ biên ải mà bỏ mình, nay Huyện lệnh Triệu Vấn Chu vì dân trừ hại, vì kỷ cương triều đình mà bị Tri phủ Lục Vạn Thắng điều động một ngàn thiết kỵ bao vây hòng giết người diệt khẩu! Toàn bộ chứng cứ buôn muối lậu, ăn chặn ngân khố sáu năm qua và mật thư Tiêu gia câu kết tạo phản đều nằm trong tráp này! Xin đại nhân minh xét!”

Triệu Kế Tuyên tự tay mở tráp, cẩn trọng lật xem từng trang sổ sách và phong mật thư có đóng triện đầu cọp của Tiêu Tung. Càng đọc, đôi lông mày lưỡi mác của vị Khâm sai càng nhíu chặt, thần sắc giận dữ hiện rõ trên gương mặt quắc thước. Ông đập mạnh tay xuống án thư, thốt lên “Lục Vạn Thắng to gan lớn mật! Một viên Tri phủ chánh tứ phẩm mà dám lũng đoạn diêm pháp, nuôi dưỡng thổ phỉ, nay lại ngang nhiên đem binh mã triều đình đi vây hãm huyện thành, bức hại mệnh quan! Triệu Huyện lệnh quả là một bậc trung lương hiếm có, còn ngươi... quả không hổ danh là cốt nhục của Lý phó tướng!”

Không một khắc do dự, Khâm sai lập tức phát lệnh điều động ba ngàn cấm vệ quân cờ vàng tinh nhuệ nhất, mang theo cờ lệnh và Thượng Phương Bảo Kiếm, thúc ngựa ngày đêm vượt đường rừng về giải cứu Thường An.

Trở lại trước cổng Nam lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập kéo Hoài Trinh về với thực tại.

Giữa hai hàng kỵ binh cấm vệ rẽ lối uy nghiêm, một cỗ xe ngựa mui trần bọc nẹp đồng từ từ tiến lên phía trước. Đề Hình Án Sát Sứ Triệu Kế Tuyên khoác trường bào màu tím thêu hoa văn mây bạc, đầu đội mũ cánh chuồn, thắt lưng đai ngọc, tay cầm thanh Thượng Phương Bảo Kiếm lấp lánh ánh vàng kim. Bên cạnh ông, hai viên hộ vệ giương cao đạo hoàng chỉ màu vàng tươi thêu hình phi long cuộn sóng.

Lục Vạn Thắng đứng trơ trọi giữa trận tiền, thanh bảo kiếm trên tay hắn rũ xuống, máu tươi của viên tiểu hiệu vừa bị hắn chém lúc trước vẫn còn nhỏ giọt tong tỏng xuống mũi hài. Nhìn thấy lá đại kỳ thêu ba chữ “Đề Hình Sứ” cùng thanh gươm báu của triều đình, sắc mặt viên Tri phủ thoắt cái trở nên xám ngoét như tro tàn, đôi chân run rẩy lùi lại nửa bước.

“Lục Vạn Thắng!”

Tiếng quát uy nghiêm của Triệu Kế Tuyên như một tiếng sét giáng xuống giữa thung lũng, vang vọng khắp các sườn đồi Thường An “Ngươi thân là Tri phủ Thương Châu, chịu ơn sâu của hoàng triều, không lo an dân hộ quốc, lại dám cấu kết với hào tộc Tiêu thị lũng đoạn muối mỏ, dung dưỡng thổ phỉ Hắc Phong Lĩnh, ăn chặn hơn tám vạn lượng thuế bạc suốt sáu năm trời! Nay ngươi còn dám tự ý điều động một ngàn thiết kỵ phủ nha, kéo đến công phá huyện thành, mưu toan phóng hỏa giết hại Tri huyện phụng công thủ pháp để diệt khẩu! Tội ác tày trời ấy, ngươi còn muốn chối cãi trước Thượng Phương Bảo Kiếm sao?”

Lục Vạn Thắng há hốc mồm, cổ họng giật giật nhưng không thốt nên lời. Đôi mắt hắn dại đi, đảo qua đảo lại giữa thanh kiếm báu và hàng ngàn mũi giáo sáng loáng của cấm vệ quân đang chĩa thẳng vào mình. Hắn lắp bắp “Khâm... Khâm sai đại nhân... Hạ quan... hạ quan chỉ là nghe tin Thường An có bạo loạn... nên mới đem binh tới tiếp ứng...”

“Câm miệng!” Triệu Kế Tuyên giơ cao thanh Thượng Phương Bảo Kiếm, vỏ kiếm khảm ngọc phát ra tiếng rít vang dội: “Mật thư Tiêu Tung gửi cho ngươi với chữ ký và triện son rõ ràng, Sổ Phân Kim cùng cuốn Ám bộ ghi chép từng lượng bạc ngươi nhận hối lộ đều đã nằm trong tay bản sứ! Bản sứ phụng mệnh hoàng thượng tuần sát biên cương, có quyền tiền trảm hậu tấu! Ngươi còn dám buông lời xảo trá?”

Vị Khâm sai quay sang một ngàn thiết kỵ Thương Châu đang đứng chết lặng phía sau, giọng nói sang sảng truyền khắp chiến trường “Các binh sĩ Thương Châu nghe đây! Các ngươi là quan binh Đại Ung, ăn bổng lộc triều đình, cầm vũ khí để bảo vệ trăm họ chứ không phải làm tay sai cho một lũ sâu mọt đục khoét non sông! Lục Vạn Thắng đã phạm tội phản nghịch, kẻ nào còn ngoan cố cầm vũ khí theo hắn sẽ bị khép vào tội mưu phản, chu di tam tộc! Kẻ nào buông đao quy phục, lập tức được xá tội!”

Lời vừa dứt, một viên chánh hiệu kỵ binh phủ Thương Châu lập tức quỳ sụp xuống đất, ném mạnh thanh giáo xuống cát “Thuộc hạ bị Lục Tri phủ lừa gạt! Chúng thuộc hạ xin quy phục Khâm sai đại nhân!”

Tựa như làn sóng lan nhanh, hàng loạt âm thanh kim loại va chạm leng keng vang lên không dứt. Một ngàn thiết kỵ Thương Châu đồng loạt buông đao buông giáo, nhảy xuống lưng ngựa, quỳ rạp thành từng hàng dài trên bình nguyên “Chúng thuộc hạ phụng mệnh Khâm sai! Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Đám thân binh giáp trụ đen nhánh còn lại thấy đại thế đã mất, có kẻ toan quay đầu ngựa bỏ trốn về phía bìa rừng. Hoài Trinh lập tức siết chặt chuôi đao Trảm Lạc, quát lớn “Khóa chặt vòng vây! Bắt sống toàn bộ, không để lọt một tên!”

Toán kỵ binh cấm vệ lập tức thúc ngựa ùa lên như vũ bão. Những sợi dây thừng bện da trâu bay vút ra, trói chặt những kẻ tử sĩ ngoan cố quẳng xuống đất. Hai viên cấm vệ quân to lớn tiến thẳng tới trước mặt Lục Vạn Thắng, lạnh lùng tước lấy thanh bảo kiếm đẫm máu trên tay hắn. Chiếc mũ cánh chuồn chánh tứ phẩm bị giật phăng, rơi lăn lóc dưới bùn đất. Chiếc gông sắt nặng bốn mươi cân lập tức khóa chặt vào cổ và hai cổ tay của viên Tri phủ quyền uy một thời.

Cánh cổng lim dày hai tấc của thành Thường An từ từ mở rộng trong tiếng cót két nặng nề.

Triệu Vấn Chu trong bộ quan phục màu xanh giản dị, dáng người thanh mảnh nhưng hiên ngang, chậm rãi bước từ trên vọng lầu xuống, dẫn đầu đoàn người bước ra khỏi cổng thành. Theo sau chàng là Sư gia Nghiêm Kính Chi, các nha dịch Trương Cương, Vương Hưng cùng hàng ngàn bách tính Thường An tay vẫn còn cầm gậy gộc và nông cụ.

Ánh mắt Hoài Trinh chạm vào ánh mắt của Triệu Vấn Chu. Trong đôi mắt sâu thẳm, điềm tĩnh của chàng, nàng nhìn thấy sự nhẹ nhõm vô bờ và một niềm tin tưởng tuyệt đối. Nàng khẽ gật đầu, một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi nở trên gương mặt dạn dày gió sương của nữ bổ đầu.

Triệu Vấn Chu bước tới trước cỗ xe của Khâm sai, vạt áo khẽ nâng, chắp tay hành lễ theo đúng quy chế quan trường “Hạ quan Triệu Vấn Chu, Tri huyện Thường An, kính bái Khâm sai đại nhân! Đội ơn đại nhân đã kịp thời mang cờ lệnh đến giải trừ nguy nan cho bách tính Thường An!”

Đề Hình Án Sát Sứ Triệu Kế Tuyên bước xuống xe, đích thân đưa hai tay đỡ lấy cánh tay Vấn Chu. Đôi mắt sắc sảo của vị đại thần nhìn chăm chú vào vị quan trẻ tuổi trước mặt, trong đáy mắt ánh lên sự tán thưởng không hề che giấu “Triệu Tri huyện, không cần đa lễ! Bản sứ dọc đường nghe Lý bổ đầu thuật lại mọi việc, lại tận mắt thấy dân chúng Thường An thà lấy thân mình che chắn cổng thành chứ không chịu để ngươi bị hại, bản sứ thực sự cảm phục! Giữa chốn quan trường đục ngầu này, một viên Tri huyện thất phẩm dám đem tính mạng ra đối đầu với quyền quý, giữ vững cán cân công lý, ngươi thực không hổ thẹn với bốn chữ Phụng Công Thủ Pháp!”

Vấn Chu khẽ mỉm cười, giọng trầm ổn “Hạ quan chỉ làm đúng bổn phận của kẻ chăn dân. Luật pháp Đại Ung lập ra là để che chở người nghèo khó, há có thể lùi bước trước cường quyền.”

Hoài Trinh bước đến bên cạnh, chắp tay bẩm báo “Khởi bẩm Khâm sai đại nhân, Triệu đại nhân! Tuy Lục Vạn Thắng đã sa lưới, nhưng đầu sỏ buôn lậu Tiêu Tung cùng tên trùm phỉ Độc Nhãn Hổ vẫn chưa bị bắt. Đêm qua, Tiêu Tung đã mang theo gia quyến và lượng lớn vàng bạc trốn lên Hắc Phong Lĩnh. Độc Nhãn Hổ bị thương gãy xương vai trái, tàn quân tan tác, chắc chắn không thể chạy xa. Nếu không lập tức truy quét, để chúng vượt qua biên ải lẩn vào vùng núi sâu thì hậu họa khôn lường!”Triệu Kế Tuyên gật đầu tán thành “Lý bổ đầu nói rất chí lý! Cỏ rác chưa nhổ tận gốc thì gió xuân lại mọc. Ngươi là người thông thuộc địa hình Hắc Phong Lĩnh nhất, lại có dũng khí hơn người.”

Nói rồi, vị Khâm sai tháo lệnh bài bằng đồng mạ vàng bên hông trao vào tay Hoài Trinh “Bản sứ giao cho ngươi lệnh bài Đề Hình Sứ cùng hai trăm kỵ binh cấm vệ tinh nhuệ nhất! Cho phép ngươi toàn quyền hành sự, lập tức tiến vào Hắc Phong Lĩnh truy bắt Tiêu Tung và Độc Nhãn Hổ quy án!”

“Ti chức lĩnh mệnh!”

Hoài Trinh siết chặt tấm lệnh bài kim loại nặng trịch, quay sang nhìn Triệu Vấn Chu. Chàng nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự khích lệ và dặn dò “Hoài Trinh, cẩn trọng. Ta ở nha môn đợi nàng mang nghịch tặc trở về.”

“Triệu huynh yên tâm!” Nàng đáp khẽ, trong thanh âm mang theo sự kiên định sắt đá.

Dứt lời, Hoài Trinh xoay người nhảy phắt lên lưng chiến mã màu hạt dẻ, tuốt trường đao Trảm Lạc chỉ thẳng về phía dãy núi Hắc Phong sừng sững nơi chân trời phía bắc “Thiết kỵ cấm vệ, theo ta xuất kích!”

Hai trăm kỵ sĩ cờ vàng hô vang rúng động, lập tức thúc ngựa bám sát sau lưng nàng. Bụi cuốn mù mịt khi đoàn kỵ binh lao đi như một mũi tên xé gió, nhắm thẳng hướng núi sâu hiểm trở.

Dưới sự dẫn đường của nửa bức mật đồ quân dụng đã in sâu trong tâm trí, Hoài Trinh không đi theo quan đạo lớn mà dẫn đoàn kỵ binh luồn qua các khe suối cạn và hẻm đá dốc đứng của Hắc Phong Lĩnh. Chỉ sau hơn một canh giờ truy kích, nàng đã phát hiện ra những dấu vết gãy cành cây và vệt máu khô vương vãi trên thảm cỏ ven đường mòn dẫn l*n đ*nh Cổ Nhạn.

“Bảo vệ đầu lĩnh! Có kỵ binh đuổi tới!”

Tiếng la hét hoảng loạn vang lên từ một khúc quanh hẹp giữa vách núi. Trước mắt Hoài Trinh, hơn hai mươi tên sơn tặc tàn dư đang khiêng một chiếc cáng tre thô sơ, trên đó là Độc Nhãn Hổ với bờ vai trái quấn băng vải đẫm máu, sắc mặt trắng bệch vì kiệt sức và đau đớn.

“Bỏ vũ khí xuống, tha mạng!” Hoài Trinh thét lớn, ghìm cương ngựa chắn ngang đường mòn hẹp.

Độc Nhãn Hổ gượng dậy, nhìn thấy lưỡi đao Trảm Lạc sáng quắc quen thuộc thì toàn thân co rúm lại, giọng run rẩy tuyệt vọng “Lại... lại là nữ sát tinh này...”

Lũ sơn tặc còn lại nhìn thấy hai trăm cấm vệ quân giáp trụ sáng loáng đã giương nỏ vây kín hai đầu hẻm núi thì hồn xiêu phách lạc, đồng loạt vứt bỏ dao rựa, quỳ rạp xuống đất dập đầu xin tha. Hoài Trinh vung sống đao đánh gãy thanh đoản đao của tên lâu la áp sát, ra lệnh cho cấm vệ quân trói chặt Độc Nhãn Hổ cùng toàn bộ tàn quân bằng xích sắt.

Nàng gí mũi đao Trảm Lạc vào ngực Độc Nhãn Hổ, lạnh lùng hỏi “Tiêu Tung trốn ở đâu?”

Độc Nhãn Hổ ôm lấy bả vai gãy nát, vừa ho sặc sụa vừa chỉ tay về phía một thung lũng rậm rạp dưới chân núi “Tiêu... Tiêu lão gia không l*n đ*nh núi... Lão đang trốn tại mật trại sơn trang ở ngõ Hóc Vượn... chuẩn bị đổi ngựa chạy sang đạo lộ bên cạnh...”

Không để lãng phí một khắc nào, Hoài Trinh lập tức chia năm mươi kỵ binh áp giải lũ phỉ, còn nàng dẫn một trăm năm mươi kỵ binh phi như bay xuống ngõ Hóc Vượn.

Đó là một khu sơn trang ngoại vi được ngụy trang khéo léo dưới chân núi đá vôi, tường đất cao hơn một trượng, bao bọc bởi những rặng tre gai dày đặc. Khi Hoài Trinh ập đến, cánh cổng gỗ lim của sơn trang đang hé mở, hai cỗ xe ngựa chở đầy những rương gỗ nặng trịch đang lục tục lăn bánh ra ngoài.

Tiêu Tung – kẻ từng nghễu nghện tự xưng là “thổ hoàng đế” của đất Thường An – lúc này không còn khoác bộ gấm vóc lụa là xa xỉ. Lão mặc một bộ áo vải thô màu xám tro, râu tóc rối bời, tay ôm khư khư một chiếc tráp khảm ốc xà cừ, đang hốt hoảng thúc giục đám gia đinh “Nhanh lên! Lũ ngu xuẩn, vứt bớt đồ đạc lại, chỉ mang bạc nén và vàng ròng thôi!”

Rầm!

Một tiếng động vang dội cắt ngang lời quát tháo của lão. Cánh cổng gỗ sơn trang bị hai kỵ sĩ cấm vệ dùng chùy sắt phá toang. Hoài Trinh thúc ngựa phi thẳng vào giữa sân gạch, lưỡi đao Trảm Lạc quét ngang, mũi đao lạnh buốt dừng lại cách yết hầu Tiêu Tung đúng ba tấc.

“Tiêu lão gia, định đi đâu vội vã thế này?”

Chiếc tráp trên tay Tiêu Tung rơi tuột xuống đất, nắp tráp bật tung làm lộ ra hàng chục đĩnh vàng ròng lấp lánh dưới ánh nắng chiều tà. Nhìn thấy huy hiệu Đề Hình Sứ trên áo giáp của toán kỵ binh và ánh mắt đanh thép của Hoài Trinh, đầu gối Tiêu Tung mềm nhũn, lão khuỵu sụp xuống sân gạch, mặt cắt không còn giọt máu.

“Lý... Lý bổ đầu... tha mạng...” Tiêu Tung run giọng lẩm bẩm, hai bàn tay run rẩy bấu chặt lấy vạt áo nàng: “Ta có vàng... Ta có ba vạn lượng vàng ròng chôn dưới chân núi! Chỉ cần nàng thả ta đi... toàn bộ số vàng đó đều là của nàng...”

Hoài Trinh nhìn lão bằng ánh mắt khinh bỉ tột cùng. Nàng thu đao về vỏ, âm thanh khô khốc vang lên dứt khoát “Vàng bạc của ngươi đều thấm đẫm mồ hôi, nước mắt và xương máu của những phu muối Thường An! Pháp luật Đại Ung sẽ thay họ đòi lại từng văn tiền! Khóa tay hắn lại!”

Toán cấm vệ quân lập tức ùa lên, đè nghiến Tiêu Tung xuống nền đá, trói giật cánh khuỷu và khóa chặt cổ chân lão bằng xích sắt nặng nề. Toàn bộ xe cộ, rương hòm chứa hơn một vạn lượng bạc cùng sổ sách ngầm cất giấu trong mật thất sơn trang đều bị niêm phong triệt để.

Khi ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ rực những rặng núi đá vôi bao quanh huyện Thường An, cổng Nam huyện thành lại một lần nữa mở rộng đón đoàn quân chiến thắng trở về.

Hàng ngàn bách tính Thường An đứng chật kín hai bên trục đường chính dẫn vào nha môn. Những ngọn đuốc được thắp lên sáng rực như ban ngày. Khi nhìn thấy Tiêu Tung bị trói gông, đầu bù tóc rối bị kéo lê sau đuôi ngựa, cùng với tên trùm phỉ Độc Nhãn Hổ cúi gầm mặt trong lồng sắt, tiếng reo hò, vỗ tay của dân chúng vang dậy khắp phố phường. Nhiều cụ già gầy gò rơi nước mắt, quỳ sụp xuống hai bên đường vái lạy đoàn quân. Nỗi sợ hãi tích tụ suốt hàng chục năm qua dưới ách thống trị của hào tộc họ Tiêu giờ đây đã hoàn toàn tan biến.

Hoài Trinh ghìm ngựa trước bậc thềm đá của nha môn Thường An.

Nơi chính đường, trống Đăng Văn đã được khiêng đặt ngay ngắn trước tiền sảnh. Hàng chục ngọn đuốc dầu thông cắm dọc theo hành lang tỏa ánh sáng bập bùng, soi rõ biển hiệu “Chính Đại Quang Minh” treo cao nơi công đường uy nghiêm.

Đề Hình Án Sát Sứ Triệu Kế Tuyên đứng sừng sững trên đỉnh bậc thềm đá, bên cạnh là Triệu Vấn Chu trong bộ quan phục tề chỉnh.

Hoài Trinh bước nhanh lên thềm, quỳ một gối dâng trả lệnh bài “Khởi bẩm Khâm sai đại nhân, Triệu đại nhân! Ti chức đã bắt sống Tiêu Tung và Độc Nhãn Hổ, thu giữ toàn bộ tang vật vàng bạc cùng tài liệu buôn lậu của Tiêu thị, áp giải về công đường đầy đủ!”

Triệu Kế Tuyên đỡ lấy tấm lệnh bài, gật đầu đầy vẻ hài lòng. Đoạn, vị Khâm sai quay người lại, tháo từ thắt lưng ra một chiếc ngọc bài hình bát giác màu trắng ngà, trên mặt chạm khắc nổi hình rồng cuộn mây cùng bốn chữ thếp vàng “Khâm Mạng Toàn Quyền”.

Trước sự chứng kiến của toàn thể tướng sĩ cấm vệ, sai nha và hàng ngàn bách tính Thường An đang tụ họp chật ních trong ngoài sân huyện nha, Triệu Kế Tuyên trịnh trọng nâng ngọc bài bằng hai tay, trao thẳng vào tay Triệu Vấn Chu “Triệu Huyện lệnh! Án buôn lậu muối mỏ Thương Châu liên quan đến tính mạng hàng vạn bần nông, dính líu từ hào tộc địa phương cho tới quan viên chánh tứ phẩm. Bản sứ phụng chỉ khâm sai, nay chính thức trao lại ngọc bài Khâm Mạng Toàn Quyền này cho ngươi! Ngày mai, ngay tại công đường Thường An này, bản sứ ủy thác cho ngươi ngồi ghế chính tọa, toàn quyền thẩm lý chung cuộc đại án Thương Châu, thay mặt triều đình thực thi phép nước!”

Tiếng xôn xao cảm thán của bách tính vang lên rồi nhanh chóng chuyển thành những tiếng hô vang dội “Triệu Thanh Thiên! Triệu Thanh Thiên vạn tuế!”

Triệu Vấn Chu đưa hai tay đón lấy chiếc ngọc bài khâm mạng. Ánh ngọc trắng ngà tỏa ra luồng hàn quang thanh lãnh dưới ánh lửa đuốc bập bùng. Chàng siết chặt tấm ngọc bài trong lòng bàn tay, quay người nhìn xuống sân nha môn.

Gió đêm biên viễn thổi lồng lộng làm vạt trường bào màu xanh của chàng tung bay phần phật.

Dưới chân bậc thềm đá lạnh buốt, Tiêu Tung cùng Độc Nhãn Hổ bị áp giải quỳ gối gục đầu xuống đất. Trong tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng, cả hai run rẩy ngước nhìn bóng lưng uy nghiêm, sừng sững tựa ngọn núi đá của Triệu Vấn Chu đang chuẩn bị bước lên thăng đường xử án.