Chương 1: Đoạt Cốt Trừ Danh, Thân Rơi Vực Thẳm
Gió trên đỉnh Đoạt Linh Đài chưa bao giờ ngừng gầm thét.
Từng luồng hàn phong thấu xương từ vạn trượng mây mù cuộn trào thốc lên, rít qua những cột đá huyền thiết xám xịt dựng sừng sững giữa trời, mang theo thứ sát khí lạnh lẽo như muốn đóng băng cả hồn phách người sống. Đây là cấm địa cao nhất của Cửu Lăng Kiếm Tông, nơi quanh năm mây tuyết bao phủ, chỉ mở ra mỗi khi tông môn cử hành đại lễ tế kiếm hoặc thi hành môn quy tàn khốc nhất đối với những kẻ đại nghịch bất đạo.
Thế nhưng hôm nay, kẻ đang quỳ giữa pháp trận Đoạt Linh không phải là kẻ phản đồ bán tông cầu vinh.
Người đó là Lục Vân Thâm.
Bốn sợi Tỏa Tiên Xích to bằng cổ tay trẻ con, đúc từ huyền thiết ngàn năm dưới đáy biển sâu và khắc chằng chịt phù văn phong ma màu đỏ sẫm, đang xuyên thẳng qua hai bên bả vai và găm chặt vào xương bánh chè của chàng. Máu tươi rỉ ra từ bốn vết thương lớn đã bắt đầu đông cứng lại thành từng mảng thẫm đen, bám dính lấy thân xích sắt gồ ghề. Từng giọt huyết dịch đỏ tươi vẫn chậm rãi tí tách rơi xuống mặt đài đá trắng muốt, men theo những đường rãnh trận đồ hình bát quái mà lan tỏa, bốc lên từng làn khói trắng mỏng manh giữa cái lạnh cắt da cắt thịt.
Bộ bạch y thêu mây bạc tượng trưng cho thân phận Đại sư huynh, vị thế thủ tọa đệ tử ngày nào giờ rách nát tả tơi, nhuốm đầy bụi tro và máu khô bết bát. Mái tóc đen dài rũ rượi phủ xuống nửa khuôn mặt tái nhợt, nhưng phía sau những sợi tóc rối ấy, đôi mắt của Lục Vân Thâm vẫn mở trừng trừng.
Ánh mắt chàng sâu thẳm, tĩnh lặng như giếng cổ ngàn năm không một gợn sóng. Không có tiếng gào thét r*n r*, không có lời van xin hèn mọn. Chàng chỉ ngước nhìn thẳng về phía trước, nơi hai bóng người đang đứng sừng sững dưới tàng tùng bách ngậm tuyết dày.
Một người khoác trường bào màu lam nhạt của bậc tông sư, râu tóc bạc phơ phiêu dật, phong thái tiên phong đạo cốt tựa trích tiên giáng trần. Đó chính là người đã nhặt chàng về từ đống xác chết nơi biên ải năm chàng mới lên sáu, người từng nắm tay dắt chàng bước lên chín ngàn bậc thang ngọc của Cửu Lăng Sơn, người mà suốt mười tám năm qua chàng dập đầu tôn kính gọi là ân sư — Tông chủ Tiết Huyền Khanh.
Kẻ còn lại trẻ tuổi hơn, thân vận cẩm bào thêu chỉ vàng lộng lẫy, ngực đeo ngọc bội Cửu Long, gương mặt tuấn tú phi phàm nhưng nơi khóe mắt lại giật giật từng hồi vì sự kích động và tham lam tột cùng không thể che giấu. Sư đệ đồng môn sớm tối có nhau, kẻ từng được chàng liều mạng cõng ra khỏi biển lửa Ma Uyên — Tạ Lăng Thiên.
“Vân Thâm, vi sư từng hỏi con, kiếm đạo sinh ra vì lẽ gì?”
Tiết Huyền Khanh chầm chậm mở miệng. Giọng nói của lão già nua nhưng trầm hùng, mang theo uy áp nặng nề của tu vi Hóa Thần kỳ, cuộn tròn giữa không trung khiến từng bông tuyết rơi quanh đài đá đều vỡ vụn thành bột mịn.
Lục Vân Thâm khẽ nhếch khóe môi nứt nẻ, vị tanh nồng của huyết dịch tràn ngập khoang miệng. Chàng khàn giọng đáp, từng chữ thốt ra như đá sỏi ma sát vào nhau “Kiếm giả... lòng mang thiên hạ, lấy thân làm khiên, bảo hộ thương sinh.”
“Nực cười.”
Tiết Huyền Khanh thở dài một tiếng, ánh mắt rủ xuống nhìn đồ đệ của mình, lạnh lùng tựa như hàn băng vạn năm nơi Cực Bắc tuyết nguyên, không hề gợn lên một tia xao động trần thế “Đạo của trời đất vốn dĩ bất nhân, coi vạn vật như cỏ rác. Tu sĩ đoạt linh khí nhật nguyệt, nghịch chuyển càn khôn, mục đích duy nhất xưa nay chỉ có Trường sinh và Uy quyền. Vân Thâm, mười tám năm qua vi sư dốc lòng dạy dỗ, nhưng tâm tính con quá đỗi mềm yếu. Con vì cứu một thôn xóm phàm nhân mà dám rút kiếm cản đường chấp pháp trưởng lão; con vì vài đứa trẻ đói rách chốn trần ai mà trễ nãi thời khắc thu thập linh thảo ngàn năm. Con mang trong mình khúc Tiên Thiên Kiếm Cốt độc nhất vô nhị của Vân Hoang Giới, nhưng lại chỉ ôm giữ một tấm lòng của kẻ phàm phu tục tử. Để kiếm cốt nơi con, chính là nghịch lại ý trời, làm uổng phí tạo hóa.”
Một tiếng cười khẽ đầy vẻ châm chọc vang lên. Tạ Lăng Thiên tiến lên nửa bước, ánh mắt đảo qua lồng ngực của Lục Vân Thâm, nơi một dải hào quang bạch kim nhu hòa đang ẩn hiện sau lớp da thịt rách rưới.
“Đại sư huynh, huynh hà tất phải tự chuốc lấy cay đắng?” Tạ Lăng Thiên hạ giọng, ngữ điệu mang theo sự đắc ý tàn nhẫn: “Huynh nghĩ ba ngày trước tại Vạn Độc Quật, bầy yêu thú kia tự nhiên phát cuồng vây hãm huynh sao? Chén rượu Bách Hoa Lộ huynh uống trước khi bế quan, nếu không có Tán Công Tán pha lẫn Hóa Cốt Chuẩn Trúc do chính tay sư tôn ban cho, làm sao có thể dễ dàng phong tỏa được Cửu Lăng Kiếm Quyết của huynh? Huynh chiếm giữ vị trí thủ tọa này đã quá lâu rồi. Hào quang kiếm đạo của Cửu Lăng Tông, hôm nay nên để sư đệ gánh vác thay huynh.”
Từng lời, từng chữ lọt vào tai tựa như những nhát chùy vô hình nện thẳng vào lồng ngực Lục Vân Thâm.
Nỗi đau nơi da thịt dường như tan biến, nhường chỗ cho một sự giá lạnh thấu tận tâm can. Mười tám năm ròng rã, chàng dầm mưa dãi nắng nơi biên cương hiểm địa, tắm mình trong máu tanh để giữ vững danh tiếng cho tông môn; vì bảo bọc đám sư đệ, chàng từng ba lần suýt táng mạng dưới móng vuốt đại yêu. Khắp thân thể này chi chít những vết sẹo kiếm thương, không có tấc da thịt nào là không vì Cửu Lăng Tông mà rơi máu. Chàng từng xem tông môn là gia đình, kính ân sư như phụ thân, thương sư đệ như cốt nhục.
Hóa ra, tất cả chỉ là một cái bẫy được tính toán tỉ mỉ suốt gần hai thập kỷ. Bọn họ che chở chàng, bồi dưỡng chàng, phong chàng làm thủ tọa, chẳng qua chỉ là đang nuôi dưỡng một vạc thuốc sống, kiên nhẫn chờ đợi khúc kiếm cốt trời sinh trong ngực chàng hoàn toàn trưởng thành để đoạt lấy.
“Thì ra... từ đầu chí cuối, các người chỉ xem ta là một vật chứa.”
Lục Vân Thâm ngẩng đầu lên, mái tóc rối bay phần phật trong gió lạnh, để lộ gương mặt góc cạnh phong trần đẫm máu. Trong đôi mắt sâu thẳm của chàng không có sự sợ hãi, cũng chẳng có chút bi ai cầu khẩn, chỉ có một ngọn lửa u tối đang âm ỉ bùng cháy nơi đáy mắt “Tiết Huyền Khanh, uổng công ta gọi ông một tiếng ân sư. Thứ tiên đạo cướp đoạt dơ bẩn, đạp lên máu thịt của người khác mà các người tôn thờ... rốt cuộc còn hôi tanh, đê tiện hơn cả bùn lầy chốn trần gian!”
“Nghiệt súc, đến nước này vẫn dám ngông cuồng.”
Khuôn mặt Tiết Huyền Khanh không lộ chút giận dữ, chỉ có sự lạnh lùng tàn nhẫn của kẻ đứng trên đỉnh cao nhìn xuống con sâu cái kiến. Lão khẽ phất tay áo rộng.
“Bốp!”
Một luồng kình khí vô hình tựa như ngọn núi nhỏ đập thẳng vào lồng ngực Lục Vân Thâm. Tiếng xương gãy vang lên răng rắc khô khốc. Lục Vân Thâm phun ra một búng máu tươi, thân thể bị chấn động mạnh kéo giật bốn sợi xích sắt phát ra tiếng leng keng chói tai. Thế nhưng, chàng vẫn cắn chặt răng, sống lưng thẳng tắp như một thanh kiếm gãy cắm giữa tuyết, ánh mắt sắc như lưỡi đao khóa chặt lấy lão già đạo mạo trước mắt.
Tiết Huyền Khanh không nói thêm nửa lời sáo rỗng. Lão khẽ lật bàn tay gầy guộc, trong hư không lập tức ngưng tụ ra một thanh đoản đao dài chừng một thước.
Thanh đao kia trong suốt như băng đá, thân đao mỏng manh như cánh ve sầu nhưng tỏa ra từng luồng tử khí u ám rợn người. Đó là Hóa Cốt Đao — hung khí tà môn chuyên dùng để róc thịt lột xương, lưỡi đao đi đến đâu sẽ cắt đứt liên kết thần hồn và huyết nhục đến đó, khiến kẻ chịu hình dù đau đớn đến vỡ vụn tâm can vẫn phải hoàn toàn tỉnh táo để cảm nhận từng thớ thịt của mình bị tước đoạt.
“Lăng Thiên, nhập trận.” Tiết Huyền Khanh lạnh giọng phân phó.
“Đệ tử tuân mệnh!”
Tạ Lăng Thiên run rẩy vì sung sướng. Hắn lập tức cởi phanh vạt áo gấm, ngồi xếp bằng xuống tâm trận đối diện với Vân Thâm. Lồng ngực hắn đã được vẽ sẵn những đường huyết phù đỏ rực, hai mắt trợn trừng nhìn chằm chằm vào ngực sư huynh, tiếng thở dồn dập như dã thú chuẩn bị vồ mồi.
Tiết Huyền Khanh cất bước. Mỗi bước chân của lão chạm xuống Đoạt Linh Đài, những phù văn phong ma trên mặt đất lại bùng lên ánh sáng đỏ rực. Vô số sợi tơ linh lực huyết sắc b*n r*, quấn chặt lấy tứ chi, đâm xuyên qua các đại huyệt của Lục Vân Thâm, cưỡng ép cố định thân hình chàng giữa không trung, không cho phép chàng nhúc nhích lấy một đầu ngón tay.
Lão đứng sừng sững trước mặt Lục Vân Thâm, ánh mắt rủ xuống như một người thợ mổ đang nhìn tảng thịt trên thớt. Không có sự chần chừ, không một thoáng do dự.
Bàn tay lão vung lên.
Lưỡi Hóa Cốt Đao lạnh buốt đâm thẳng vào giữa lồng ngực Lục Vân Thâm!
“Xoẹt!”
Âm thanh da thịt rách toạc vang lên ghê rợn giữa đỉnh núi tĩnh mịch. Lưỡi đao mang theo cấm chế tàn độc rạch một đường dài từ xương quai xanh kéo thẳng xuống vùng bụng trên. Máu tươi trào ra xối xả, nhuộm đỏ cả ống tay áo của Tiết Huyền Khanh. Lớp cơ thịt bị xé toạc, vạch mở khung xương sườn trắng hếu đang phập phồng kịch liệt.
Cơn đau đớn khủng khiếp vượt xa mọi giới hạn chịu đựng của con người bùng nổ trong tủy não. Tựa như có hàng ngàn vạn mũi kim nung đỏ đâm xuyên vào từng tế bào, từng sợi dây thần kinh. Toàn thân Lục Vân Thâm co giật dữ dội, các đường gân xanh trên trán và cổ hằn lên cuồn cuộn như bầy rắn độc. Hai hàm răng cắn chặt vào nhau đến mức nứt vỡ, máu tươi ứa ra từ kẽ môi, tràn xuống cằm, nhưng từ đầu chí cuối chàng không hề phát ra một tiếng r*n r* yếu mềm. Chàng mở to mắt, trừng trừng nhìn thẳng vào khuôn mặt của kẻ từng là sư phụ mình.
Tiết Huyền Khanh bắt ấn quyết bằng tay trái. Năm ngón tay lão tụ lại thành hình vuốt quạ, bao bọc bởi một đoàn linh hỏa màu trắng bạc lạnh lẽo, tàn nhẫn thò thẳng vào bên trong lồng ngực đẫm máu của chàng.
“Rắc... rắc...”
Bàn tay khô khốc của lão nắm chặt lấy một đoạn xương sống rực rỡ nằm sát bên tim.
Đó là Tiên Thiên Kiếm Cốt.
Khúc xương dài chừng một thước, lấp lánh ánh sáng bạch kim thuần khiết tựa như được điêu khắc từ ngọc tủy thượng cổ. Trên thân kiếm cốt, những đường vân thiên nhiên huyền ảo do trời đất tạo hóa ban tặng đang cuộn trào mãnh liệt, phát ra từng hồi kiếm minh trầm đục, run rẩy chống cự lại bàn tay nhơ bẩn của kẻ cướp đoạt.
“Ngoan ngoãn phục tùng cho ta!”
Tiết Huyền Khanh quát khẽ một tiếng, linh lực của cường giả Hóa Thần kỳ ầm ầm tuôn trào, thô bạo bẻ gãy từng nhánh rễ huyết mạch đang gắn chặt khúc kiếm cốt với tim và tủy sống của Lục Vân Thâm.
“RẮC!”
Một tiếng nổ vang vọng trong biển ý thức.
Toàn bộ ba trăm sáu mươi lăm đường kinh mạch trong cơ thể Lục Vân Thâm đồng loạt đứt đoạn! Linh lực cuồn cuộn tích tụ qua mười tám năm khổ tu tan biến như bọt nước giữa dòng thác lũ. Đan điền vỡ nát, căn cơ sụp đổ hoàn toàn. Một dải ánh sáng vàng kim chói lòa bị lão kéo phăng ra khỏi lồng ngực chàng, kéo theo từng chuỗi máu tươi lơ lửng giữa hư không.
Lồng ngực Lục Vân Thâm lõm sâu xuống thành một hốc máu đen ngòm, thịt nát xương tan. Sinh khí trong mắt chàng lụi tàn với tốc độ mắt thường cũng thấy rõ, đầu chàng gục xuống, toàn bộ thân xác trĩu nặng chỉ còn nhờ bốn sợi Tỏa Tiên Xích giữ lại trên đài.
“Ha ha ha! Kiếm cốt! Thật sự là Tiên Thiên Kiếm Cốt vô thượng!”
Tạ Lăng Thiên nhìn thấy khúc xương phát sáng lơ lửng thì cuồng hỉ gào thét, hai mắt đỏ ngầu tơ máu.
Tiết Huyền Khanh xoay người, bàn tay áo vung lên, đem khúc kiếm cốt đẫm máu kia ấn mạnh vào lồng ngực đã mở sẵn của Tạ Lăng Thiên.
“Hợp nhất kiếm tủy, đoạt lấy thiên mệnh!” Lão trầm giọng quát.
Trận pháp dưới chân bùng phát luồng hào quang đỏ rực che trời. Tạ Lăng Thiên ngửa mặt lên trời thét dài, khuôn mặt vặn vẹo giữa sự đau đớn tột cùng và kh*** c*m điên cuồng khi sức mạnh vĩ đại của đất trời bắt đầu tràn ngập cơ thể. Khúc kiếm cốt dường như nhận biết được kẻ cướp đoạt, điên cuồng rung động bài xích, nhưng dưới sự áp chế tàn bạo của tu vi Hóa Thần và đại trận thượng cổ, từng sợi kiếm khí bạch kim cuối cùng cũng phải gượng gạo cắm rễ vào kinh mạch của hắn.
Chỉ trong vài hơi thở, dị tượng bỗng nhiên chấn động tầng mây. Mây tuyết trên đỉnh Cửu Lăng Sơn cuộn trào, chín đạo kiếm ảnh khổng lồ từ trời cao giáng xuống, bao bọc lấy thân ảnh Tạ Lăng Thiên. Hắn chầm chậm đứng dậy, toàn thân phát tỏa linh quang rực rỡ bức người, kiếm khí sắc bén quét qua khiến băng tuyết xung quanh đều bị chém nát vụn.
Dưới chân Đoạt Linh Đài, hàng trăm trưởng lão và đệ tử tinh anh của Cửu Lăng Tông từ trong bóng tối đồng loạt bước ra. Bọn họ quỳ rạp xuống mặt đá, thanh âm cung kính vang dội khắp bốn bề “Chúc mừng Tông chủ! Chúc mừng Lăng Thiên sư huynh dung hợp kiếm cốt! Cửu Lăng Kiếm Tông muôn đời hưng thịnh!”
Thanh âm tung hô vang dội mây xanh.
Không một ai liếc nhìn cái xác đẫm máu đang rũ rượi treo trên xích sắt. Không một ai nhớ rằng, chỉ mới ngày hôm qua thôi, bọn họ còn cúi đầu kính cẩn, gọi con người rách rưới kia một tiếng “Đại sư huynh”.
Tạ Lăng Thiên hít sâu một hơi kiếm khí nồng đậm đang lưu chuyển trong lồng ngực mới. Hắn rút thanh bảo kiếm nạm linh ngọc bên hông ra, từng bước chậm rãi tiến đến trước mặt Lục Vân Thâm.
Mũi kiếm lạnh lẽo nâng cằm Lục Vân Thâm lên.
Gương mặt chàng trắng bệch không còn một giọt máu, đôi mi khép hờ, hơi thở mỏng manh như sợi tơ rách trước cuồng phong. Nhưng khi mí mắt chàng nặng nề hé mở, thứ ánh sáng sâu thẳm, tĩnh lặng đến rợn người bên trong vẫn khiến Tạ Lăng Thiên bất giác run rẩy, lùi lại nửa bước.
Nỗi sợ hãi vô cớ ấy khiến gương mặt Tạ Lăng Thiên bỗng chốc méo mó vì thẹn quá hóa giận. Hắn siết chặt chuôi kiếm, ghé sát tai chàng thì thầm bằng giọng điệu cay độc “Lục Vân Thâm, nhìn xem, bây giờ ai mới là phế vật? Huynh từng dạy ta kiếm đạo phải đường hoàng, tâm phải chính thì kiếm mới vươn cao. Nhưng kết quả thế nào? Kiếm cốt của huynh giờ là của ta, vinh quang của huynh là của ta, vị trí chưởng môn tương lai cũng là của ta! Còn huynh... huynh chỉ là một đống thịt vụn chờ thối rữa!”Hắn thu kiếm về, đột nhiên giơ chân đạp mạnh vào lồng ngực rỗng tuếch đầy máu của Lục Vân Thâm.
“Cút xuống đáy vực làm mồi cho súc sinh đi!”
Cùng lúc đó, Tiết Huyền Khanh phất tay áo, thu hồi bốn sợi Tỏa Tiên Xích.
“Rầm!”
Mất đi điểm tựa duy nhất, thân thể tàn tạ của Lục Vân Thâm văng ra khỏi rìa Đoạt Linh Đài, như một cánh diều đứt dây lao thẳng xuống Vạn Trượng Nhai sương mù dày đặc bên dưới.
“Từ nay về sau, ngọc giản tông môn xóa tên Lục Vân Thâm. Kẻ này tâm mang ma niệm, đan điền đã vỡ, táng thân nơi đáy vực sâu.”
Thanh âm vô tình của Tiết Huyền Khanh vọng lại từ trên đỉnh cao, rồi nhanh chóng bị tiếng gió rít điên cuồng bên tai Lục Vân Thâm nuốt chửng hoàn toàn.
Rơi.
Thân thể chàng rơi tự do giữa tầng mây mịt mù vô tận.
Gió lạnh gào thét như muôn ngàn lưỡi kiếm cùn cào xé từng tấc da thịt rách rưới của Lục Vân Thâm. Cảm giác hẫng hụt bao trùm lấy chàng, cùng với đó là bóng tối vô biên đang cuồn cuộn kéo đến từ nơi sâu thẳm của thần thức. Máu của chàng văng ra giữa không trung, hóa thành một dải sương đỏ mờ nhạt rồi tan biến vào biển mây cuồn cuộn.
Lục Vân Thâm cố gắng hé mở đôi mắt nặng trĩu nhìn lên.
Trên đỉnh mây xa xăm kia, Đoạt Linh Đài nguy nga tráng lệ chỉ còn là một chấm nhỏ mờ mịt, lạnh lẽo và xa xôi như một trò cười cay đắng của số phận. Mười tám năm dốc lòng vì đạo, mười tám năm cống hiến cho một mảnh hư danh, cuối cùng đổi lại bằng một nhát đao rạch toạc lồng ngực và một cú đạp rơi xuống vực sâu.
“Tiên môn... Tiên đạo...”
Một tia ý thức cuối cùng còn sót lại giãy giụa giữa cơn mê sảng.
Nếu con đường tu tiên đoạt tạo hóa kia chỉ nuôi dưỡng nên những kẻ vong ân bội nghĩa, tàn độc bất nhân; nếu muốn bước lên đại đạo trường sinh thì buộc phải giẫm đạp, nghiền nát xương tủy của đồng loại... vậy thì thứ tiên đạo rực rỡ kia, rốt cuộc có gì đáng để người ta cúi đầu tôn sùng?
“Rắc! Rầm!”
Những cành cây cổ thụ rậm rạp dưới đáy vực gãy vụn khi thân thể chàng va đập dữ dội qua từng tầng lá dày. Lực cản của tán rừng đại ngàn làm giảm bớt đà rơi tử thần, nhưng cũng bẻ gãy thêm không biết bao nhiêu khớp xương trên cơ thể tàn phế.
Cuối cùng, một tiếng vang trầm đục nổ tung mặt nước.
Lục Vân Thâm chìm nghỉm vào dòng nước lạnh ngắt cuộn trào.
Đó không phải là đầm lầy hôi thối nơi đáy vực của Thượng Cảnh, mà là một con sông lớn chảy xiết, mang theo phù sa đỏ rực và hơi thở nồng đượm của bùn đất.
Sông Lạc Hà.
Dòng sông bắt nguồn từ chân dãy Cửu Lăng Sơn hùng vĩ, uốn lượn hàng ngàn dặm chảy qua chốn phàm trần Hạ Cảnh — nơi bị các bậc tu sĩ tiên môn coi là vùng đất cằn cỗi, ô trọc, nơi cư ngụ của hàng triệu sinh linh thấp hèn như cỏ rác.
Nước sông lạnh buốt tràn qua tai, tràn vào mũi miệng, xối thẳng vào vết thương hở toang hoác trước lồng ngực chàng. Cơn đau thấu xương tủy làm chàng sặc sụa, nhưng chút tàn thức cuối cùng đã hoàn toàn chìm vào cõi hôn mê mịt mùng. Dòng nước đỏ ngầu như dải lụa hoàng hôn ôm lấy thân xác tàn tạ của chàng, dập dềnh trôi đi trong đêm tối, cuốn chàng rời xa khỏi chốn tiên sơn lạnh lẽo vô tình, trôi dạt về phía cõi hồng trần tr*n tr** khói sương.
Sáng sớm hôm sau.
Bên bờ sông Lạc Hà, đoạn uốn quanh khúc bãi bồi phía tây của Lạc Hà Trấn, sương sớm vẫn còn giăng mắc mờ ảo như dải lụa mỏng vắt ngang mặt nước phẳng lặng. Tiếng gà gáy le te từ các xóm nghèo xa xa vọng lại, hòa cùng tiếng mõ sớm của ngôi chùa cổ đầu trấn và làn khói bếp thơm mùi rơm rạ bắt đầu bay lên từ những mái nhà tranh đơn sơ.
Gió sớm thổi qua bãi lau sậy xào xạc, làm lay động những giọt sương mai còn đọng trên phiến lá biếc.
Một bóng người mảnh mai đang chậm rãi bước đi trên con đường mòn lầy lội ven sông.
Đó là một thiếu nữ khoảng chừng đôi mươi, khoác trên mình bộ y phục vải thô màu xanh cỏ biếc mộc mạc nhưng sạch sẽ tinh tươm. Mái tóc đen nhánh của nàng được cài gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc, để lộ gương mặt thanh tú, trong trẻo tựa như nhành trà rừng ngậm sương mai. Đôi mắt nàng to tròn, đen láy và linh động, phản chiếu ánh bình minh đang dần rạng rỡ nơi chân trời xa.
Bên hông nàng đeo một chiếc giỏ tre đựng đầy các loại thảo dược vừa hái sớm — vài nhánh ngải cứu rừng, rễ xuyên khung và những đóa cúc dại còn đẫm sương đêm. Tay kia nàng cầm chiếc liềm nhỏ cán gỗ đã mòn bóng theo năm tháng, bên hông còn đeo lủng lẳng một chiếc hồ lô nhỏ đựng nước suối nguồn.
Diệp Thanh Ninh — tiểu y sư của tiệm thuốc nhỏ nơi ngõ nghèo Lạc Hà Trấn.
Nàng dừng bước bên bờ cỏ, hít sâu một hơi không khí trong lành của buổi ban mai. Nhưng ngay khi lồng ngực vừa căng tràn sương sớm, cánh mũi nàng khẽ giật giật.
Một mùi tanh nồng nặc.
Không phải mùi tanh của bùn non hay tôm cá ven sông, mà là mùi tanh nồng của huyết dịch con người — thứ mùi mà một người từ nhỏ đã gắn bó với thảo dược, dao kéo và vết thương như nàng không bao giờ có thể nhầm lẫn.
Thanh Ninh khẽ nhíu mày, ánh mắt linh hoạt lập tức quét dọc theo bờ sông.
Cách nàng khoảng ba mươi bước chân, nơi bãi lau sậy rậm rạp mọc chìa ra mép nước, dòng sông Lạc Hà vốn đỏ màu phù sa nay lại loang lổ những vệt máu thẫm đen đặc quánh. Những nhánh lau rạp xuống bùn, và mắc kẹt giữa đám rễ cây mục cùng rác rưởi trôi sông là một hình bóng bất động.
“Có người gặp nạn?”
Thanh Ninh khẽ thốt lên. Không một chút ngần ngại, nàng vội vã vén gọn tà áo thô, thoăn thoắt giẫm lên bùn lầy trơn trượt chạy thẳng về phía bãi sậy.
Khi đến gần, cảnh tượng đập vào mắt khiến thiếu nữ vốn đã quen nhìn thấy thương tích nơi thôn dã cũng phải hít vào một ngụm khí lạnh, bàn tay cầm liềm bất giác siết chặt lại.
Đó là một nam tử trẻ tuổi, toàn thân chìm nửa dưới bùn đen và nước sông lạnh buốt. Bộ y phục màu trắng trên người hắn đã rách nát thành từng dải tả tơi, nhuốm đầy máu tanh và bùn đất. Khắp cơ thể hắn chi chít những vết thương sâu hoắm, xương cốt ở bả vai và đầu gối dường như đều đã gãy vụn, để lộ những lỗ thủng đen ngòm rợn người tựa như bị thứ xích sắt khổng lồ đâm xuyên qua.
Thế nhưng, điều làm nàng rùng mình kinh hãi nhất chính là lồng ngực của người thanh niên.
Một vết rạch dài hoác từ cổ họng kéo thẳng xuống bụng, mép thịt lật ra trắng bệch vì ngâm nước quá lâu. Ở ngay giữa lồng ngực, một hốc sâu hoắm trống rỗng vẫn đang rỉ ra từng dòng máu đen, tựa như có thứ gì đó vô cùng quan trọng vừa bị kẻ khác dùng thủ đoạn tàn độc nhất mổ sống lôi đi.
“Trời đất ơi... kẻ nào lại có thể ra tay tàn nhẫn đến bực này?”
Thanh Ninh buông chiếc giỏ thuốc xuống mép bùn. Nàng quỳ sụp xuống bên cạnh thân thể lạnh ngắt của nam tử, chẳng màng đến bùn lầy nhơ nhớp đang vấy bẩn lên vạt áo xanh biếc của mình.
Nàng run rẩy đưa bàn tay nhỏ nhắn áp vào hõm cổ của hắn để tìm kiếm mạch đập.
Lạnh lẽo.
Làn da của hắn lạnh buốt tựa như một tảng đá vớt lên từ đáy giếng sâu giữa mùa đông giá. Không có lấy một nhịp đập nơi cổ, lồng ngực hoàn toàn bất động, không một tia hơi thở lọt qua kẽ môi tím tái. Một người bị rạch ngực moi xương, gãy vụn kinh mạch, lại ngâm mình dưới dòng nước chảy xiết suốt một đêm dài như thế này, theo lẽ thường của y đạo, đã sớm là một cái xác không hồn từ lâu.
“Đã... đi rồi sao...”
Thanh Ninh khẽ thở dài, trong đôi mắt trong veo dâng lên một nỗi xót xa thương cảm sâu sắc. Nàng vốn mang lòng trắc ẩn từ trong cốt tủy, dẫu là chim muông gãy cánh hay phàm nhân cơ hàn bệnh tật, nàng chưa từng ngoảnh mặt làm ngơ. Nhìn gương mặt góc cạnh phong trần nhưng hãy còn rất trẻ của người nằm dưới bùn, nàng cắn môi, khẽ thầm thì “Oán thù nơi giang hồ hay kiếp nạn của chốn tiên môn... cớ sao lại đày đọa một con người đến nông nỗi này?”
Nàng toan rút tay về, định bụng sẽ chạy vội về xóm thợ rèn gần đó nhờ cậy Thiết Lão Hán cùng vài người hàng xóm mang ván gỗ ra, giúp đưa thi thể đáng thương này lên bờ tìm nơi chôn cất tử tế.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay ấm áp thoang thoảng hương thơm thảo mộc thanh khiết của Thanh Ninh vừa khẽ trượt qua da thịt lạnh ngắt nơi cổ tay hắn...
Một biến cố kỳ dị bỗng nhiên xảy ra.
Sâu bên trong lồng ngực rỗng tuếch hoang tàn, nơi khúc Tiên Thiên Kiếm Cốt đã bị tước đoạt một cách dã man, giữa đám huyết nhục bầy nhầy tưởng chừng đã hoàn toàn chết lặng...
Một đốm sáng màu xám tro, nhỏ nhoi và mỏng manh như tàn lửa của lò than sắp tắt giữa đêm đông tàn khốc, bỗng nhiên khẽ run lên một nhịp.
Đó không phải là linh lực của tiên môn, cũng chẳng phải là sinh cơ bình thường của huyết nhục phàm thai.
Đó là Kiếm Hồn nguyên thủy.
Thứ kiếm hồn được đúc kết từ ý chí sắt đá của mười tám năm rèn giũa dưới mưa gió, thứ kiếm hồn không thuộc về ân huệ của trời cao, không nương tựa vào khúc tiên cốt rực rỡ, mà đã sớm hòa tan vào từng giọt máu phàm trần của Lục Vân Thâm từ lúc nào không hay. Khi Tiết Huyền Khanh ra tay đoạt đi khúc xương lấp lánh kia, lão tưởng rằng đã tước đoạt toàn bộ căn cốt của một thiên tài. Nhưng bậc tông sư Hóa Thần cao cao tại thượng ấy làm sao có thể thấu hiểu được rằng, kiếm cốt trời ban rốt cuộc cũng chỉ là cái vỏ ngoài hào nhoáng; còn linh hồn chân chính của kiếm... đã sớm bén rễ sâu vào cốt tủy của một kẻ mang trái tim kiên nghị không bao giờ chịu khuất phục.
“Thình thịch.”
Một nhịp đập cực kỳ yếu ớt, nặng nề và trầm đục bỗng nhiên truyền qua làn da lạnh buốt, dội thẳng vào đầu ngón tay của Thanh Ninh.
Thanh Ninh giật bắn mình, toàn thân khẽ run lên. Nàng vội vã cúi sát người xuống, đôi mắt đẹp mở to đầy kinh ngạc, chăm chú nhìn vào khuôn mặt đầy bùn đất của người thanh niên.
Dưới hàng mi dài ướt đẫm sương mai, mí mắt của Lục Vân Thâm khẽ động đậy.
Một ngón tay dính đầy máu khô cùng những vết chai kiếm thô ráp của chàng khẽ co lại, bấu chặt vào lớp bùn lầy ẩm ướt của bờ sông Lạc Hà, tựa như một mầm cây cứng cỏi vừa đâm xuyên qua phiến đá ngàn cân để tìm kiếm ánh mặt trời.
Chàng vẫn chưa chết.
Ý chí của một phàm nhân, giữa vũng bùn lầy hồng trần, vẫn ngoan cường giữ lại một tia sinh cơ cuối cùng trước đất trời dâu bể.
Rèn Lại Kiếm Xưa Giữa Cõi Phàm
