Chương 54: Hòa Thân

Thiên Kính Oánh đôi mắt cong cong như hình trăng khuyết: "Thiếp thân đang nghe đây."

Sở Dụ Ngôn dường như đã quen với bộ dạng này của nàng, hắn khẽ gõ gõ ngón tay thon dài lên mặt giấy: "Có chỗ nào chưa hiểu không?"

Thiên Kính Oánh khẽ mím môi, nàng nghe chữ được chữ mất, lướt mắt qua trang giấy rồi chỉ hỏi: "Tại sao những con số này lại viết theo kiểu chữ Đại Tự? Nét bút loằng ngoằng rắc rối, viết như vậy chẳng phải tốn công lắm sao?"

Sở Dụ Ngôn giải thích: "Viết số theo chữ Đại Tự là để phòng kẻ gian sửa chữa, gian lận."

Thiên Kính Oánh gật gù ra chiều đã hiểu.

Sở Dụ Ngôn biết tâm trí nàng lúc này chẳng đặt vào mấy chuyện sổ sách này, bèn gập sách lại.

"Ta bắt nàng học những thứ này, vốn dĩ chỉ có lợi chứ không có hại. Mọi công việc lớn nhỏ trong cung, nếu không tự tay nàng quán xuyến, quyền hành sẽ rơi vào tay kẻ khác. Nàng nắm giữ càng nhiều quyền lực, tự khắc kẻ dưới sẽ phải nể sợ nàng. Nếu nàng đã một lòng hướng về Định Viễn Hầu và phu nhân, thì càng nên thấu hiểu cách củng cố vị thế vững chắc chốn thâm cung này."

Thiên Kính Oánh sững sờ, ngước nhìn hắn: "Vậy ngài đang dạy ta cách để lợi dụng ngài sao?"

"Hai nhà kết thành thông gia, vốn dĩ đã là chung sống chia ngọt sẻ bùi, vinh nhục có nhau." Hắn khéo léo chuyển chủ đề: "Đói bụng chưa?"

Thiên Kính Oánh liếc nhìn sắc trời bên ngoài, tinh nghịch chớp mắt: "Hơi hơi."

Sở Dụ Ngôn đứng dậy, nắm lấy tay nàng. Ngón tay hắn lạnh buốt, nhưng lòng bàn tay lại tỏa ra hơi ấm, bao trọn lấy bàn tay nhỏ bé của nàng.

"Đi đâu vậy ạ?"

Sở Dụ Ngôn cảm nhận được bàn tay mình bị người bên cạnh khẽ đung đưa, hắn hơi nghiêng đầu, bắt gặp nụ cười rạng rỡ của nàng.

"Đến ngự thiện phòng."

Thiên Kính Oánh ngạc nhiên: "Khuya khoắt thế này rồi, ngự thiện phòng làm gì còn đồ ăn nữa."

Sở Dụ Ngôn vẫn dắt tay nàng rảo bước, không hề dừng lại. Mãi đến lúc ra tới cửa, hắn mới buông tay ra. Hai người giữ một khoảng cách vừa vặn, không quá gần cũng chẳng quá xa. Cung nữ thái giám đi ngang qua thấy hai người sánh bước bên nhau đều cung kính cúi chào.

Đến ngự thiện phòng, Thiên Kính Oánh thấy hắn tiến thẳng về phía bếp lò, vẫn chưa hết bàng hoàng. Cho đến khi thấy hắn thuần thục xắn tay áo, bắt đầu rửa ráy chén bát, nàng đứng tần ngần một bên, trong đầu nảy sinh một ý nghĩ thật nực cười: "Điện hạ... ngài đang làm gì vậy?"

Sở Dụ Ngôn đặt đồ đạc xuống, xắn gấu tay áo lên để lộ cẳng tay săn chắc, những đầu ngón tay lấp lánh bọt nước: "Chẳng phải nàng kêu đói sao?"

Thiên Kính Oánh bắt đầu hoài nghi phải chăng Sở Dụ Ngôn trúng ngải rồi. Nhìn hắn bày biện dụng cụ chuẩn bị nhào bột, nàng vừa kinh ngạc vừa tò mò: "Chẳng phải người đời vẫn thường có câu 'Quân tử viễn bào trù' (Người quân tử tránh xa nhà bếp) sao. Sao điện hạ lại tự mình xuống bếp thế này?"

"Thế nàng có muốn ăn không?"

Trời đất ơi! Đồ ăn do chính tay Thái tử đương triều nấu, dẫu có là nước rửa chân nàng cũng phải nếm thử xem mặn nhạt ra sao!

Đôi mắt Thiên Kính Oánh sáng rực lên: "Ăn chứ!"

Thiên Kính Oánh ngoan ngoãn ngồi trước cửa bếp lửa, lom lom nhóm lửa. Ngước mắt lên, qua làn khói bốc lên nghi ngút, dung mạo tuyệt mỹ của hắn lúc ẩn lúc hiện. Mái tóc đen nhánh, đôi môi đỏ mọng thấp thoáng sau làn sương mờ ảo.

Dưới lớp khói bếp ấy, vẻ thanh lãnh thường ngày trên gương mặt hắn dường như cũng bị nhuốm màu trần tục. Tựa hồ có một lớp sương mù được chắt lọc từ những giọt nước suối tinh khiết nhất bao bọc lấy hắn, nhưng khi lại gần, ẩn sâu bên dưới là những vòng xoáy cuồn cuộn, kéo những giọt nước lạnh buốt trào lên, khiến người ta chỉ có thể đứng nhìn từ xa mà không dám chạm tới.

Trong đầu Thiên Kính Oánh bỗng lóe lên một ý nghĩ vô cùng táo bạo, đi ngược lại mọi lễ giáo gia phong.

Nếu Sở Dụ Ngôn ở rể Định Viễn Hầu phủ, hai người cứ mãi thế này thì tốt biết mấy. Tránh xa khỏi chốn hoàng cung với vô vàn lề thói hà khắc, đạo lý quân thần bó buộc. Cũng chẳng còn đám nữ quan soi mói từng nhất cử nhất động, chực chờ răn đe nhắc nhở.

Cuối cùng, nàng vội vã xua tan cái suy nghĩ không đúng lúc đúng chỗ ấy ra khỏi đầu: "Nếu chuyện đêm nay đến tai Hoàng thượng và Hoàng hậu, chắc chắn chúng ta sẽ bị trách mắng một trận ra trò."

Sở Dụ Ngôn vớt những sợi mì nóng hổi ra bát. Ngửi thấy mùi hương thơm lừng, ánh mắt Thiên Kính Oánh bỗng chốc sáng bừng lên.

Nước dùng được hầm từ xương gà nguyên chất từ tối hôm trước, chan thêm chút mỡ hành phi sôi xèo xèo, ăn kèm với nấm rơm và thịt gà xé phay.

Bát mì bốc khói nghi ngút, nước dùng màu hổ phách sóng sánh, hương thơm ngào ngạt đánh thức mọi giác quan.

Nàng gắp một đũa mì, thổi nhẹ cho bớt nóng rồi húp xì xụp. Đôi mắt nàng híp lại vì mãn nguyện, thầm nghĩ bụng: Đúng là "Chết dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng phong lưu", được ăn bát mì này thì có làm quỷ dưới bếp lò cũng cam lòng.

Sở Dụ Ngôn như đi guốc trong bụng nàng, điềm nhiên bảo: "Mẫu hậu có trách phạt, cũng chẳng đến lượt nàng chịu đòn đâu."

Thiên Kính Oánh đang mải mê xì xụp bát mì, nào có tâm trí đâu mà nghe hắn nói gì nữa: "Ngon tuyệt cú mèo!"

Sở Dụ Ngôn nhìn con hồ ly nhỏ hai má phồng phồng nhai nhóp nhép, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ, ăn uống say sưa đến mức chẳng còn lấy nửa điểm phòng bị nào trong ánh mắt.

Thiên Kính Oánh làm một hơi cạn sạch nửa bát mì, tò mò hỏi: "Ngài cũng biết nấu ăn cơ á?"

Sở Dụ Ngôn nhẹ nhàng đáp: "Ừm."

Thiên Kính Oánh ăn xong, vừa định đứng dậy thì bị một bàn tay giữ lại. Nàng quay đầu nhìn, cảm thấy khóe môi có chút nhồn nhột.

Trên môi nàng vẫn còn dính chút dầu mỡ, Sở Dụ Ngôn rút từ trong tay áo ra chiếc khăn tay, tỉ mỉ, nhẹ nhàng lau sạch từng chút một.

Hắn hơi rướn người về phía trước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại, Thiên Kính Oánh có thể nhìn rõ từng sợi lông mi cong vút, cùng nốt ruồi nhỏ duyên dáng nơi đuôi mắt hắn.

Hắn bất chợt ngước mắt lên, ánh nhìn hai người giao nhau. Hai má Thiên Kính Oánh nóng bừng, nàng bối rối lảng tránh ánh mắt hắn, người đối diện cũng nhẹ nhàng thu tay về. Nàng len lén nhìn chiếc khăn lụa thêu mây mờ nhạt, trên đó vương một vệt đỏ hồng nhạt nhòa.

Là vết son môi của nàng.

Bước ra khỏi ngự thiện phòng, gió đêm lạnh buốt ập vào mặt, thổi bay mùi khói bếp vương vấn trên người.

Tiết trời se lạnh, Thiên Kính Oánh thầm đoán chắc sắp có tuyết rơi. Nàng len lén quan sát người đi bên cạnh, thấy phong thái của Sở Dụ Ngôn vẫn ung dung điềm tĩnh, dường như chẳng hề hấn gì trước cái rét buốt.

Bản tính thích trêu chọc lại trỗi dậy, Thiên Kính Oánh giữ thẳng lưng, khẽ giọng bắt chuyện: "Trước đây điện hạ đã từng xuống bếp nấu ăn cho ai khác chưa?"

Sở Dụ Ngôn hơi nghiêng đầu nhìn nàng, thấy hai má nàng ửng hồng vì lạnh: "Chưa từng."

"Vậy là điện hạ chỉ xuống bếp vì một mình ta thôi sao? Ta là người đặc biệt duy nhất sao?"

Ngỡ đâu Sở Dụ Ngôn sẽ chối bay chối biến, nào ngờ hắn lại kéo nàng sát vào lòng, cẩn thận chỉnh lại vạt áo choàng lông thỏ cho nàng: "Chính nàng không cảm nhận được sao?"

Ánh mắt Thiên Kính Oánh sững sờ, nàng đăm đăm nhìn hắn. Sở Dụ Ngôn không hề né tránh, trực tiếp đáp trả ánh nhìn của nàng.

Gió bỗng dưng ngừng thổi. Vài bông tuyết đầu mùa lất phất rơi xuống, đậu trên vai áo, hấp thụ hơi ấm cơ thể rồi từ từ tan ra.

Thiên Kính Oánh không kìm lòng được, buột miệng hỏi: "Điện hạ, ngài cũng có tư tình nhi nữ sao?"

"Ai mà chẳng có tư tình."

"Ồ." Thiên Kính Oánh dời mắt đi chỗ khác, nàng cảm thấy nhịp tim mình dường như đang đập nhanh hơn thường ngày.

Sở Dụ Ngôn khẽ lên tiếng: "Tuyết bắt đầu rơi rồi, chúng ta về thôi."

Sáng hôm sau, bầu trời quang đãng, nắng mai rực rỡ, đoàn người bắt đầu khởi hành hồi cung.

Trước lúc chia tay, Quan Nguyên Anh nắm chặt tay Thiên Kính Oánh, rưng rưng dặn dò: "Đã gả đi rồi thì đừng mãi tơ tưởng về nhà mẹ đẻ nữa, phải toàn tâm toàn ý vun vén cho cuộc sống phu thê, sống thật tốt con nhé."

Thiên Kính Oánh ngoan ngoãn gật đầu. Thiên Môn Sơn cũng an ủi con gái: "Con gái rượu của ta lớn khôn thật rồi. Nhanh thôi, a phụ sẽ tâu xin Hoàng thượng ban ân điển, cho phép mỗi tháng được vào cung thăm con một lần."

"Dạ, con nhớ rồi. Hai người nhớ giữ gìn sức khỏe nhé."

Lên xe ngựa, Thiên Kính Oánh rón rén vén một góc rèm cửa nhỏ xíu, ngoái cổ ngóng nhìn về phía sau. Hành động mờ ám của nàng lập tức bị Thiên Môn Sơn bắt quả tang, ông lườm con gái một cái sắc lẹm. Thiên Kính Oánh vội vàng buông rèm xuống, giả bộ ngoan ngoãn.

Trở về cung, sáng hôm sau nàng theo đúng nghi lễ đến diện kiến Hoàng thượng tạ ân, đồng thời báo cáo việc thăm người thân. Hoàng đế ân cần ban thưởng cho nàng khá nhiều nhân sâm quý hiếm, nấm linh chi, cùng lụa là gấm vóc và vàng bạc châu báu. Sau vài lời dặn dò, ngài cho phép nàng lui về.

Trên đường về, nàng tình cờ chạm mặt Sở Dụ Ngôn.

Hắn đón lấy chiếc áo choàng lông hạc từ tay Triều Nhan, tự tay khoác lên vai cho nàng. Đôi mắt Thiên Kính Oánh cong lên như vầng trăng khuyết, nụ cười tươi tắn hiện trên môi: "Sao ngài lại đến đây?"

"Tiện đường."

Đợi khi khoảng cách giữa họ và những người xung quanh đã đủ xa, Thiên Kính Oánh mới thấp giọng hỏi: "Vụ hạ độc và vụ nổ trên thuyền hoa, phụ hoàng dự định xử trí ra sao?"

Sở Dụ Ngôn đưa tay vuốt lại những lọn tóc lòa xòa trước trán nàng: "Phùng gia thao túng những mạch máu kinh tế trọng yếu như muối, sắt và vận tải thủy, phụ hoàng luôn e dè thế lực của họ, không tiện ra tay trực diện, chỉ có thể áp dụng sách lược 'Gõ núi dọa hổ'."

Thiên Kính Oánh lẩm bẩm: "Ta đã thấy nghi nghi từ lúc phụ hoàng bất ngờ ban thưởng cho ta một đống đồ vật quý giá, linh cảm có chuyện chẳng lành."

Hóa ra là muốn xoa dịu nàng.

Nàng gặng hỏi tiếp: "Chắc hẳn không chỉ đơn thuần là lý do này phải không?"

Sở Dụ Ngôn im lặng không đáp.

Những suy đoán trong lòng Thiên Kính Oánh càng được củng cố thêm vài phần. Chí ít, thế lực ngoại thích và Hoàng đế đều có chung một lợi ích, cả hai bên đều mong muốn Sở Dụ Ngôn sẽ thuận lợi kế vị ngai vàng. Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn luôn kiêng dè phủ Định Viễn Hầu, chưa muốn vội vàng buông bỏ con cờ kiểm soát này.

Nàng thấu hiểu tình cảnh hiện tại, nhưng thâm tâm vẫn không tránh khỏi cảm giác nguội lạnh.

Nàng cắn chặt môi, khẽ hỏi Sở Dụ Ngôn: "Thế còn ngài thì sao? Ngài toan tính thế nào?"

"Trong chuyện này, phụ hoàng không thể trực tiếp giáng tội họ, đành phải tạm gác lại, âm thầm cài người vào bộ Hộ để phân tán quyền lực. Nhưng đám sứ thần kia đâu dễ dàng để yên, chiếc đèn lồng bị nổ tung ắt sẽ để lại chút manh mối. Trong triều cũng chẳng thiếu những vị quan thanh liêm, thẳng thắn, sẵn sàng đứng ra bảo vệ công lý."

Có người khơi mào, Hoàng đế tự nhiên sẽ có cớ để xử lý nhẹ nhàng hơn.

Thiên Kính Oánh ngước nhìn hắn, vẻ mặt đầy khó hiểu: "Ta không hiểu."

Sở Dụ Ngôn nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nàng: "Cứ quan sát rồi nàng sẽ hiểu."

Màn đêm buông xuống, những vì sao nhấp nháy trên bầu trời đêm tựa như những ngọn đèn lồng lấp lánh.

Tại yến tiệc, tiếng cụng ly rôm rả, tiếng nhạc cụ đan xen náo nhiệt.

Trúc Kê đứng dậy, giọng điệu oai nghiêm: "Bẩm bệ hạ, chuyến đi lần này, chúng thần mang theo thiện chí chân thành muốn bàn bạc chuyện giữ gìn hòa bình, xây dựng mối quan hệ giao hảo với quý quốc. Nào ngờ, trên đường đi lại xảy ra một biến cố nghiêm trọng, khiến chúng thần không khỏi hoài nghi về sự chân thành của quý quốc."

Hoàng đế làm vẻ mặt ngạc nhiên tột độ: "Ồ? Lại có chuyện động trời như vậy sao? Xin sứ giả cứ mạnh dạn trình bày."

"Hôm qua, khi chúng thần đang du ngoạn trên chiếc thuyền hoa của quý quốc, bất thình lình con thuyền phát nổ ngay giữa hồ. Hậu quả là một vị đồng nghiệp của chúng thần đã bỏ mạng, hai người khác bị thương nặng, đến nay vẫn chưa rõ sống chết."

"Chuyện này trẫm cũng đã được báo cáo. Trẫm vô cùng lấy làm tiếc vì những chuyện không hay đã xảy ra với các vị. Trẫm đã hạ lệnh điều tra ngọn ngành sự việc, sẽ nghiêm trị kẻ làm ra chiếc đèn lồng đó, đồng thời ban thưởng hậu hĩnh để an ủi những người bị thương. Trẫm luôn mong muốn gìn giữ mối giao hảo tốt đẹp giữa hai nước, tuyệt đối không làm phụ lòng hảo ý của quý quốc."

Thúc Tinh đứng cạnh, giọng điệu đầy hoài nghi: "Biến cố ư? Chúng thần e là không đơn giản như vậy." Ông ta liếc mắt ra hiệu, một tên hầu cận lập tức lôi từ trong ngực ra một vật chứng. Nhìn kỹ, đó chính là phần lõi của một chiếc đèn lồng.

"Sau vụ nổ, chúng thần đã xem xét lại hiện trường và phát hiện ra vật này. Đây chính là mầm mống gây ra vụ nổ, bên trong chiếc đèn lồng này đã được nhét sẵn lưu huỳnh."

Hoàng đế vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, liếc mắt ra hiệu, lập tức có người bước lên đón lấy vật chứng.

"Sự việc này, trẫm nhất định sẽ điều tra rõ ràng và đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho các vị."

"Tiểu thư, người có nghe tin gì chưa? Thượng thư bộ Hộ đã bị tước đoạt chức tước rồi."

Chiếc đèn lồng hình cáo kia giờ đây đã không còn tỏa sáng nữa. Thiên Kính Oánh cẩn thận cất nó vào chiếc rương nhỏ, đặt cạnh quả cầu hương khảm vàng do mẫu thân tặng. Nàng khẽ gật đầu: "Tiếc là mạng hắn vẫn còn giữ được."

"Nhưng nô tỳ nghe phong thanh, đám sứ thần kia đang rắp tâm muốn bàn chuyện hòa thân."

Động tác của Thiên Kính Oánh khựng lại: "Hòa thân? Kẻ nào bị lọt vào tầm ngắm?"

Triều Nhan lo lắng nói: "Công chúa Minh An là công chúa đích xuất do Hoàng hậu sinh ra, trong chuyện hòa thân mang tính quốc gia đại sự thế này, công chúa khó lòng mà thoái thác được."

Thiên Kính Oánh bật cười khẩy: "Phụ thân ta xông pha nơi chiến trường, vừa mới đánh cho bọn Bắc Địch tơi bời hoa lá. Một đám bại tướng như chó nhà có tang, cớ sao chúng ta phải khúm núm sợ hãi? Nếu không có vụ ám sát mờ ám kia, liệu chúng lấy tư cách gì mà đòi ra điều kiện? Thật là không biết tự lượng sức mình."

"Thánh thượng đã đồng ý chưa?"

Triều Nhan lắc đầu: "Chuyện này chắc vẫn đang trong quá trình thương nghị."

Thiên Kính Oánh im lặng hồi lâu. Chiều tà, nàng cất bước đến tìm Sở Dụ Ngôn.

Lúc nàng đến nơi, Sở Dụ Ngôn đang bận rộn xử lý công văn. Nàng đi thẳng vào trong, không một ai dám ngăn cản. Những chi tiết nhỏ nhặt mà trước kia nàng thường bỏ qua, hôm nay lại khiến nàng để tâm đặc biệt. Lòng Thiên Kính Oánh khẽ dao động, nàng nhẹ nhàng đặt bát canh cá xuống bàn.

Sở Dụ Ngôn ngẩng đầu lên, Thiên Kính Oánh tiến lại gần, hành lễ rồi nói: "Ta đến thực hiện lời hứa hôm trước."

"Nàng tìm ta có việc gì sao?"

Câu hỏi của Sở Dụ Ngôn khiến Thiên Kính Oánh có chút bối rối: "Làm sao ngài biết?" Nàng khua tay múa chân diễn tả: "Cũng chỉ là một việc vặt vãnh thôi mà."

"Trời lạnh buốt thế này, nếu không có chuyện quan trọng, làm sao nàng lại chịu cất công thân chinh đến tận đây."

Thiên Kính Oánh tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh: "Cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là ta nghe đồn Oản Minh sắp phải đi hòa thân. Ta đến để xác minh xem thực hư thế nào."

"Mọi chuyện vẫn đang trong quá trình bàn thảo, chưa có quyết định chính thức."

"Phụ thân ta vào sinh ra tử trên chiến trường, đổ bao xương máu, đâu phải để cuối cùng đổi lấy hòa bình bằng cách hi sinh cả cuộc đời của một cô gái vô tội. Hơn nữa, nếu nhượng bộ lúc này, chẳng phải là đang vạch áo cho người xem lưng, thừa nhận chúng ta hèn yếu sao?"

"Ta hiểu rồi."

Câu trả lời ngắn gọn của Sở Dụ Ngôn khiến Thiên Kính Oánh hoang mang, chẳng hiểu ý hắn là gì. Nàng nhíu mày: "Dẫu sao Oản Minh cũng là muội muội ruột thịt của ngài, ngài đành lòng trơ mắt nhìn nàng ấy nhảy vào biển lửa sao? Hai nước vốn dĩ đã có ân oán chất chồng bao đời nay, nếu nàng ấy thật sự bị đưa đi hòa thân, số phận sẽ bi thảm đến nhường nào, ngài là người rõ hơn ai hết cơ mà."