Chương 13: Mầm Sống Hồi Sinh

Mấy bóng đen nép sau rặng bần vừa thấy Khoa đưa mắt nhìn sang liền chột dạ rụt đầu lại, rồi lủi nhanh vào vạt sậy rậm rạp mé bến đò Cầu Hai. Khoa giật nhẹ vạt áo bác Bảy Chài, chỉ tay về phía bóng chiều đang sụp xuống: — Bác Bảy ơi, có người lạ dòm ngó lò nứa của xóm mình kìa bác!

Bác Bảy nheo cặp mắt hằn sâu vết chân chim nhìn theo ngọn sậy còn lay động, khẽ hừ mũi một tiếng khô khốc: — Quân do thám của lão Tống Bá Lợi chứ ai vô đây. Thấy xóm mình cất được dầu tốt, lão đứng ngồi không yên rồi đó. Kệ cha chúng nó, có dân vạn canh chừng, thằng nào dám bén mảng tới quậy phá thì biết tay bác!

Đúng lúc ấy, cụ Cửu Trực xách giỏ thuốc bước lại mé sân, hiền từ vỗ vai Khoa: — Con Khoa đi theo lão một vòng quanh các chòi xem lũ nhỏ ngấm dầu ra răng rồi. Cứ để anh Bảy coi sóc bệ than ở nhà.

Khoa dạ ran một tiếng rồi thoăn thoắt rảo bước theo sau bóng lưng áo lương nâu của cụ Cửu. Gió bấc từ mặt phá Tam Giang vẫn rít từng cơn buốt nhói qua những vách liếp rách, nhưng khắp ba mươi sáu nóc chòi xóm Vạn Chòi giờ đây đã không còn cảnh thê lương, u ám như mấy hôm trước. Thay vào mùi tanh tưởi của bùn lầy ẩm mốc và khí lạnh hắt hiu là làn hương tràm the ấm thoang thoảng bay trong sương chiều.

Ghé vào chòi thím Tám, Khoa thấy thím đang ngồi bệt bên manh chiếu, cẩn thận chấm từng giọt dầu tràm nứa còn âm ấm trong trôn bát sành miết dọc sống lưng con bé Út. Đứa nhỏ ban chiều còn khóc thét ngằn ngặt vì tức ngực khó thở, nay đã thôi rên, đôi gò má tái nhợt dần ửng lên sắc hồng hào non nớt. Thấy cụ Cửu và Khoa bước vào, thím Tám rưng rưng chắp tay: — Đội ơn cụ, đội ơn cháu Khoa! Con bé nhà tui đỡ ho nhiều lắm rồi, ngực nhẹ hơi thông nên nó vừa chợp mắt được một giấc êm ru.

Cụ Cửu mỉm cười gật đầu, ân cần căn dặn thím nhớ lấy khăn ấm quấn kỹ cổ cho con trẻ rồi mới cùng Khoa rảo bước sang các chòi khác. Đi đến đâu, hai ông cháu cũng bắt gặp những ánh mắt nhẹ nhõm của các bà mẹ nghèo đang xoa dầu ấm lên lồng ngực con thơ. Những tiếng th* d*c nghẹn ngào, những cơn ho rũ rượi từng xé nát đêm đông đầm phá nay đã chìm dần vào thinh lặng bình yên.

Đi hết một vòng quanh xóm, cụ Cửu dắt Khoa ghé lại chòi nan của bác Bảy Chài. Vừa bước qua bậu cửa liếp, Khoa đã nghe thấy tiếng bi bô lảnh lót. Thằng c* Đực hơn hai tuổi đang ngồi trên chõng tre gặm mẩu khoai nướng, đôi mắt đen láy mở to tròn xoe. Vừa thấy bóng Khoa, nó liền giơ bàn tay nhỏ xíu vẫy rối rít: — Anh... anh Khoa!

Cụ Cửu Trực bước lại mé chõng, nhẹ nhàng vén vạt áo vải thô của đứa nhỏ lên xem. Đôi mắt Khoa cũng chăm chú nhìn theo ngón tay cụ: mảng da trước ngực c* Đực từng bị thứ dầu hỏa pha tạp mỡ cá thối của tiệm Tống Ký làm phồng rộp, bỏng rát đau đớn, nay nhờ được thoa miết dầu tràm nứa thuần khiết đã khô ráo hẳn. Lớp da non se miệng phẳng phiu, không còn rỉ nước hay tấy đỏ phồng rộp như đêm qua nữa.

Cụ Cửu đặt bàn tay ấm áp lên trán đứa bé, khẽ gật gù hài lòng: — Nhiệt độc đã lui, phế khiếu điều hòa trở lại rồi. Dược tính tràm nứa ấm mà nhu, giữ ấm kinh lạc lại tiêu độc sinh cơ, đúng là quý hơn vàng ngọc!

Vợ bác Bảy đang lúi húi nấu nước sôi bên góc chòi, nghe cụ nói thế liền xúc động gạt nước mắt, nắm lấy đôi bàn tay nhỏ lấm lem muội than của Khoa mà xuýt xoa khôn xiết.

Chia tay gia đình bác Bảy, Khoa hăm hở chạy một mạch về lại khoảng sân đất trước lều mình. Bệ than dưới ba vòm lò đất vẫn âm ỉ tỏa ra hơi nóng dễ chịu. Bên chái bếp lợp rạ, mạ nó cùng mấy chị, mấy thím trong xóm đang ngồi quây quần bên nia tre, tíu tít đôi tay vò nhẹ từng nắm lá tràm bánh tẻ cho giập mép để ủ mẻ cất ngày mai.Ánh lửa bập bùng soi rõ gương mặt chị Thược. Đôi má vốn xanh xao nay đã hồng hào trở lại, ánh mắt tràn đầy sức sống. Nhịp thở của mạ êm ả, đều đặn như nhịp sóng êm mé bãi, không hề vướng víu một tiếng khò khè hen suyễn nào dù cho ngoài kia gió bấc vẫn thổi từng cơn hun hút.

Thấy Khoa về, chị Thược ngẩng lên mỉm cười hiền từ, giơ bàn tay thơm nức mùi lá tràm vẫy con: — Khoa đó hả con? Cụ Cửu xem bệnh cho lũ nhỏ thế nào rồi?

Khoa sà vào lòng mạ, ngửi thấy mùi hương tràm thân thương quyện với mùi mồ hôi ấm áp, vui sướng đáp: — Lũ nhỏ trong xóm đỡ ho hết rồi mạ ơi! Thằng c* Đực ngực hết rộp da, còn gọi tên con nữa nì!

Chị Thược ôm ghì lấy con trai vào lòng, khóe mắt lấp lánh giọt lệ mừng vui. Các thím xung quanh cũng cười rộ lên, tiếng nói cười rôm rả làm gian bếp rạ nghèo rực rỡ hẳn lên.

Chập tối, bác Bảy Chài chống cây dầm chèo bước vào sân lều, gương mặt sạm nắng lộ rõ vẻ hả hê: — Cô Thược với cháu Khoa biết tin chi chưa? Mấy lái buôn bên bến Cầu Hai vừa ghé qua kể, tiệm buôn Tống Ký ở mé ngoài phố chừ ế chỏng gọng rồi!

Dân làng quây quanh nghe bác Bảy hào sảng kể tiếp: — Tin xóm Vạn ta tự dựng giàn cất được thứ dầu tràm nứa thượng hạng cứu sạch lũ nhỏ lan nhanh như gió thổi. Mấy người bên xóm Chợ Dinh qua đò đồn ầm lên chuyện dầu Tống Ký pha dầu hỏa làm bỏng da trẻ nít. Chừ chẳng còn ma nào thèm ghé mua dầu giả của lão nữa, mà dân chài chung quanh cũng chẳng dại chi gánh lá tràm tươi bán rẻ mạt hai hào một gánh cho quân hút máu người!

Mọi người vỗ tay tán thưởng râm ran. Nhưng rồi nụ cười trên môi bác Bảy chợt chùng xuống. Bác hạ thấp giọng, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra màn đêm mịt mùng phía đầm phá: — Nhưng lão Tống Bá Lợi thâm độc lắm. Mất mối làm ăn béo bở, lại bị vạch trần thói gian thương, lão không chịu khoanh tay ngồi nhìn mô. Bác e lão sẽ điên cuồng giở trò hèn hạ trả đũa giàn lò của xóm mình. Mấy bác cháu mình phải canh chừng cẩn mật nghen Khoa!

Lời dặn của bác Bảy khiến Khoa khắc ghi trong dạ.

Đến nửa đêm, đợt mưa đông buốt giá bắt đầu trút xuống ràn rạt trên mái rạ. Ngoài đầm Tam Giang, sóng nước đập vào cọc đáy ì oạp giữa màn đêm mịt mùng gió mưa.

Khoa nằm co ro trên chiếc chõng tre ọp ẹp mé chái bếp, lắng nghe tiếng thở êm đềm của mạ bên cạnh. Dù thân thể rã rời sau một ngày dài bận rộn và hơi ấm từ vòm than ủ dưới sân phả vào thơm nức mùi tràm, nhưng hai mắt Khoa cứ mở thao láo, lòng bồn chồn khó tả.

Bỗng nhiên, từ mé bãi Cồn Cát vọng lại tiếng chó sủa rộ lên bất thường. Tiếng sủa ngắt quãng rồi dồn dập, gắt gao giữa tiếng mưa rào, xé toạc không gian tĩnh mịch của đêm trường.