Chương 3: Lời Tuyển Dụng Dở Khóc Dở Cười

Luồng khí lạnh toát sau gáy khiến Gia Bách bất giác khựng lại ngay khi vừa bước qua khe đá hoa cương nứt toác. Cậu vác ngược thân rìu chiến trên vai, đột ngột quay ngoắt người lại thì bắt gặp ngay bản mặt lấm la lấm lét của Trần Minh Khang.

Gã bạn cùng phòng đang giơ ngón tay lơ lửng giữa không trung, khóe môi méo xệch trong một nụ cười gượng gạo đến mức thảm hại.

“Mày đứng thậm thò thậm thụt sau lưng tao làm cái trò gì đấy?” — Bách nheo mắt nghi hoặc, cán rìu gỗ sồi siết nhẹ trong lòng bàn tay.

“Ấy, tao… tao có làm gì đâu!” — Khang giật bắn người, cuống cuồng vung tay gạt phắt bảng điều khiển ảo vô hình trước mắt, nuốt nước bọt cái ực: “Tao thấy mày vác cái của nợ này nhìn oai phong lẫm liệt quá nên đứng ngắm tí thôi! Đại ca thể thao gánh team còng cả lưng thế này, em trai kính nể còn không hết, làm sao dám có ý đồ đen tối gì!”

“Liệu hồn đấy. Tao mà thấy mặt tao xuất hiện trên mấy trang ảnh chế của trường là mày chuẩn bị tinh thần chạy tiếp sức ba mươi vòng sân vận động dưới trời nắng bốn mươi độ đi.”

Bách hừ mũi một tiếng, thu hồi cây Rìu Chiến Rỉ Sét vào ba lô trang bị rồi chạm tay vào biểu tượng đăng xuất trên giao diện góc nhìn. Ánh sáng trắng lóe lên bao bọc lấy tầm mắt, kéo toàn bộ ý thức của cậu rời khỏi thế giới ảo Thần Vực.

Tách.

Bách tháo chiếc mũ thần kinh NeuroCap nặng trịch ra khỏi đầu, đặt cẩn thận lên chiếc bàn học con con kê sát mép giường tầng. Không khí ẩm mốc quen thuộc xen lẫn mùi dầu gió và mồ hôi của phòng 404 Ký túc xá khu B Đại học Nam Hoa lập tức ùa vào khoang mũi.

Đồng hồ trên vách tường điểm mười một giờ đêm. Ngoài ban công, tiếng gió rít qua khe cửa sổ sắt gỉ sét hòa cùng tiếng ve râm ran muộn màng của những ngày chớm hè.

Bụng Bách réo lên một tràng dài biểu tình dữ dội. Dù trong thế giới ảo chỉ số Thể Chất của cậu chạm mốc ba mươi tám điểm, nhưng ngoài đời thực, việc điều khiển hệ thần kinh liên tục kích phát động tác cơ bắp cường độ cao suốt hai tiếng đồng hồ vừa rồi đã đốt sạch số calo ít ỏi còn lại từ bữa cơm trưa căngtin.

“Đói chết mất thôi…” — Bách r*n r*, lê đôi dép tổ ong loẹt xoẹt đi về phía góc phòng.

Cậu với tay lấy hai gói mì tôm chua cay giá ba nghìn rưởi một gói, bẻ đôi nhét vào chiếc bát nhựa màu xanh đã sứt một mảng ở quai cầm, sau đó rót thẳng nước sôi từ phích giữ nhiệt vào. Mùi hương nồng đậm của bột canh sực lên, xoa dịu đi cơn cồn cào đang thiêu đốt dạ dày.

Phía đối diện, Khang cũng vừa giật mũ game ra khỏi đầu. Khác hẳn với vẻ uể oải của Bách, hai mắt thằng bạn cùng phòng sáng quắc như hai bóng đèn pha, mười ngón tay gõ phím tanh tách trên chiếc laptop cũ kỹ kê trên đùi.

“Mày không ăn à?” — Bách vừa thổi phù phù vào làn khói nghi ngút bốc lên từ bát mì, vừa gắp một đũa đầy tọng vào miệng: “Húp miếng nước cho ấm bụng, lát nữa giám thị Thắng mà đi kiểm tra đột xuất là khỏi ăn đêm đấy.”

“Ăn uống tầm này thì no thế nào được bằng cơm áo gạo tiền!” — Khang không thèm ngẩng đầu lên, ánh sáng xanh từ màn hình máy tính hắt lên cặp kính cận dày cộp của cậu ta: “Bách ơi là Bách, mày có biết giới võng du của trường mình đang chuẩn bị xảy ra một trận động đất cấp mười hai không hả con lợn kia?”

Bách nhai sợi mì sần sật, thờ ơ đáp “Động đất gì? Thầy Huỳnh khoa Thể thao bắt bọn tao chạy mười cây số mang tạ chân à?”

“Tạ chân cái đầu mày!” — Khang xoay phắt màn hình laptop về phía Bách, đập tay bôm bốp vào bàn phím: “Nhìn đi! Trang chủ diễn đàn eSports trường mình đang nổ tung kia kìa! Phụ bản Cấp 25 Rừng Sương Mù vừa mở khóa bảng xếp hạng kỷ lục tuần đầu tiên. Đoán xem ai đang chễm chệ ở vị trí top một?”

Bách liếc mắt nhìn vào bảng số liệu màu đỏ chót nhấp nháy trên màn hình “Chiến đội Hắc Long… Thời gian vượt ải: mười bốn phút hai mươi ba giây. Bang chủ kiêm đội trưởng: Bá Thiên Hắc Long?”

“Chuẩn đét!” — Khang đắc chí búng tay cái tách: “Vũ Thế Nam bên Đại học Kinh Tế chứ ai vào đây nữa! Thằng công tử bột đấy vừa ném cả chục triệu tiền thật vào sàn giao dịch để mua sạch đống trang bị Hoàng Kim cấp hai mươi, kéo cả dàn cao thủ sang cướp trắng kỷ lục tuần của trường mình. Hiện tại, bang Băng Phách của hoa khôi Doãn Hạ Lam đang tụt xuống tận vị trí thứ hai với khoảng cách chênh lệch tận bốn mươi giây!”

Nghe thấy ba chữ “Doãn Hạ Lam”, miếng mì tôm trong miệng Bách bỗng nghẹn lại ngang cổ họng. Cậu vội vàng bưng bát húp một ngụm nước súp nóng hổi để nuốt trôi, hình ảnh cô gái có vóc dáng mảnh mai, đôi mắt sắc sảo sau gọng kính cận cùng mùi hương dịu nhẹ vô tình chạm mặt ở thư viện sáng nay bất giác hiện rõ mồn một trong tâm trí.

“Băng Phách tụt hạng thì liên quan gì đến tao với mày?” — Bách cố giữ giọng bình thản, gắp thêm một đũa mì: “Người ta là bang hội top một server, cao thủ như mây, thiếu gì cách để lấy lại kỷ lục.”

“Vấn đề chí mạng là ở chỗ đấy!” — Khang vò đầu bứt tai, hạ giọng xuống như đang truyền đạt bí mật quốc gia: “Nội bộ Băng Phách đang cháy nhà ra tro rồi! Ngay trước giờ hẹn lập kỷ lục tối nay, gã Healer chủ lực của bọn họ — tay Mục sư Trí Lực duy nhất cán mốc Cấp 25 mang đồ tím — đột ngột bị đứt cáp quang mạng phòng trọ, ngắt kết nối không tài nào liên lạc được. Phụ bản Rừng Sương Mù tuần này chỉ còn mở cửa đến đúng mười hai giờ đêm nay là bước vào đợt bảo trì làm mới bảng xếp hạng! Nếu trong vòng nửa tiếng nữa mà Băng Phách không tìm được một chân Trị Liệu cứng tay để lấp vào chỗ trống, kỷ lục tuần chắc chắn rơi trọn vào tay Hắc Long!”

Bách nhún vai “Thế thì bảo Lam Sương tuyển bừa một Healer tự do nào đó trên kênh thế giới là xong chứ gì.”

“Mày đùa đấy à? Doãn Hạ Lam nổi tiếng là con nghiện số liệu, tôn sùng chiến thuật bài bản đến mức b**n th**!” — Khang trợn mắt: “Bà ấy tính toán thời gian hồi chiêu của từng kỹ năng chuẩn đến từng miligiây. Mục sư lạ hoắc trên kênh thế giới nhảy vào, chỉ cần chậm tay buff máu một nhịp là cả đội hình bốc hơi sạch bách. Băng Phách đang đăng tin tuyển gấp Healer dự phòng trên kênh nội bộ sinh viên Nam Hoa, điều kiện gắt gao đến mức gần như chẳng ma nào dám nhận kèo!”

Bách gật gù, cảm thấy chuyện này quả thực nằm ngoài tầm với của mình. Dù sao thì cậu cũng chỉ là một tân thủ Cấp 15 vừa chập chững bước ra khỏi thôn làng, lại còn mang trên mình cái chức nghiệp Mục Sư “dị tật” không có nổi một điểm Trí Lực nào.

Nghĩ đoạn, Bách bưng nốt bát mì húp sạch sành sanh cả nước lẫn cái, sảng khoái thở phào một hơi rồi đứng dậy toan đi rửa bát “Thôi, chuyện của các đại thần thì để các đại thần tự giải quyết. Tao đi rửa cái bát rồi chuẩn bị leo lên giường ngủ, mai còn tiết chạy cự ly ngắn lúc sáu giờ sáng…”

“Ấy ấy, từ từ đã bạn hiền!”

Bàn tay gầy guộc của Khang đột ngột thò ra, chộp chặt lấy cổ tay áo Bách. Nụ cười trên mặt thằng bạn cùng phòng lúc này đã biến dạng thành một vẻ nham hiểm tột cùng, hai mắt cong lại thành hai đường chỉ ti hí sau tròng kính cận.

Bách giật mình cảnh giác, lùi lại nửa bước “Mày lại giở trò gì đấy?”

“Bách à, người anh em chí cốt của tao…” — Giọng Khang ngọt xớt như mía lùi: “Mày có nhớ mục tiêu tối thượng khi bước chân vào Thần Vực của mày là gì không?”

“Kiếm tiền trả nợ mũ game và mua giày đinh mới.” — Bách đáp cụt lủn.

“Còn mục tiêu trong trái tim non nớt của mày nữa cơ mà!” — Khang gõ gõ ngón tay lên ngực áo Bách: “Chẳng phải sáng nay ở thư viện khu C, mày vừa nhìn thấy Doãn Hạ Lam là hai mắt đã dán chặt vào người ta, ngơ ngẩn như thằng mất hồn suýt nữa làm rơi cả chồng giáo trình điền kinh à? Bây giờ cơ hội bằng vàng ròng mười tám kara đang dâng tận miệng, mày định nhắm mắt làm ngơ để người trong mộng rơi vào tay cái thằng Vũ Thế Nam hợm hĩnh bên trường Kinh Tế đấy hả?”

“Mày nói nhảm cái gì thế!” — Mặt Bách hơi nóng lên, cậu gạt tay Khang ra: “Tao với người ta có quen biết gì đâu! Hơn nữa tao mới Cấp 15, thanh kỹ năng chỉ có đúng một chiêu Ban Phước Thánh Quang với cái Thanh Tẩy vớ vẩn, nhảy vào đội hình Cấp 25 của người ta để bóp team à?”

“Ai bảo mày bóp team?” — Khang cười toe toét, tay trái giữ chặt Bách, tay phải lia chuột trên màn hình máy tính với tốc độ ánh sáng: “Mày không phải Healer thông thường! Mày là Mục sư lực điền! Là bác sĩ phẫu thuật bằng rìu! Là tấm khiên thịt bảo kê toàn diện! Mày nghĩ cái cảnh tượng mày chém đôi tảng đá hoa cương ở hầm mỏ vừa nãy chỉ để ngắm thôi à? Tao vừa nộp đơn ứng tuyển cho mày rồi!”

“CÁI GÌ?!”

Bách chết lặng mất hai giây. Bát nhựa trên tay cậu suýt chút nữa rơi thẳng xuống nền gạch hoa. Cậu lao bổ tới trước bàn máy tính, trừng trừng nhìn vào giao diện nộp đơn ứng tuyển của bang Băng Phách trên trang quản lý sinh viên.

Ở mục thông tin ứng viên, cái tên nhân vật 【Từ Bi Đại Sư】 chễm chệ nằm ngay dòng đầu tiên. Nhưng kinh hoàng nhất là phần thư giới thiệu năng lực bản thân do chính tay gã phóng viên tương lai Trần Minh Khang chắp bút“Kính gửi Hội trưởng Lam Sương và Ban chỉ huy Băng Phách,

Tôi là Từ Bi Đại Sư, truyền nhân duy nhất của trường phái Trị Liệu Thực Chiến Tối Thượng tại server Thần Vực. Phương châm cứu chữa: ‘Bác sĩ giỏi nhất là bác sĩ tiêu diệt sạch kẻ địch trước khi đồng đội kịp mất máu’. Cam kết bảo kê toàn diện một trăm phần trăm, quái vật chưa kịp chạm vào một sợi tóc của Pháp sư thì đầu quái đã lìa khỏi cổ. Bảo đảm trong suốt quá trình đi phụ bản, đồng đội không bao giờ mất một giọt máu nào vì không có kẻ địch nào đủ tuổi gây sát thương! Xin nhận một slot Healer dự phòng, không gánh được team xin tự nguyện xóa tài khoản!”

Đọc xong từng câu từng chữ sặc mùi chém gió phần phật, da đầu Gia Bách tê rần rần. Cậu cảm thấy máu trong người đang dồn hết l*n đ*nh đầu, hai thái dương giật thon thót “Trần Minh Khang! Mày điên rồi à?! Mày viết cái thứ quỷ quái gì thế này?! Xóa ngay! Mày hủy đơn nộp ngay lập tức cho tao!”

“Hủy thế nào được nữa!” — Khang ôm chặt lấy thùng máy tính, sống chết không cho Bách chạm vào bàn phím: “Hệ thống đã bấm gửi rồi! Một đi không trở lại! Mày phải tin vào chiến thuật tâm lý của khoa Báo chí chứ! Giữa một đống đơn xin việc rập khuôn nhạt nhẽo, một bức thư đầy tính đột phá và cam kết sinh mạng như thế này chắc chắn sẽ…”

TINH!

Một âm thanh thông báo vang lên đanh gọn từ loa ngoài laptop, cắt ngang lời ba hoa của Khang.

Trên màn hình, giao diện ứng tuyển của Băng Phách đột ngột đổi sang màu xanh lục biểu thị trạng thái đã duyệt. Ngay bên dưới, một hộp thoại tin nhắn riêng gửi thẳng từ tài khoản cá nhân của Đội trưởng Lam Sương hiện ra.

Bách và Khang đồng loạt nín thở, ghé sát mắt vào đọc từng dòng chữ sắc lạnh như dao cạo“Gửi Từ Bi Đại Sư,

Tôi không quan tâm cậu dùng chiêu trò gì để gây sự chú ý, nhưng hiện tại tổ đội của tôi đang thiếu đúng một vị trí Trị Liệu để mở cổng Rừng Sương Mù lúc hai mươi ba giờ mười lăm phút. Căn cứ theo quy định của ban tổ chức giải đấu trường, tôi tạm thời chấp nhận đơn ứng tuyển vị trí Trị Liệu dự phòng của cậu.

Tuy nhiên, cậu hãy ghi nhớ thật kỹ những điều sau đây:

Thứ nhất: Trong suốt quá trình vượt ải, cậu BẮT BUỘC phải đứng ngoan ngoãn ở vị trí hàng sau, cấm tuyệt đối việc di chuyển lung tung làm xáo trộn cự ly đội hình.

Thứ hai: Chỉ được phép niệm phép buff máu và hồi phục thể lực theo đúng bảng tính thời gian hồi chiêu tôi sẽ phân bổ trong kênh chat thoại. Tôi đếm từ một đến ba thì cậu mới được thả chiêu, không được sớm một phần mười giây, cũng không được trễ một phần mười giây.

Thứ ba: Nếu cậu dám để xảy ra bất kỳ sai sót nào làm chậm tiến độ phá kỷ lục, hoặc dám giở trò ‘tiêu diệt sạch quái vật’ như trong bức thư lố bịch kia, tôi sẽ lập tức dùng quyền Đội trưởng trục xuất cậu khỏi tổ đội và đưa tên cậu vào danh sách đen của toàn bộ các bang hội thuộc Đại học Nam Hoa.

Có mặt tại cổng phụ bản Rừng Sương Mù sau mười phút nữa. Đúng giờ, đừng để tôi phải nhắc lại lần thứ hai.”

Bầu không khí trong phòng 404 bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.

Từng câu chữ lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm phả thẳng vào mặt Bách. Cái ngữ điệu nghiêm nghị, dứt khoát, độc đoán nhưng lại vô cùng chuẩn xác và không thừa thãi một từ nào… quả nhiên không lẫn đi đâu được! Dù chưa gặp mặt trong game, nhưng trực giác của Bách mách bảo rằng chủ nhân của những dòng tin nhắn này tuyệt đối chính là Doãn Hạ Lam — cô nàng lớp trưởng kiêm hoa khôi kiêu kỳ của khoa Công nghệ Thông tin!

“Đấy… Mày thấy chưa?” — Khang nuốt nước bọt, giọng nói bắt đầu run rẩy: “Tao đã bảo là người ta duyệt mà… Nhưng mà cái điều kiện thứ ba… nghe chừng hơi căng nhỉ?”Bách quay sang nhìn thằng bạn cùng phòng, khóe môi giật giật “Mày bảo tao phải làm sao đây? Tao mang tiếng là Mục sư nhưng chỉ số Trí Lực bằng không tròn trĩnh! Kỹ năng buff máu của tao cơ bản là không có, chỉ có mỗi cái Ban Phước tăng tốc chạy với đòn đánh vật lý! Giờ chui vào đấy, bà ấy bảo thả chiêu hồi máu theo bảng tính thì tao lấy cái gì ra mà thả? Thả cái mạng của tao ra à?”

“Thì… thì mày cứ cầm cái gậy gỗ đứng sau lưng vẫy vẫy giả vờ niệm chú!” — Khang hiến kế bừa bãi: “Miễn sao qua được cửa ải ban đầu đã! Với lại tao cũng vào phụ bản cùng mày mà, tao đăng ký slot Pháp sư Hỏa phụ trợ rồi! Có biến gì tao sẽ gánh mày! Nhanh lên, còn có tám phút thôi, trễ giờ là bà chằn lửa đấy băm vằm hai đứa mình ra bã ngoài đời thật đấy!”

Trước sự thúc giục cuống cuồng của Khang, Bách chỉ biết thở dài thườn thượt. Cậu vò đầu bứt tai, đành phải cầm lấy chiếc mũ NeuroCap trùm lại lên đầu. Thôi thì đâm lao đành phải theo lao, nếu số phận đã đẩy cậu vào chân tường, thì một vận động viên điền kinh như cậu chỉ còn cách cắm đầu chạy về phía trước mà thôi!

XOẸT!

Vệt sáng xanh lam lóe lên tại điểm tập kết trước cổng phụ bản Cấp 25 Rừng Sương Mù.

Thế giới xung quanh Bách lập tức chìm vào một gam màu xám xịt ảm đạm. Khác xa với vẻ thanh bình ngập tràn nắng vàng của Thôn Lạc Diệp hay không khí hanh khô trong Hầm Mỏ Bỏ Hoang, khu vực Rừng Sương Mù toát lên một vẻ rùng rợn đến gai người.

Màn sương mù dày đặc quánh lại như cháo loãng, lơ lửng cách mặt đất chừng nửa mét. Những rặng cây cổ thụ hai bên đường mòn vặn vẹo thân mình thành những hình thù kỳ dị, cành lá trơ trọi chĩa thẳng lên nền trời tím thẫm như những cánh tay ma quái đang vươn ra từ cõi chết. Thỉnh thoảng, từ sâu thẳm trong bóng tối lại vọng ra tiếng chim ăn xác kêu quang quác cùng tiếng rít ai oán của gió luồn qua hốc cây.

Bách vừa đặt chân xuống nền đất ẩm ướt, một cơn ớn lạnh dọc sống lưng lập tức chạy thẳng lên da đầu.

Cậu vốn sinh ra đã có một điểm yếu chí mạng không ai ngờ tới: sợ bóng tối và sợ ma quỷ đến mức phát khiếp! Ngoài đời thực, mỗi lần đi qua khu nhà kho cũ của khoa Thể thao vào ban đêm là cậu phải vừa chạy vừa hát vang bài ca thanh niên để trấn an tinh thần. Giờ đây, đứng giữa một bối cảnh chân thực một trăm phần trăm của game thực tế ảo, xung quanh toàn là cây khô ma quái và âm thanh rùng rợn, hai đầu gối của gã trai cao một mét tám mươi lăm bắt đầu run lên bần bật.

“Bình tĩnh… Mô hình đồ họa ba chiều thôi… Tất cả chỉ là đống mã nhị phân không một với số không… Không có ma đâu…” — Bách lẩm bẩm trong miệng như tụng kinh, hai tay theo bản năng lần ra sau lưng, nắm chặt lấy cán gỗ xù xì của cây Rìu Chiến Rỉ Sét đang được giấu kỹ dưới tà áo choàng trắng rộng thùng thình. Chỉ khi cảm nhận được sức nặng thô ráp của khối kim loại đè lên bả vai, tim cậu mới đập chậm lại đôi chút.

“Này! Tên Mục sư kia, đứng ngây ra đấy làm gì? Lại đây tập hợp!”

Một giọng nói trong trẻo nhưng đanh gọn, mang theo hàn khí lạnh lẽo đột ngột vang lên từ phía trước.

Bách giật thót mình, vội vàng ngẩng đầu lên.

Cách cậu chừng năm mét, ba người chơi khác của tổ đội Băng Phách đã đứng đợi sẵn quanh một vòng tròn ma pháp phát sáng mờ ảo.

Người vừa cất tiếng là một nữ Pháp sư Băng Tuyết. Nàng khoác trên mình bộ pháp bào dài chấm gót màu xanh lam thêu hoa văn tinh xảo, tà áo khẽ lay động theo từng luồng hạt băng li ti tỏa ra từ chiếc quyền trượng pha lê nạm ngọc bích trên tay. Gương mặt nàng thanh tú không tì vết, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng khẽ mím lại đầy vẻ kiêu hãnh. Phía trên đỉnh đầu nàng, dòng chữ danh hiệu màu tím lấp lánh hiện rõ: 【Lam Sương — Cấp 25 — Hội trưởng Băng Phách】.

Dù nhân vật trong game không đeo kính cận như ngoài đời, nhưng thần thái sắc sảo, ánh mắt thông minh pha chút xa cách cùng cái nhíu mày nghiêm khắc kia… đích thị là Doãn Hạ Lam chứ không thể là ai khác!

Bách đứng chôn chân tại chỗ, tim đập thình thịch như đánh trống trận. Cậu vội vàng kéo thấp vành mũ trùm đầu của chiếc áo choàng mục sư xuống, cố gắng che giấu nửa trên khuôn mặt của mình, lầm lũi bước lại gần.

Đứng ngay cạnh Lam Sương là một nữ Đỡ Đòn (Tanker) với vóc dáng cực kỳ năng động. Cô nàng sở hữu mái tóc ngắn cá tính nhuộm đỏ rực ở phần đuôi, khoác bộ giáp sắt sáng loáng, tay trái cầm một chiếc khiên tháp khổng lồ cao gần bằng người, tay phải lăm lăm thanh chiến chùy nặng nề. Phía trên đầu cô là dòng chữ: 【Bạo Long Nữ — Cấp 25】. Nhìn phong thái bặm trợn nhưng đôi mắt lại sáng ngời đầy vẻ tò mò, Bách nhận ra ngay đây là Lê Mai Linh — bạn thân nối khố của Hạ Lam ngoài đời thực.

Người còn lại dĩ nhiên là Trần Minh Khang với ID 【Khang Hỏa Thần】, đang mặc bộ áo choàng đỏ rực của Pháp sư Lửa, đứng toe toét vẫy tay ra hiệu cho Bách.

“Cậu là Từ Bi Đại Sư?” — Lam Sương bước lên nửa bước, đôi mắt phượng sắc bén quét một lượt từ đầu đến chân Bách.

Ánh nhìn của cô dừng lại rất lâu ở phần vai và bắp tay của cậu. Rõ ràng đối phương là một Mục Sư Trị Liệu của Thánh Quang Giáo Đình, nhưng lớp vải áo choàng trắng tinh khôi lại bị căng phồng lên bởi những khối cơ bắp cuồn cuộn, thậm chí đường chỉ may ở nách áo còn có dấu hiệu bị bục ra từng mảng. Đã thế, dáng đi của tên này chẳng có vẻ gì là thanh tao của một người làm phép, mà bước chân lại vững chãi, nặng nề như một vận động viên thể hình vừa bước ra khỏi sàn đấu vật.

Một tia nghi hoặc thoáng lướt qua đáy mắt Lam Sương “Người của Thánh Quang Giáo Đình bây giờ ăn uống thừa đạm thế này à?”

“À… Dạ… Tại… tại tôi tạo hình nhân vật theo thói quen tập thể dục thôi!” — Bách cố bẻ giọng cho trầm xuống, gãi gãi đầu đáp lúng búng: “Thể lực tốt thì chạy trốn quái mới nhanh được chứ Đội trưởng…”

Mai Linh đứng bên cạnh bỗng bật cười khúc khích, vỗ bôm bốp vào chiếc khiên sắt “Nhìn lực lưỡng đấy chứ Lam! Nhìn quả bắp tay này khéo còn to hơn cả Đỡ Đòn như tao. Mục sư thế này thì quái tát một cái chắc gì đã chết được, đỡ tốn công tao phải chạy về bọc lót!”

“Đừng có nói nhảm.” — Lam Sương lạnh lùng ngắt lời bạn thân, quay sang nhìn thẳng vào Bách: “Trận này chúng ta thi đấu với thời gian của Hắc Long. Vũ Thế Nam đang dẫn trước bốn mươi giây nhờ dàn đồ sát thương phép cực mạnh. Để san bằng khoảng cách đó, tôi bắt buộc phải sử dụng chiến thuật ‘Kéo Quái Dồn Đòn’ mạo hiểm nhất.”

Nói đoạn, Lam Sương giơ ngón tay vẽ một đường trong không khí, mở ra một sơ đồ chiến thuật chi tiết với hàng chục mốc thời gian và vị trí cắm cọc “Khang sẽ dùng Hỏa Cầu thuật để dụ quái từ ba ngả đường gom lại một điểm. Mai Linh dựng khiên kích hoạt kỹ năng Khiêu Khích, gom toàn bộ cừu hận trong vòng năm giây. Tôi sẽ tung chiêu Bão Tuyết diện rộng để khống chế và dồn sát thương kết liễu toàn bộ đợt lính.”

Cô dừng lại một nhịp, ánh mắt găm chặt vào Bách “Trong năm giây đó, lượng máu của Mai Linh sẽ tụt xuống mức báo động do phải gánh sát thương của hơn ba mươi con quái Cấp 25. Nhiệm vụ của cậu là đứng ở tọa độ X: 142, Y: 88, đúng giây thứ ba khi tôi hô hiệu lệnh, lập tức tung kỹ năng Ban Phước hồi máu lớn nhất mà cậu có vào người Mai Linh. Sau đó, lùi lại mười mét, giữ khoảng cách tuyệt đối an toàn. Nghe rõ chưa?”

Bách nghe một tràng dài thuật ngữ tọa độ với miligiây mà đầu óc quay cuồng như chong chóng. Cậu nuốt nước bọt, liếc nhìn Khang đang nháy mắt ra hiệu cầu cứu, đành bấm bụng gật đầu “Rõ… Rõ rồi ạ.”

“Tốt. Thời gian còn lại mười lăm phút trước khi cổng phụ bản đóng lại. Toàn đội kiểm tra thuốc hồi phục, chuẩn bị tiến vào!”

Lam Sương dứt khoát xoay người, quyền trượng băng quét một đường bán nguyệt mở toang màn sương mù xám xịt chắn trước lối vào hang đá. Cả đội hình bốn người lần lượt bước qua cánh cổng ma pháp lập lòe ánh sáng tím.

Vừa bước qua ranh giới phụ bản, nhiệt độ môi trường lập tức tụt dốc không phanh. Một làn gió buốt giá mang theo mùi ẩm mốc của vỏ cây mục và đất bùn tanh nồng tạt thẳng vào mặt bốn người.

Tầm nhìn bị thu hẹp lại chỉ còn vỏn vẹn chưa đầy mười mét. Dưới chân họ không còn là đường mòn bằng phẳng nữa mà là một bãi lầy nhớp nháp ngập ngụa lá rụng thối rữa. Xung quanh, những thân cây cổ thụ đen đúa, xù xì trồi lên những u cục gớm ghiếc, rễ cây đan xen chằng chịt bò lổm ngổm trên mặt đất như bầy rắn khổng lồ.

Bách vừa giẫm chân lên một nhánh cành khô gãy giòn tan rắc một tiếng, cả người cậu đã run bắn lên.

Bóng tối bao trùm lấy không gian, ánh sáng xanh le lói từ quyền trượng của Lam Sương chỉ đủ soi rõ vài bước chân phía trước. Mỗi lần một ngọn gió thổi qua làm những tán lá khô cọ vào nhau xào xạc, Bách lại có cảm giác như có hàng trăm đôi mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào gáy mình. Hai hàm răng cậu bắt đầu va vào nhau lập cập.

“Này… Bồ tèo…” — Bách run rẩy ghé sát tai Khang, thì thầm với tông giọng méo mó: “Sao… sao cái map này nó âm u ghê rợn thế mày? Không có đèn đuốc gì à? Quái ở đây là quái gì… có… có phải ma không?”

Khang liếc nhìn bộ dạng sợ sệt của thằng bạn cao to vạm vỡ, phì cười suýt sặc “Ma quỷ gì tầm này! Rừng Sương Mù thì quái thực vật với quái hệ độc thôi. Mày cao mét tám lăm, cơ bắp cuồn cuộn vác được cả rìu sáu mươi cân mà nhát như thỏ đế thế à?”

“Mày im mồm đi!” — Bách nghiến răng, bàn tay giấu sau tà áo thụng siết chặt lấy cán Rìu Chiến Rỉ Sét đến mức các khớp ngón tay trắng bệch: “Thể thao là thể thao, tâm linh là tâm linh! Tao mà thấy con ma nào nhảy ra là tao chém bừa đấy, đừng có trách!”

Đi ở phía trước, Lam Sương bất chợt dừng bước. Nàng giơ cao quyền trượng, khẽ hạ thấp giọng ra hiệu “Cẩn thận. Chúng ta đang tiến vào vùng trũng trung tâm. Đợt quái đầu tiên chuẩn bị xuất hiện. Mai Linh chuẩn bị dựng khiên. Khang sẵn sàng Hỏa Cầu. Mục sư… lùi lại ba bước!”

Bách nghe lệnh, vội vàng thụt lùi lại phía sau tảng đá phủ đầy rêu phong. Cậu nín thở, hai mắt trừng trừng nhìn vào màn sương xám xịt đang cuộn trào dữ dội phía trước.

Không khí bỗng chốc trở nên đặc quánh lại đến ngột ngạt. Tiếng gió rít biến mất, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lên toàn bộ khu rừng.

Và rồi…

RẮC! RẮC! RẮC!

Mặt đất bùn lầy dưới chân họ đột ngột rung chuyển dữ dội! Những vết nứt lớn toác ra trên nền đất, bùn đất bắn tung tóe lên không trung.

ÉC…C…C!

Một tiếng rít the thé, chói tai và ghê rợn như tiếng kim loại cào rách màng nhĩ đột ngột xé toạc màn sương mù u ám!

Từ sâu dưới lòng đất, hàng chục thân cây khổng lồ màu xám tro với những chiếc gai nhọn hoắt tua tủa bất ngờ trồi thẳng lên. Trên thân những khúc gỗ mục nát ấy, hàng vạn rễ cây đen ngòm ngoe nguẩy như những xúc tu gớm ghiếc, mở ra những cái miệng đỏ lòm đầy răng cưa sắc nhọn gầm rú man dại.

Dòng chữ đỏ thẫm hiện lên rực lửa trên đỉnh đầu bầy quái vật: 【Ma Thụ Cổ Thụ — Cấp 25 — Quái Tinh Anh】!

Chưa dừng lại ở đó, bầy Ma Thụ khổng lồ không hề lao lên tấn công trực diện mà cắm phập những chiếc rễ dài ngoằng xuống đất, tạo thành một bức tường gai góc cao ngút trời đâm thẳng lên từ chính giữa đội hình!

RẦM!

Bức tường rễ cây ma quái sừng sững dựng đứng lên với tốc độ kinh hoàng, chia cắt hoàn toàn không gian chật hẹp của hẻm đá. Khang và Mai Linh bị luồng kình lực cực mạnh hất văng về phía bên phải bức tường, hoàn toàn mất hút sau màn sương và hàng rào gai góc.

Trong khi đó, ở khoảng đất trũng bên trái, chỉ còn lại duy nhất hai bóng người trơ trọi giữa vòng vây của hơn mười con Ma Thụ hung tợn đang nhe nanh múa vuốt: Nữ Pháp sư Băng Tuyết Lam Sương vừa cạn sạch đà di chuyển, và gã Mục Sư cơ bắp Từ Bi Đại Sư đang run lẩy bẩy với hai bàn tay siết chặt cán rìu chiến!