Chương 1

Năm Bùi Nghiễn định thân, cô gái mồ côi từng được hắn cứu dọn vào Hầu phủ.

Nàng ta yếu ớt, đi ba bước ho một tiếng, năm bước lại khóc.

Hễ nghe nói Bùi Nghiễn sắp cưới ta, nàng ta liền đỏ hoe mắt hỏi “Chàng có vị hôn thê rồi, sẽ không cần ta nữa sao?”

Bùi Nghiễn không chịu nổi nhất là chiêu này của nàng ta.

Để dỗ nàng ta, ngay tối ấy hắn liền đi cầu xin huynh trưởng.

“Chẳng qua chỉ làm cho có lệ.”

“Phiền đại ca thay đệ đi đón dâu, thay đệ bái đường.”

“Đệ phải đưa A Dao ra biệt viện ngoài thành dưỡng bệnh trước, chờ nàng ấy yên lòng rồi sẽ trở về.”

Vậy là ngày đại hôn, huynh trưởng thay hắn đón dâu, thay hắn hành lễ.

Còn Bùi Nghiễn thì đưa cô gái mồ côi đến biệt viện suối nóng.

Chỉ là hắn không ngờ, đêm ta bước vào Hầu phủ, lão phu nhân nhìn ta và huynh trưởng hắn đã bái thiên địa, thản nhiên cất lời “Nếu lễ đã thành, từ nay con chính là trưởng tức của đại phòng.”

1

Ánh nến đỏ nhuộm cả căn phòng ngập sắc hỷ.

Khoảnh khắc khăn voan được vén lên, gương mặt ta ngẩng đầu nhìn thấy hoàn toàn khác với Bùi Nghiễn trong bức họa.

Người đàn ông này cao hơn, vai rộng hơn, xương mày sâu hơn, quanh thân mang theo khí thế lạnh lẽo chỉ người trong quân ngũ mới có.

Hắn là trưởng tử Bùi gia, Bùi Hành.

Ta siết chặt chiếc khăn trong tay.

“Sao lại là huynh?”

Bùi Hành đặt cây cân hỷ lên bàn, giọng điềm nhiên.

“Bùi Nghiễn có việc, nhờ ta làm thay.”

Làm thay.

Hai chữ “làm thay” hay lắm.

Hồng trang mười dặm, đủ tam môi lục sính, qua miệng hắn lại chỉ thành một việc vặt gói gọn trong hai chữ.

Ta đang định lên tiếng thì ngoài cửa vang lên tiếng thông báo, lão phu nhân đã tới.

Lão phu nhân Bùi gia chống gậy tử đàn bước vào, theo sau là ma ma quản sự.

Đám nha hoàn đầy phòng đồng loạt khom người hành lễ.

Bà ngồi xuống ghế thái sư, ánh mắt lướt qua mặt ta, lại nhìn Bùi Hành một lần, cuối cùng nhẹ nhàng gõ đầu gậy hai tiếng.

“Nếu lễ đã thành, tam bái cửu khấu đều đã thực hiện trước thiên địa và từ đường, từ nay con chính là trưởng tức của đại phòng.”

Ta sững người.

Bùi Hành cũng sững người.

Hắn quay sang lão phu nhân.

“Mẫu thân, cuộc hôn sự này là của Nghiễn đệ, con chỉ thay đệ ấy hành lễ.”

Lão phu nhân nâng chén trà lên thổi, thong thả nhấp một ngụm.

“Người bái đường là con, người đón dâu cũng là con.”

“Quy củ của Bùi gia, đã hành lễ thì phải được tính.”

“Đệ đệ con đến hôn sự của mình cũng có thể ném cho người khác, vậy người thê tử này, nó đừng mong đòi lại.”

Bùi Hành mím môi không nói.

Lão phu nhân nhìn ta.

“Nha đầu Ôn gia, con có dị nghị gì không?”

Ta có thể có dị nghị gì đây?

Vị hôn phu của ta bỏ đi chăm sóc một nữ nhân khác ngay trong ngày đại hôn, lại bảo huynh trưởng thay hắn cưới ta.

Ôn Tri Ý ta dù hiền lành đến đâu, cũng biết không thể nuốt trôi cục tức này.

Ta đứng dậy, ngay ngắn hành lễ.

“Tri Ý đa tạ mẫu thân thành toàn.”

Lão phu nhân hài lòng gật đầu rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Khi đi ngang qua Bùi Hành, bà vỗ nhẹ lên cánh tay hắn.

“Con cũng không còn trẻ nữa, cuộc hôn sự này không thiệt.”

Cửa khép lại, trong phòng chỉ còn ta và Bùi Hành.

Ngọn nến đỏ nổ lách tách một tiếng.

Hắn đứng trước cửa sổ, quay lưng về phía ta, hồi lâu mới cất lời.

“Nàng cứ yên tâm, ta sẽ không động vào nàng.”

“Cuộc hôn sự này nếu đã do mẫu thân quyết định, ta nhận.”

“Nhưng nếu trong lòng nàng vẫn còn vương vấn Bùi Nghiễn, ta cũng không ngăn cản.”

“Chờ hắn trở về, hai người tự giải quyết cho rõ ràng.”

Nói xong, hắn ôm một bộ chăn đệm, đẩy cửa gian bên rồi bước vào.

Tiếng cửa khép rất khẽ, nhưng bàn tay ta lại run lên.

Đêm ấy, nến đỏ cháy đến tận cùng, ta một mình ngồi suốt cả đêm.

2

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, ta đã đẩy cửa gian bên ra.

Bên trong từ lâu đã không còn ai.

Chăn đệm được gấp ngay ngắn, trên gối thậm chí không có lấy một nếp nhăn.

Nha hoàn Thanh Hòa bưng nước rửa mặt vào, nhỏ giọng nói “Đại thiếu gia trời chưa sáng đã đến giáo trường luyện võ, còn dặn nô tỳ tới hầu thiếu phu nhân rửa mặt chải đầu.”

Ta nhận khăn lau mặt.

“Ngày thường hắn cũng dậy sớm như vậy sao?”

Thanh Hòa gật đầu.

“Đại thiếu gia trước nay vẫn vậy.”

“Ngài ấy ở trong quân tại Bắc Cảnh quanh năm, mới về kinh chưa đầy nửa tháng, quy củ vẫn còn y như trong doanh trại.”

Bắc Cảnh.

Lúc này ta mới nhớ ra, trưởng tử Bùi gia Bùi Hành mười sáu tuổi đã tòng quân, ở Bắc Cảnh suốt sáu năm, mãi năm ngoái mới nhờ chiến công mà được điều về kinh thành.

Người lẽ ra ta phải gả là Bùi Nghiễn, bởi vậy ta biết rất ít về Bùi Hành.

Ta chỉ nghe nói hắn tính tình lạnh nhạt, không một khuê tú nào trong kinh thành có thể lọt vào mắt hắn.

Rửa mặt chải đầu xong, Thanh Hòa dẫn ta đi thỉnh an lão phu nhân.

Lão phu nhân đang dùng bữa sáng.

Thấy ta tới, bà vẫy tay gọi ta ngồi bên cạnh, còn đích thân gắp thức ăn cho ta.

“Đêm qua ngủ có ngon không?”

Ta cụp mắt.

“Rất ngon ạ.”

Lão phu nhân cười, lại hỏi “Hành nhi đâu?”

“Đến giáo trường rồi ạ.”

Lão phu nhân hiểu rõ mà gật đầu.

“Nó là một khúc gỗ ít lời, ngoài miệng không biết nói lời dễ nghe, nhưng làm việc lại vững vàng.”

“Con cứ từ từ chung sống với nó.”

Sau khi thỉnh an, Chu ma ma bên cạnh lão phu nhân dẫn ta đi nhận biết các viện trong phủ.

Hầu phủ trước sau có năm lớp viện, chỉ riêng hạ nhân đã hơn trăm người.

Khi đi tới khúc ngoặt trong hoa viên, Chu ma ma bỗng dừng bước, hạ giọng nói “Thiếu phu nhân, hạ nhân trong phủ lắm lời, có vài câu người nghe rồi bỏ qua là được.”

Ta còn chưa kịp hỏi là chuyện gì thì trước mặt đã có hai bà tử đi tới.

Trông thấy ta, bọn họ vẫn hành lễ, nhưng tiếng gọi “Đại thiếu phu nhân” lại cố tình kéo dài, vẻ khinh mạn trong mắt chẳng hề che giấu.

Đợi bọn họ đi xa, trong gió thoảng tới nửa câu bàn tán.

“...Thứ Nhị thiếu gia không cần, mới nhét cho Đại thiếu gia...”

Sắc mặt Chu ma ma trầm xuống, định đuổi theo, nhưng bị ta ngăn lại.

“Ma ma, không cần vội.”

Ta ở Ôn gia tuy không được nuông chiều như vàng như ngọc, nhưng cũng là đích nữ của một gia đình thi thư đứng đắn.

Phụ thân ta là Biên tu Hàn Lâm viện.

Nhà tuy thanh bần, nhưng xương cốt trước nay vẫn cứng rắn.

Bùi Nghiễn không cần ta, ta nhận.

Nhưng người khác muốn giẫm lên đầu ta, còn phải xem ta có cho phép hay không.

Trở về viện, ta bảo Thanh Hòa đến phòng bếp lĩnh danh sách phần lệ tháng này.

Vừa nhìn, ta đã nhíu mày.

Trà thô một lạng, muối tinh nửa cân, than mười cân, vải hai xấp.

Số đồ này còn không dư dả bằng một nha hoàn tam đẳng trong phủ.

Thanh Hòa sốt ruột.

“Thiếu phu nhân, chắc chắn có nhầm lẫn, có cần đi tìm quản sự...”

“Không cần.”

Ta gấp tờ danh sách lại, cất đi.

“Ngày mai khi thỉnh an, ta sẽ tự nói với mẫu thân.”

3

Ngày hôm sau đi thỉnh an, ta không hề nhắc đến chuyện phần lệ.

Lão phu nhân hỏi ta sống trong phủ có quen hay không, ta mỉm cười đáp rằng mọi thứ đều tốt.

Thanh Hòa đứng bên cạnh sốt ruột đến mức xoa tay liên tục.

Sau khi thỉnh an xong, lão phu nhân bỗng gọi ta lại.

“Phải rồi, việc nội trạch trong phủ trước nay đều do Chu ma ma tạm quản.”

“Nay con đã vào cửa, những việc nên tiếp quản vẫn phải tiếp quản.”

Bà lấy từ trong tay áo ra một chùm chìa khóa, đưa cho ta.

“Từ hôm nay, sổ sách, chi tiêu và phần lệ hằng tháng của nội viện Hầu phủ đều do con quản.”

Lời vừa dứt, sắc mặt tất cả những người có mặt đều thay đổi.

Chu ma ma hơi khom người.

“Lão phu nhân anh minh.”

Ta nhận chùm chìa khóa, ép trong lòng bàn tay, đầu ngón tay hơi nóng lên.

Quyền quản gia.

Lão phu nhân đã trao quyền quản gia cho ta.

Ta nhìn nụ cười vừa đúng mực của Chu ma ma, bỗng hiểu rõ tất cả.

Danh sách phần lệ nghèo nàn kia vốn là cố ý.

Bà muốn xem ta sẽ xử trí thế nào.

Ta sẽ âm thầm nhẫn nhịn, chạy đi mách lẻo khóc lóc, hay tự mình tìm đường giải quyết?

Còn ta đã chọn chờ đợi.

Điều lão phu nhân cần là một trưởng tức của đại phòng biết giữ bình tĩnh.

Ngay chiều hôm nhận quyền quản gia, ta bảo Thanh Hòa gọi tất cả quản sự trong phủ đến tiền sảnh nhận mặt.

Mười hai bà tử quản sự đứng thành một hàng.

Ta mở sổ sách, lật xem từng trang.

Đến trang thứ ba thì dừng lại.

“Chi phí than củi của Đông viện nhiều hơn cùng kỳ năm ngoái ba phần, ai quản?”

Một bà tử mập mạp bước ra, nụ cười ân cần đến quá mức.

“Bẩm thiếu phu nhân, mùa đông năm nay lạnh hơn, các nơi đều tăng thêm than...”

“Tăng thêm than.”

Ta khép sổ lại.

“Ta cũng đã xem sổ bên phòng bếp, chi phí rượu nước cũng tăng ba phần.”

“Quản sự Đông viện và quản sự phòng bếp là cùng một người.”

Nụ cười trên mặt bà tử mập mạp cứng đờ.

“Sổ sách có điểm đáng ngờ.”

“Tạm đình chỉ chức sự của bà, chờ tra rõ rồi nói tiếp.”

Giọng ta rất bình thản, không cao hơn một phần, cũng không hạ xuống nửa phần.

Bà tử mập mạp nhìn quanh, thấy không ai lên tiếng giúp mình, đành xám xịt lui xuống.

Mười một quản sự còn lại đồng loạt đứng thẳng lưng.

Vẻ lười nhác vừa rồi lập tức biến mất sạch sẽ.

Ta lại lật thêm vài trang.

“Chi tiêu của phòng củi không có vấn đề lớn, nhưng ngày phát phần lệ chậm ba ngày.”

“Từ tháng sau, cứ mùng một hằng tháng phải phát đúng hạn.”

“Việc chậm ở tay ai một ngày, người đó tự bỏ tiền bù phần thiếu hụt.”

Thanh Hòa đứng bên cạnh, hai mắt sáng rực.

Chiều hôm ấy, Bùi Hành trở về sớm hơn thường ngày một chút.

Khi đi ngang qua tiền sảnh, trông thấy ta vẫn đang kiểm tra sổ sách, bước chân hắn khựng lại trong thoáng chốc.

Ta không ngẩng đầu.

Hắn cũng không nói gì.

Nhưng tối hôm ấy, trong gian bên có thêm một ngọn đèn, sáng hơn đêm trước rất nhiều.

Sáng ngày thứ ba, trên bàn ta xuất hiện thêm một đĩa bánh hoa quế.

Thanh Hòa nói là Đại thiếu gia sai người đưa tới, mua ở Dụ Phong Trai trong kinh thành, phải xếp hàng một canh giờ mới mua được.

Ta cầm một miếng, cắn một ngụm.

Rất ngọt.

4

Nửa tháng sau, Bùi Nghiễn và Hà Dao trở về kinh thành.

Ta đang phơi sổ sách trong viện thì từ xa nghe tiền viện huyên náo.

Thanh Hòa chạy như bay tới.

“Thiếu phu nhân, Nhị thiếu gia trở về rồi, còn dẫn theo Hà cô nương!”

Ta chỉnh lại kẹp trên sổ, động tác trong tay không hề dừng.

“Biết rồi.”

Việc đầu tiên Bùi Nghiễn làm sau khi trở về là đi tìm lão phu nhân.

Ta không có mặt, nhưng sau đó Chu ma ma đã kể lại không sót một chữ.

Bùi Nghiễn vừa vào cửa đã quỳ xuống.

“Mẫu thân, cô nương Ôn gia là người đã định thân với con, sao có thể trở thành thê tử của đại ca?”

Lão phu nhân đặt chuỗi Phật châu xuống.

“Con cảm thấy không ổn?”

“Đương nhiên không ổn!”

“Đại ca chỉ thay con hành lễ, cuộc hôn sự này từ đầu đến cuối đều là của con.”

Lão phu nhân chậm rãi đứng lên, đi đến trước mặt Bùi Nghiễn.

“Vậy ngày đại hôn, con ở đâu?”

Bùi Nghiễn nghẹn lại một thoáng.

“A Dao không khỏe, con lo cho nàng ấy...”

Lão phu nhân nện gậy xuống bàn.

Chén trà cũng rung lên bần bật.

“Con lo cho nó!”

“Vậy ai lo cho thể diện của Ôn gia?”

“Ai lo cho thanh danh của Bùi gia?”

“Con để huynh trưởng thay con bái đường, trăm năm danh dự của Bùi gia bị con xem là thứ gì?”

Bùi Nghiễn quỳ tại chỗ, mặt đỏ bừng, hồi lâu không nói được một chữ.

Lão phu nhân dịu giọng lại.

“Chuyện này đã quyết định, không còn đường thay đổi.”

“Nếu con cảm thấy nha đầu Hà gia tốt, qua hai năm ta sẽ tìm cho con một cuộc hôn sự khác, đường đường chính chính cưới vào cửa.”

“Cô nương Ôn gia từ nay là tẩu tẩu của con, con phải nhớ cho rõ.”

Bùi Nghiễn không đạt được điều mình muốn ở chỗ lão phu nhân, quay đầu liền tới tìm ta.

Hắn vòng qua bình phong, xông vào viện.

“Tri Ý.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn một lần.

Nửa tháng không gặp, sắc mặt hắn lại khá tốt.

Da hắn sạm hơn một chút, cả người trông nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Biệt viện suối nóng quả nhiên dưỡng người.

“Nhị đệ.”

Ta gọi hắn như vậy.

Vẻ mặt Bùi Nghiễn cứng lại.

“Tri Ý, nàng đừng gọi ta như vậy.”

“Cuộc hôn sự này vốn là của hai chúng ta, đại ca chỉ tạm thời thay thế.”

“Ta đã nói với mẫu thân, chuyện này rồi sẽ có cách xoay chuyển...”

“Bùi Nghiễn.”

Ta cắt ngang lời hắn.