Chương 55: Thiên Thu

Hiện tại quốc khố đang trong tình trạng trống rỗng, Hoàng đế thì khăng khăng muốn hai nước đình chiến bằng mọi giá. Trong cái tình cảnh dầu sôi lửa bỏng này, nếu thực sự vì mờ mắt mà quyết định gả một nàng công chúa đi hòa thân thì thật là thảm họa.

Một người làm cha mà có thể tuyệt tình đến mức ấy, vậy thì Sở Dụ Ngôn sẽ xử trí ra sao?

Lòng nàng bỗng chốc trĩu nặng, dè dặt lên tiếng dò hỏi: "Các người đang phân vân điều gì vậy?"

Sở Dụ Ngôn không trả lời thẳng mà hỏi ngược lại nàng: "Nếu đổi lại là nàng, nàng sẽ quyết định thế nào?"

"Nếu không dùng cách hòa thân, thì đương nhiên phải tìm ra một phương án khác khả thi hơn. Phải làm sao để lợi ích của hai quốc gia ràng buộc chặt chẽ với nhau, khiến họ không thể khinh suất mà khơi mào chiến tranh." Thiên Kính Oánh thấy làm lạ khi Sở Dụ Ngôn bỗng dưng lại hỏi ý kiến của mình. Suy nghĩ hồi lâu, nàng dè dặt lên tiếng: "Hay là chúng ta tính đến việc mở cửa thông thương, thiết lập chợ giao thương ở biên giới thì sao?"

"Bắc Địch vốn nổi tiếng với nguồn da thú phong phú và những giống ngựa quý hiếm, còn chúng ta lại có lợi thế về tơ lụa mềm mại và đồ gốm sứ tinh xảo. Nếu có thể đẩy mạnh giao thương, mở rộng thị trường, không chỉ giới thương nhân được hưởng lợi mà ngân khố quốc gia cũng được lấp đầy, cuộc sống của muôn dân bách tính nhờ đó mà thêm phần khấm khá."

"Cũng là một ý kiến hay, ngày mai ta sẽ trình tấu lên phụ hoàng." Hắn cẩn thận đưa chén trà vừa được hâm nóng cho nàng, "Tuy nhiên, việc thiết lập chợ giao thương giữa hai nước không phải là chuyện ngày một ngày hai là xong. Còn phải đắn đo cân nhắc rất nhiều yếu tố, từ việc đi lại của con người đến nguy cơ bị xâm nhập qua các hoạt động buôn bán."

Thiên Kính Oánh không dám liều lĩnh đánh cược: "Thế lỡ như không thành công thì sao?"

"Oản Minh mang trên mình danh phận công chúa, vì lợi ích tối cao của quốc gia, việc muội ấy phải hy sinh là điều khó tránh khỏi."

Giọng điệu lạnh lùng, vô cảm của hắn khiến nàng không khỏi giật mình kinh hãi.

Thiên Kính Oánh đưa hai tay ôm lấy chén trà, bỗng cảm thấy chẳng còn chút hứng thú nào để uống nữa.

Sở Dụ Ngôn dường như nhìn thấu được nỗi băn khoăn của nàng: "Nếu cách này không thành, ta vẫn còn những phương án dự phòng khác."

"Hòa thân chưa bao giờ là sự lựa chọn tối ưu cả."

Thiên Kính Oánh khẽ gật đầu: "Ta hiểu rồi." Giọng nàng thoáng chút buồn bã, nhưng nàng cũng ý thức được rằng mình không nên can thiệp quá sâu vào chuyện của người khác.

"Trời cũng không còn sớm nữa, điện hạ nghỉ ngơi sớm đi."

Vừa bước ra khỏi lò sưởi ấm áp, cơn gió lạnh buốt của màn đêm ập thẳng vào mặt, luồn lách qua từng lớp áo, ngấm sâu vào xương tủy.

Nếu là trước kia, Thiên Kính Oánh chỉ ước sao được cuộn mình mãi trong chăn ấm nệm êm, không bao giờ phải thò mặt ra ngoài. Thế nhưng giờ đây, nàng lại cảm thấy cái sự ấm áp trong cung cấm kia sao mà phù phiếm, giả tạo đến thế. Thiên hạ nhìn vào chỉ thấy những lầu son gác tía, ngọc ngà châu báu lấp lánh, nhưng nào đâu hay biết đằng sau lớp vỏ bọc hào nhoáng ấy là biết bao xương máu chất chồng. Suy cho cùng, tất cả cũng chỉ là ảo ảnh trăng trong nước, hoa trong gương mà thôi.

Trái lại, cái lạnh cắt da cắt thịt của cơn gió ngoài kia lại mang đến cho nàng cảm giác chân thật và bình yên đến lạ. Trong khoảnh khắc ấy, Thiên Kính Oánh dường như đã lờ mờ hiểu ra tại sao mẫu thân nàng lại thường xuyên thổ lộ rằng, nếu được lựa chọn, bà thà ra biên ải nếm mật nằm gai, chịu trận gió cát còn hơn là phải quay về chốn kinh thành đầy rẫy thị phi này.

Đoàn sứ thần cuối cùng cũng đã lên đường trở về nước. Đề xuất mở cửa giao thương đã được chấp thuận. Sau nhiều vòng thương lượng kỹ lưỡng, Hoàng đế quyết định phái một số quan lại lên đường ra vùng biên giới để giám sát.

Vì bận rộn phụ giúp các nữ quan chuẩn bị cho bữa tiệc mừng sinh nhật của Hoàng hậu, Thiên Kính Oánh đã phải chạy đôn chạy đáo suốt ba tháng ròng rã. Đặc biệt là những ngày cận kề bữa tiệc, nàng bận đến nỗi không có cả thời gian để thở.

Từ việc bố trí đèn lồng, sắp xếp bàn ghế, lên thực đơn các món ăn cho đến việc kiểm tra danh sách khách mời, tất cả đều phải được kiểm duyệt tỉ mỉ, đảm bảo không xảy ra bất kỳ sai sót nào, dù là nhỏ nhất.

Nàng vừa mới hoàn thành công việc và trở về phòng thì Ngự Thiện Phòng đã mang thực đơn dự kiến đến để trình duyệt.

Trời đất quỷ thần ơi, bản thân nàng còn chưa kịp cho hột cơm nào vào bụng đây này! Thiên Kính Oánh thầm than vãn trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn cố gắng giữ vẻ bình thản, không để lộ một chút bực dọc nào.

Trong mắt những người xung quanh, vị Thái tử phi chỉ ngồi oai vệ trên ghế, tay cầm thực đơn đọc lướt qua một cách vô cùng nghiêm túc.

Tên thái giám trưởng đang đứng khúm núm chờ lệnh bên dưới bỗng cảm nhận được một luồng không khí lạnh buốt ùa vào, xua tan đi phần nào cái nóng hầm hập của mùa hè đang hắt qua khe cửa sổ. Ngay sau đó, khóe mắt lão lờ mờ thấy một bóng người mặc áo thêu hình rồng lướt qua. Lão vội vã thẳng lưng lên, toan quỳ xuống hành lễ thì bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của Sở Dụ Ngôn, khiến lão phải khựng lại giữa chừng.

Từ phía trên cao, một ánh nhìn vừa lạnh lùng vừa hờ hững quét qua người lão. Ngụy Đức Hiền bất giác lạnh sống lưng, đầu óc căng như dây đàn, tự hỏi xem mình đã phạm phải lỗi lầm gì mà khiến vị chủ nhân này không vừa ý.

Ngay sau đó, tiếng lật giấy sột soạt vang lên bên tai. Lão lờ mờ nhận ra điều gì đó, định mở miệng lên tiếng nhưng lại bị ánh mắt của Sở Dụ Ngôn cảnh cáo. Lão cúi gập người, lập tức dẫn theo đám tùy tùng lùi ra ngoài một cách lặng lẽ.

Khi đám người đã rút đi hết, căn phòng bỗng chốc trở nên sáng sủa hơn hẳn. Thiên Kính Oánh dường như cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu lên thì thấy Sở Dụ Ngôn đang đứng ngay trước mặt. Nàng thoáng chút sững sờ, rồi lại ngoái nhìn ra ngoài cửa, chỉ kịp thấy bóng lưng vội vã của vài người đang rời đi.

Thiên Kính Oánh vô thức thốt lên "Ớ" một tiếng, lúc bấy giờ mới sực nhớ ra phải hành lễ. Nàng vừa toan đứng dậy thì một bàn tay ấm áp đã giữ nàng lại, giọng nói trầm ấm vang lên: "Không cần đâu."

Thiên Kính Oánh lại đưa mắt nhìn ra ngoài cửa, rồi quay sang nhìn Sở Dụ Ngôn đang lật xem cuốn sổ trên tay, thắc mắc: "Người đuổi hết người đi rồi, lát nữa ta biết giao việc cho ai đây?"

Sở Dụ Ngôn đặt cuốn sổ xuống bàn: "Dùng bữa trước đã."

Nghe thấy hai từ "dùng bữa", Thiên Kính Oánh như được tiếp thêm sinh lực, hớn hở theo chân Sở Dụ Ngôn đi dùng bữa.

Trong lúc dùng bữa, Sở Dụ Ngôn nhận thấy Thiên Kính Oánh có vẻ uể oải, mệt mỏi, dạo này trông nàng gầy đi trông thấy.

Sở Dụ Ngôn khẽ đặt đũa xuống.

Thiên Kính Oánh nghe tiếng động, thoáng sững người một chút rồi cũng buông đôi đũa bạc trên tay xuống theo.

Sở Dụ Ngôn hỏi: "Ăn không ngon miệng sao?"

Thiên Kính Oánh lắc lắc đầu, rồi lại gật gật, lầm bầm một tiếng trong cổ họng. Sở Dụ Ngôn cũng chẳng nghe rõ là nàng đang kêu ca mệt mỏi hay nóng nực nữa.

Nàng cụp mi xuống, nếu mà nàng có đôi tai hồ ly, chắc hẳn lúc này nó đã rũ rượi buồn bã lắm rồi.

Như bị một ma lực vô hình nào đó thôi thúc, hắn đưa tay định v**t v* mái tóc nàng, nhưng ngay khi tay sắp chạm vào, hắn lại kìm nén lại được.

"Tối nay sẽ có mấy nữ quan đến phụ giúp nàng. Nếu thấy mệt thì ăn xong cứ về nghỉ ngơi đi."

Nghe vậy, ánh mắt Thiên Kính Oánh bỗng chốc sáng rực lên, nhưng rồi như nhớ ra điều gì đó, nàng lại tiu nghỉu: "Chắc không được đâu."

Bữa tiệc mừng sinh nhật Hoàng hậu là một sự kiện trọng đại, không thể lơ là. Giao cho người khác làm nàng không an tâm.

"Sẽ không có chuyện gì đâu."

Chỉ với năm chữ ngắn gọn, nhưng lại mang đến cho người ta một cảm giác an toàn vững chãi.

Từ nhỏ Sở Dụ Ngôn đã lớn lên trong cung cấm, nên những bữa tiệc tùng kiểu này với hắn chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ.

Thiên Kính Oánh nhạy bén nhận ra ẩn ý đằng sau câu nói của hắn, đoán chừng Sở Dụ Ngôn đang có ý định đứng ra gánh vác thay nàng. Mắt nàng sáng rỡ lên, xích lại gần hắn hơn một chút: "Ngài thật sự tốt bụng đến vậy sao? Nhưng nếu lỡ bị phát hiện thì..."

Sở Dụ Ngôn cắt ngang lời nàng bằng một câu nói ngắn gọn, đập tan mọi nghi ngờ trong đầu nàng: "Sẽ không đâu. Ăn cơm đi."

Cục đá tảng đè nặng trong lòng đã được Sở Dụ Ngôn dọn dẹp sạch sẽ, Thiên Kính Oánh bỗng cảm thấy thèm ăn lạ thường. Sở Dụ Ngôn vừa mới cầm đũa lên thì thấy một bóng người lướt nhanh qua mâm thức ăn. Chỉ trong chớp mắt, nửa con cá diếc kho tộ đã bị "cơn bão" mang tên Thiên Kính Oánh càn quét sạch sẽ, không chừa lại một mẩu.

Một nụ cười hiếm hoi nở trên môi hắn.

"Hoàng tổ mẫu." Phùng Tuyên Nguyệt nhún mình hành lễ. Chẳng biết do chất liệu vải áo hay sao mà trông ả càng thêm gầy guộc, ốm yếu. Lúc này ả cụp mắt xuống, vẻ mặt trông thật tội nghiệp.

Yếu ớt, dễ bị sai bảo.

Thái hậu khẽ vẫy tay: "Lại đây, Nguyệt nhi, qua đây ngồi cạnh gia gia nào. Mấy ngày nay, con đã phải chịu nhiều tủi thân rồi."

Phùng Tuyên Nguyệt lắc đầu khe khẽ: "Sức khỏe hoàng tổ mẫu dạo này vẫn tốt chứ ạ?"

"Mọi thứ đều ổn cả, con không cần phải lo lắng đâu. Con cứ yên tâm, dạo này Hoàng thượng đang nổi trận lôi đình, những oan ức mà con phải gánh chịu chỉ là tạm thời thôi. Đợi khi sóng yên biển lặng, hoàng tổ mẫu sẽ tâu xin Hoàng thượng phong cho con tước hiệu Quận chúa."

"Đa tạ hoàng tổ mẫu."

Thái hậu khẽ xoay chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay cái, rồi đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc nàng: "Đứa cháu ngoan của ta." Bà ta vỗ nhẹ lên tay Phùng Tuyên Nguyệt: "Sắp tới là sinh nhật Hoàng hậu rồi. Thời gian trôi qua nhanh thật đấy. Chuyện ở bữa tiệc Nguyên Tiêu lần trước không thành, hoàng tổ mẫu đứng ngoài chứng kiến mà cũng sốt ruột thay con. Nhưng mà chuyện tình cảm nam nữ, ép buộc cũng chẳng ích gì."

Mắt Phùng Tuyên Nguyệt đỏ hoe: "Xin hoàng tổ mẫu thương tình giúp đỡ Nguyệt nhi."

"Đứa cháu ngoan của ta, con đã phải chịu thiệt thòi rồi. Thấy con đau lòng rơi lệ, hoàng tổ mẫu còn xót xa hơn cả bị dao cứa vào tim. Nhưng hiện tại, muốn cầu xin Hoàng thượng ban hôn e là chuyện chẳng hề dễ dàng. Ai gia cũng không đành lòng nhìn cái thứ con gái nhà họ Thiên kia nhởn nhơ đắc ý."

"Nếu con đã hạ quyết tâm muốn gả cho Thái tử, thì cũng không phải là không còn cách nào."

"Cách gì vậy ạ? Chỉ cần Nguyệt nhi có thể làm được, xin hoàng tổ mẫu cứ chỉ dạy cho Nguyệt nhi."

Thái hậu hạ thấp giọng, thì thầm: "Từ xưa đến nay, chuyện tình cảm nam nữ, suy cho cùng cũng chỉ là chuyện chăn gối chung giường. Nếu sau chuyện đó mà con mang thai nữa thì mọi chuyện lại càng dễ bề giải quyết. Chỉ còn phụ thuộc vào việc con có cam lòng hay không thôi."

Sắc mặt Phùng Tuyên Nguyệt tái mét: "Nếu lỡ bị phát hiện..."

"Phát hiện thì đã sao? Con quên chuyện xảy ra ở bữa tiệc đèn lồng Nguyên Tiêu năm kia rồi à."

"Chỉ cần con đồng ý, hoàng tổ mẫu sẽ sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện cho con."

Phùng Tuyên Nguyệt cúi gầm mặt, im lặng hồi lâu, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Cuối cùng, ả ngước mắt lên: "Hoàng tổ mẫu có thể cho Nguyệt nhi thêm thời gian để suy nghĩ được không ạ?"

Thái hậu rút tay về: "Cũng được, chuyện hệ trọng thế này, quả thực không nên quyết định vội vàng. Nhưng Nguyệt nhi cũng cần phải suy xét cho cẩn thận, lỡ dở cơ hội lần này, e rằng sau này muốn tìm lại sẽ rất khó khăn. Hoàng tổ mẫu chỉ mong con sau này không phải hối hận vì quyết định của mình."

Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay Thái hậu vừa rút đi, Phùng Tuyên Nguyệt khẽ gật đầu, hàng mi rung lên nhè nhẹ: "Dạ."

Chớp mắt một cái, cái se lạnh của mùa xuân đã nhường chỗ cho cái nóng oi ả của mùa hè mang theo những làn gió nhẹ mơn man qua những rặng liễu rủ.

Các cô nương đã cởi bỏ những chiếc áo khoác dày cộp, đem cất kỹ vào tủ, khoác lên mình những bộ váy lụa Tô Châu mỏng manh, thướt tha, tay áo được điểm xuyết bằng những đường viền thêu tinh xảo. Họ đang lần lượt bước vào chỗ ngồi của mình.

Hôm nay Thiên Kính Oánh diện một bộ lễ phục màu đỏ thẫm được thêu hoa văn chim trĩ sắc sảo, chiếc trâm cài tóc đung đưa theo từng bước đi uyển chuyển. Nàng quỳ gối bên cạnh Hoàng hậu, cẩn thận gắp từng món thức ăn bày ra đĩa.

Khóe mắt Hoàng hậu ánh lên một nụ cười hiền hậu: "Làm tốt lắm. Chiếc vòng ngọc con đeo hôm nay, có phải là chiếc vòng bổn cung tặng con không?"

Nghe hỏi, Thiên Kính Oánh bất giác nhìn xuống chiếc vòng ngọc trên cổ tay, khẽ gật đầu: "Bẩm mẫu hậu, đúng là chiếc vòng đó ạ."

"Da dẻ con trắng trẻo, đeo chiếc vòng này rất hợp. Lát nữa tiệc tàn, con cứ qua chỗ bổn cung chọn thêm vài món đồ trang sức nữa nhé."

Trong lòng Thiên Kính Oánh bỗng dấy lên chút nghi ngờ, nhưng khi ngước nhìn lên bắt gặp ánh mắt hiền từ của Hoàng hậu, nàng đã xua tan đi ý nghĩ đó.

"Tạ ơn mẫu hậu."

Hoàng hậu mỉm cười gật đầu, nâng ly rượu lên, đưa mắt nhìn quanh các quan khách: "Hôm nay là yến tiệc gia đình, mọi người không cần phải giữ kẽ quá mức. Cứ tự nhiên thưởng thức rượu thịt cho thỏa thích."

"Tạ ơn Hoàng hậu nương nương."

Tiếng đàn sáo bỗng chốc vang lên rộn rã, các tỳ nữ ôm theo đàn Không Hầu duyên dáng bước vào. Tiếng đàn du dương vang vọng, các cung nữ trong những bộ y phục lộng lẫy tựa những nàng tiên giáng trần, lả lướt theo nhịp trống.

Hoàng hậu gắp nhẹ một miếng thức ăn bằng đôi đũa bạc. Thiên Kính Oánh quỳ bên cạnh hầu hạ, chợt nghe thấy ai đó lên tiếng khen ngợi: "Nương nương quả là có phúc lớn, khắp chốn kinh thành này ai nhìn thấy Thái tử phi cũng phải tấm tắc khen ngợi vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành, lại hiểu biết thi thư, thấu tình đạt lý. Nếu sau này Thái tử phi hạ sinh hoàng nam, diện mạo chắc chắn sẽ không chê vào đâu được, lại còn thông minh lanh lợi nữa chứ."

Hoàng hậu nhìn về phía phu nhân của vị quan nọ, cười đáp: "Vậy thì đành mượn lời chúc tốt lành của phu nhân vậy."

Phùng Tuyên Nguyệt ngồi bên dưới nghe rõ mồn một từng chữ, nét mặt yếu đuối thường ngày thoáng hiện lên vẻ ác ý, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bị nàng ta che giấu hoàn toàn, không để lại chút dấu vết nào.

Màn đêm buông xuống, yến tiệc cũng đi đến hồi kết.

Những cung điện nguy nga tráng lệ chìm trong bóng tối, ánh đèn lồng hắt bóng chập chờn, tựa như những cung điện nguy nga tráng lệ được xây dựng trên mây. Xa xa là những dãy núi nhấp nhô, bầu trời điểm xuyết muôn vàn vì sao lấp lánh.

Gió đêm thổi bay đi cái nóng oi bức. Trong suốt bữa tiệc, vì mải mê tiếp khách, Thiên Kính Oánh chẳng ăn được bao nhiêu, chỉ gắp vài miếng tượng trưng cho có lệ. Nàng thầm cảm tạ trời đất vì trước khi đi đã cẩn thận ăn lót dạ vài miếng bánh, nếu không chắc giờ này đã đói hoa cả mắt rồi.

Sở Dụ Ngôn bước tới, cất tiếng: "Chúng ta về dùng bữa thôi."

Thiên Kính Oánh mỉm cười rạng rỡ, khẽ gật đầu đồng ý. Vừa quay đầu lại, nàng chợt thấy một thái giám đang hớt hải chạy về phía mình. Nhịp tim Thiên Kính Oánh bỗng chốc đập thình thịch, một linh cảm chẳng lành dâng lên.

Tiểu thái giám chạy đến gần, quỳ sụp xuống: "Bẩm Thái tử điện hạ, Thái tử phi, Thái hậu nương nương cho gọi hai người."

Thái hậu ư? Khuya khoắt thế này rồi Thái hậu còn gọi hai người đến làm gì cơ chứ? Nàng thầm nghĩ: Mình có thân thiết gì với bà ta đâu cơ chứ?

Trực giác mách bảo nàng rằng, bị gọi đến vào giờ này chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt đẹp.

Sở Dụ Ngôn nhìn nàng, hỏi khẽ: "Không muốn đi sao?"

Người ta đã cử người đến tận nơi mời, không đi sao được. Thái hậu đã muốn gọi, trốn được hôm nay cũng chẳng trốn nổi ngày mai. Hơn nữa, lần này gọi cả hai người, chắc hẳn mục tiêu không chỉ nhắm vào một mình nàng.

Thiên Kính Oánh lắc đầu quầy quậy: "Thái hậu nương nương đã có nhã ý mời, chúng ta sao có thể chối từ được."

Sở Dụ Ngôn điềm đạm đáp: "Nếu nàng không muốn đi, cứ viện cớ cáo bệnh là được."

Thiên Kính Oánh liếc nhìn vị thái giám đang quỳ rạp dưới đất, trán lấm tấm mồ hôi, thầm nghĩ: Người ta đang đứng lù lù ở đây, nói thẳng ra như vậy có ổn không?

Thôi thì đành chịu vậy, chạy trời không khỏi nắng. Huống hồ, nàng thấy nếu chỉ là chuyện của riêng mình thì cũng không sao, nhưng nếu để Sở Dụ Ngôn phải mang tiếng bất hiếu vì nàng, thì quả là tội lỗi tày đình.

"Chúng ta đi thôi. Có lẽ Thái hậu nương nương chỉ muốn gặp ngài thôi."

Thấy nàng quả quyết như vậy, Sở Dụ Ngôn cũng không gặng hỏi thêm, chỉ phân phó vài câu cho kẻ hầu người hạ.

Hai người cùng nhau bước vào Từ Ninh Cung, nghe tên thái giám dẫn đường nói: "Xin hai vị điện hạ nán lại ở thiên điện một lát, nương nương sẽ đến ngay."

Thiên Kính Oánh gật đầu: "Đa tạ."

Vừa đặt chân vào điện, nàng bỗng cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh liên hồi.